溶洞内，火焰仍在舔舐着残余的藤蔓焦尸，发出噼啪的哀鸣。浓烈刺鼻的焦糊味、硫磺味与强酸残留的腥气混合在一起，形成一股令人窒息的气息。幸存的队员们，包括赵大、苏芷、秦方、萨保以及最后几名精锐，个个带伤，神情疲惫中带着劫后余生的茫然和沉痛。地上那几具迅速干瘪灰败的尸体，无声地诉说着刚才那场遭遇的恐怖。
沈砚的目光在那几具遗体上短暂停留，沉痛如同冰冷的铅块压在心头。他握紧了手中的横刀，刀锋上还残留着格挡藤蔓时留下的细微墨绿色汁液。
“收拾遗物，标记位置。”他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的决断，“此地凶险，不能久留。归藏培育此邪物，根须必深藏地下，随时可能再生！立刻通过！”
“是！”赵大声音嘶哑，强压下悲愤，指挥还能行动的队员快速收敛牺牲同伴的随身物品（主要是身份铭牌和少量未损坏的武器），用刀在岩壁上刻下简易标记。动作迅速而沉默，空气中弥漫着压抑的哀伤。
众人强打精神，踩着满地焦黑的藤蔓残骸和滚烫的灰烬，小心翼翼地绕过还在燃烧的零星火点，继续向溶洞深处进发。洞壁依旧湿滑，但那股浓烈的腥甜腐败气味，在火焰的焚烧和强酸的刺激下，似乎被冲淡了不少，取而代之的是更浓重的焦糊和硫磺气息。
随着深入，洞壁上那些散发着幽冷微光的“星辰沙”矿石变得愈发密集，如同夜空中的繁星被嵌入了岩石之中。光芒虽弱，却足以照亮脚下崎岖的道路。空气也变得更加潮湿，隐隐能听到深处传来水滴落入水潭的滴答声。
“大人，林娘子，你们看前面！”苏芷指着前方一处岩壁，声音带着一丝惊讶。
只见前方通道似乎到了尽头，被一大片覆盖着厚厚黑色灰烬和焦炭的区域堵住了去路。这片区域形状怪异，岩壁向内凹陷，形成一个巨大的、不规则的“茧”状结构。焦炭之下，隐约还能看到一些未被完全焚毁的、粗壮虬结的墨绿色藤蔓根部，如同巨蛇的残骸，深深地扎入岩壁缝隙和地下。这里显然就是刚才那些吸血毒藤的主要巢穴和根系所在！
“就是这里了！刚才烧得最狠的地方！”赵大看着那巨大的焦黑“茧”状结构，心有余悸。
林岚走到这片焦黑区域前，蹲下身，用刀尖小心地拨开表层的灰烬。一股更加浓郁的焦糊味和植物腐败的气息扑面而来。她仔细观察着那些残留的粗壮根须，它们如同干枯的血管，深深嵌入岩层。
“根系深入岩层，甚至可能连接着地下的水脉…”林岚眉头紧锁，语气凝重，“火攻和强酸只能摧毁地表部分，地下的主根恐怕还在，假以时日，新的毒藤还会滋生出来。”她抬头看向沈砚，“必须彻底毁掉它的根基，或者找到隔绝它的方法，否则后患无穷。”
沈砚走近，目光锐利地扫视着这片焦黑的“茧”状区域。他的视线最终定格在“茧”的中心偏右的位置。那里的岩壁颜色似乎与其他地方略有不同，覆盖的灰烬也更薄一些，隐约透出一点…深沉的暗红色？
“秦老。”沈砚忽然开口，目光转向一旁疲惫不堪的秦方，“‘天工图谱’中关于培育此‘癸水妖藤’，可有提及所需特殊环境？比如…地热？或者某种特定的矿脉？”
秦方闻言，浑浊的眼睛猛地一亮，仿佛被点醒！他连忙颤抖着再次翻开那本视若珍宝的黑色密码本，枯槁的手指在描绘着吸血毒藤（癸水妖藤）的图谱残页上急促划过，口中念念有词：“有…有记载！‘癸水妖藤’，性属阴寒嗜血，然其根嗜…嗜火煞之地！需…需汲取‘离火煞气’与‘地阴癸水’交汇之精，方能成其妖异凶性！尤其…尤其当其根系缠绕‘赤煞石’或…或‘星辰精金’矿脉时，凶威更炽！”他猛地抬起头，指向那片焦黑区域中心，“大人！您看那颜色…莫非是…”
“赤煞石？星辰精金？”林岚立刻捕捉到关键信息，眼中精光一闪，“星辰精金…难道就是高纯度的钛矿？！”
她立刻起身，几步走到沈砚所指的那片暗红色区域前，不顾灰烬污秽，用带着绝缘手套的手用力擦拭岩壁！
随着灰烬被擦去，一片令人心悸的景象展现在众人眼前！
那并非纯粹的暗红色岩石！而是一片如同被熔岩灼烧、又被污血浸透的暗红结晶！结晶表面粗糙，布满蜂窝状的孔洞，散发着微弱的热力和一种极其暴戾、令人心神不宁的气息！更令人震惊的是，在这片暗红色结晶的深处，如同血管般蜿蜒包裹、甚至穿透其中的，赫然是几缕更加纯粹、散发着冰冷幽蓝光泽的…金属脉络！那幽蓝的光芒，与洞壁上镶嵌的“星辰沙”如出一辙，却更加凝聚、更加深邃！仿佛凝固的星辰核心！
“果然是高纯度钛矿脉！”林岚的声音带着难以抑制的激动和一丝后怕，“这‘赤煞石’…是一种富含放射性元素（古人谓之离火煞气）和铁质的伴生矿！它散发的能量和地热（地阴癸水），为毒藤提供了扭曲生长的能量源！而钛矿脉（星辰精金），则是它藤蔓坚韧如铁的根源！两者结合，才造就了这种怪物！”
她的解释，让众人倒吸一口凉气！看向那片暗红结晶和幽蓝矿脉的眼神，充满了忌惮。大自然的鬼斧神工与归藏的邪恶培育，竟造就了如此可怖之物！
“根源在此…”沈砚的眼神冰冷，盯着那被钛矿脉穿透的暗红结晶，“毁掉它！”
“不可！”林岚和秦方几乎同时出声阻止！
秦方指着图谱，声音急促：“大人！图谱有警告！‘赤煞石’极其暴烈！若强行摧毁，恐引发…引发地火喷涌！或煞气爆发！方圆百丈，生灵俱焚！”
林岚也快速补充，语气凝重：“秦老说得对！这种伴生矿结构极不稳定，内部蕴含着巨大的能量！强攻摧毁，风险无法预估！很可能引发剧烈爆炸或…或者释放出致命的辐射！”她用了现代术语，但沈砚等人从她严峻的神情中已完全理解了危险程度。
沈砚眉头紧锁，看着那片如同恶魔心脏般的暗红结晶，又看了看旁边被藤蔓根系缠绕的幽蓝钛矿脉。毁掉它风险巨大，但留着它，后患无穷！
就在众人陷入两难之际，萨保虚弱的声音响起，带着一丝异域口音：“不能毁…就…就绕开它？”他指着那片巨大的焦黑“茧”状区域，“藤蔓…是从后面…长出来的…后面…或许…有路？”
他的话语如同拨云见日！
众人的目光瞬间聚焦在焦黑“茧”状区域的后方！由于之前被密密麻麻的藤蔓和根系完全覆盖，根本看不到后面的情形。如今藤蔓焚毁，只留下巨大的焦黑根系残骸附着在岩壁上，如同一个丑陋的伤疤。
“赵大！”沈砚眼神锐利如鹰，“劈开这些焦炭残根！看看后面！”
“是！”赵大立刻招呼两名力气最大的队员上前。三人挥起沉重的横刀，对着那些已经碳化、相对脆弱的巨大藤蔓根须残骸奋力劈砍！
咔嚓！咔嚓！
焦黑的碳块纷纷崩落！随着清理，后面被遮蔽的岩壁逐渐显露出来！
“空的！后面是空的！”苏芷眼尖，惊喜地喊道！
果然！在清理掉一大片焦黑的根系残骸后，后面并非坚实的岩壁，而是一个巨大的、被藤蔓根系完全堵塞和伪装的——洞口！
这个洞口比之前的通道更加宽阔，形状极不规则，边缘参差，显然是天然形成。一股更加阴冷、带着古老尘埃气息的风，正从这黑黢黢的洞口深处幽幽地吹拂出来。
“是通道！通往更深处的通道！”赵大兴奋地喊道，加快了劈砍的速度。
很快，一个足够数人并行的巨大洞口被清理了出来。洞内一片漆黑，深不见底，只有那阴冷的风不断涌出，带着一种难以言喻的、仿佛沉淀了千万年的古老气息。
沈砚走到洞口，凝神向内望去。绝对的黑暗，如同浓稠的墨汁。但他敏锐的感知告诉他，这条通道并非死路。
“点燃火把。”沈砚下令。
几支用浸了火油的布条缠绕木棍制成的简易火把被点燃。橘黄色的火焰跳动起来，努力驱散着洞口附近的黑暗，却无法照亮通道深处。
“我来探路！”赵大自告奋勇，举着火把就要往里走。
“等等！”林岚拦住他，神情依旧警惕。她从革囊中取出一只小白鼠（实验用，一直小心携带在特制透气竹笼里），放在洞口的地面上。
小白鼠显得有些焦躁不安，在洞口附近嗅探着，吱吱叫了几声，却并没有表现出明显的恐惧或中毒迹象，反而试探着向洞内黑暗处爬了几步。
“暂时安全，没有剧毒气体。”林岚松了口气，但眉头并未舒展，“不过，空气成分不明，大家还是小心，感觉不适立刻退出来。”
沈砚点点头，紧握横刀，第一个迈步踏入洞口。林岚紧随其后，再次主动握住了他的手。十指相扣的熟悉触感传来，驱散了几分未知黑暗带来的寒意。赵大、苏芷等人举着火把，护卫着秦方和萨保，依次进入。
这条天然溶洞通道异常宽阔而高耸，火把的光芒只能照亮周围有限的范围。脚下是相对平坦的岩石地面，布满了厚厚的、踩上去如同棉絮般的古老尘埃。洞壁不再是之前那种切割粗糙的黑色岩石，而是呈现出一种奇特的、如同波浪般起伏的灰白色岩层，触手冰凉光滑。
最引人注目的是，在这条通道的两侧岩壁深处，甚至头顶的穹顶之上，那些散发着幽冷微光的“星辰沙”矿石变得异常密集！它们不再是零星的点缀，而是如同流淌在岩石中的星河！一条条、一片片、甚至是大块大块的幽蓝色光芒，在火把的映照下，静静地散发着神秘而瑰丽的光晕！将整个巨大的溶洞通道，映照得如同梦幻般的光之甬道！
“我的天爷…”赵大仰着头，看着头顶那如同镶嵌了无数蓝色星辰的穹顶，张大了嘴巴，手中的火把都忘了晃动，“这…这得有多少‘星辰沙’啊？”
“不是星辰沙…”林岚的声音带着一丝颤抖的激动和难以置信的震撼，她松开沈砚的手，快步走到一侧岩壁前，用放大镜仔细观察着一块裸露的、足有脸盆大小的幽蓝色矿石。那矿石通体晶莹，散发着柔和而深邃的蓝光，内部仿佛有液态的星光在缓缓流动。
“是矿脉！高纯度钛金属矿脉！”林岚的声音因为激动而拔高，“纯度…纯度远超星陨谷和之前溶洞里的矿石！几乎…几乎是天然的金属锭！”她用手指轻轻敲击矿石表面，传来一种奇特的、类似金属又带着玉石质感的清越回音。
秦方也激动得浑身发抖，凑到矿石前，老眼昏花地仔细辨认，又急忙翻开密码本对照：“没…没错！图谱记载！‘鬼涡之眼’深处，乃‘天坠’核心，‘星辰精金’富集之地！‘天枢殿’…‘天枢殿’必在附近！”他枯槁的手指指向通道更深处那片被幽蓝光芒笼罩的黑暗，“这矿脉…就是通往魔殿的路标！”
沈砚站在通道中央，环顾四周。幽蓝的星辉映照着他染血的脸庞，深邃的眼眸中倒映着这如同神迹又如同魔窟的瑰丽景象。空气中弥漫的古老尘埃气息和冰冷的金属质感，无声地诉说着此地千万年的沉寂与秘密。
“星辰精金…天外之物…归藏千年所求…”他低声自语，目光最终投向那通道尽头，被最浓郁幽蓝光芒笼罩的方向，仿佛穿透了时空，看到了那隐藏着最终秘密的“天枢殿”。
“走吧。”沈砚的声音恢复了沉稳，却带着一种前所未有的凝重。他再次握紧了林岚的手，两人的掌心都带着微微的汗意。“去会一会，那所谓的‘星坠之民’，和这千年魔障的终点。”
火把的光芒与洞壁幽蓝的星辉交织，映照着这支伤痕累累却意志如铁的小队，沿着这条由高纯度钛金属矿脉铺就的星光之路，向着岛屿最核心的黑暗与未知，坚定地走去。每一步落下，都踏起千年沉积的尘埃，如同走向命运的终局。