公元1938年，仲夏的清晨。
朝霞犹如一把把带血的利剑，穿透朵朵云彩，四射开来，逶迤群山也披上一层暗红颜色。霞光之下，无风身穿僧袍，脚穿僧鞋，拎着两只空木桶，走向南面山坡下的少溪河。
身后，千年古刹映衬在苍柏绿叶之间。
天下武功出少林。来少林十一年，无风从未正经学过武功。每天早晚，各向菜园拎二十捅水，是无风必做的功课。
上坡一里，下坡一里，冬日极寒天气，无菜可浇，也要拎着两桶水上坡下坡。天降甘霖，亦要身穿蓑衣，下坡上坡。除此之外，便是运气吸气，掌击沙袋。
起初，无风以为掌击沙袋是在练功，师父行痴却告诉无风，与提水一样，都是强身健体，磨炼修行。
但单调的反复，无风曾沮丧与烦躁，把水桶丢进河里，漂流三里远，又不得不追下去，费劲巴拉捡回来。
有几次掌击沙袋之时，无风跪倒在地，央求师父教他武功，至少像武僧那样，天天习武操练。
行痴开始并不理会。无风央求的紧了，行痴才说：“出家人当以慈悲为怀，习武只为强身健体，惩恶扬善，若只为个人恩怨，师父不能教你，也不会举荐你去做武僧。”
无风想习武练功，就是为了报仇，不共戴天之仇。
无风姓陈，家住豫东宋梁县，原本书香之家。父亲自幼寒窗苦读，成为饱学之士，因当地官府苛捐杂税多如牛毛，驻军又横征暴敛，于是与志同道合之士，组建民团，砸了官府，赶跑保安团长胡秋。
民国十六年，东北军和吴佩孚在中原大战，仇家胡秋投靠东北军，再次进入宋梁城。他以反对东北军、与红党勾连等莫须有罪名，将无风父亲杀死在城中。为斩草除根，又派手下，暗中追杀无风家人。
无风跟着母亲和姐姐，一路向西逃，几次劫难，终脱虎口，但所带钱财也丢尽花光。不得已，母亲带着姐弟二人沿街乞讨。不久，母亲病倒在破庙之中，不治而终。临终前，母亲抓着姐弟二人的手，不肯松开。
那年，姐姐陈梦莹十一岁，已出落的漂亮。乱坟岗子埋下母亲，姐弟俩又遇强盗。无奈无风七岁孩子，即便拼了命，也被打的昏死过去，险些要了性命。
醒来后，被好心人送到少林寺，被行痴和尚收下，后取法号为永宸。
行痴文武双全，原本已是管理经书的执事，因丢失两本重要经书，被发配到寺院外，看管那二十亩菜地。
后来，两本经书寻到。整理经书和尚是行痴一位师兄，而师弟竟然成为自己“上司”，不由心生嫉妒，为泄私愤，监守自盗。
这位师兄被逐出山门，方丈有意让行痴再回寺院。但行痴却认师兄犯错与他有关，也就是说，他也有罪过之处。行痴谢过方丈，依然留在菜园修行。
不仅不教授武功，行痴还屡屡劝告无风，放下仇恨，剃度受戒，正式皈依佛门。
作为落难之人，守得清律戒规，蒙受救命之恩，此生留在寺中，修炼修行，侍奉佛祖，倒也无妨。但大仇未报，无风总有不甘，姐姐生死未卜，难以割舍。
行痴说道，即便你大仇得报，但冤冤相报何时了？至于你姐姐，若有缘，自会来寺庙找寻于你。行痴又劝无风，你悟性极高，为师可以举荐你做武僧，但你须从此断绝尘缘，一心向佛。
无风慌忙答应，但不是真心。习武报仇，是无风最大心愿，若能练就一身功夫，大仇得报，并找到姐姐，一定会返回少林，皈依佛门。
行痴一眼看穿无风心思，随后不再提及此事。
无风着急，却又无可奈何，只得收心养性。然而，树欲静，风不止。
昨日山下，又来一批逃难百姓，又听得附近小学姓余老师说，日寇已占领卞城、新郑，国难当头，岂能坐视，有志青年，当以身报国，共赴国难。
幼时，父亲忧国忧民，多次说及岳飞、辛弃疾、文天祥。来到寺庙，师父说过为平定天下，十三棍僧跟随唐王冲锋陷阵，北伐时期，组建僧兵，跟随大军征讨军阀。无风刚来第二年，就曾亲眼目睹，军阀石友三为泄私愤，火烧少林。
家仇未报，又添国恨，无风已无心参禅念经。但做一天和尚撞一天钟，在师父面前一天，早上起床后，就要去河里拎水。
自从跟随师父第二天起，无风就开始拎桶提水。开始，早晚各提两桶，细小身躯，双手拎着一只水桶，走在崎岖山坡路上，摇摇晃晃。第二年四桶，第三年八桶，第四年变为二十捅，左右手也各一只水桶。
从河边到菜园，无风已踩出一条光滑小道，虽有些弯曲，但闭上双眼，也不会走错，平步如飞。
其实不用无风提水浇菜园，自有从山上引来的泉水。他也不用亲自下地干活，自有附近乡民来帮忙。那些乡民也算得上俗家弟子，来帮忙种菜，就是在修行。
往复十次，无风轻盈地拎完二十捅水，浇在菜地里。青菜郁郁葱葱，土豆开出蓝色小花，星星点点，无风心里又长满野草，密密匝匝。
丢下水桶，看一眼自己双手，又心生惆怅。整日拎水桶、握锄头的手，拿不了刀枪剑戟，斧钺钩叉。
但无风仍想下山，从军报国，却不知该如何和师父说起。若不是师父，无风早已离开人世，化作尘埃。重生再造之恩，重于山，深如海。
抖擞精神，无风回到菜园西边。三间砖瓦小屋，外面一间厨房，是师徒二人栖身之所。厨房门旁，有一长凳，口袋装着铁砂、红豆等物。
无风放下水桶，站到长凳旁边，先蹲马步，再向前伸出双掌，吸气运气，将全身力气集中于双掌之上，轮流砍向口袋，左手右手，各五百下。晚饭后，睡觉前，还要练上五百遍。
练习完毕，师父已巡视菜园回来。无风赶紧生火做饭。
吃过饭，洗刷完，打坐念经，无风却精神恍惚，眼在经书上，心却飞出山外。
行痴见他心神不定，罚他去菜园，在骄阳下除草。
无风离开小屋，却躲在菜园北面老槐树下，悄悄爬上坡顶，搭眼观看。一道土坡之隔，传来呜呜喳喳的动静，是武僧永惠等人在练功。
只要想习武，寺院杂役都可以，唯独无风不行，因为师父坚持不许。无风只能偷偷地学，还不止一次。师父虽然反对，倒也睁一只眼闭一只眼。
武僧也知道无风经常偷看，也不在意。不过，今天想捉弄无风一番，于是四个武僧向无风包抄而来。
无风想要往后跑，被武僧捉住，抓住两条胳膊和双腿，一起用力，把无风高高叉起。