秦牧时缓步上前两步，冷冷开口道：“不付银子也行，条件很简单——从今往后，严家彻底退出冬木商行，永不染指。这笔账，就此一笔勾销。”
“放肆！”严有德猛然抬头，双目赤红，嘶声怒喝，“冬木商行乃我严氏祖业，世代传承，岂是你一个外姓人三言两语就能夺走的！”
秦牧时却不恼，反而轻轻一笑，唇角微扬，神情笃定而从容：“你说了不算。你的那些叔伯长辈们，未必这么想。”
他目光缓缓扫过全场，一字一句道：“另外，有句话我差点忘了说——倘若严家执意不肯退出，自今日起，北号将全面断供其余三号货源。从此以后，你们休想再从我这里拿到一粒米、一根线。”
他顿了顿，转身欲走，只留下一道冰冷而决绝的背影：“给你们一炷香的时间考虑。等我再次进来时，希望诸位能给我一个令人满意的答复。”
哼，这群人机关算尽，唯利是图，他本还愁如何逐一清算旧账，未曾想他们竟主动一窝蜂上赶着来让他收拾，正好一网打尽，斩草除根。
厅内鸦雀无声，空气仿佛凝固。
所有人面面相觑，冷汗涔涔而下。
如今北号掌控着市面上七成货源，垄断之势早已根深蒂固。
一旦断供，其余三号必将陷入瘫痪，商路断绝，财源枯竭，严家百年基业，顷刻之间便可能土崩瓦解。
这一刻，他们终于明白——眼前之人，不是商人，不是对手，而是披着人皮的魔鬼。
不费吹灰之力便将整个家族逼入绝境，他们实在是惹错人了。
一炷香的时光转瞬即逝，秦牧时再度踏入会客室，步履沉稳，气度凛然，仿佛掌控着整个局势的命脉。
严有德面色灰败，如霜打枯叶，颓然失色。
而那些曾趾高气扬的严家长辈们，早已不复先前的强硬姿态，个个垂首低眉，神情惶恐。
他们心中雪亮，秦牧时所提出的“退出冬木商行”，并非简单的商业退让，而是要彻底剥夺严家使用“冬木商行”这块百年金字招牌的权利——东南西北四号将归于一统，从此再无严家染指之权。
今日若不低头，不仅他们一行人休想安然离开此地，就连严家遍布广陵的铺面也将尽数查封，生意断绝。
更可怕的是，自此之后，整个广陵府恐怕都将再无严家立足之地，百年基业，或将毁于一旦。
那严叔衡对他们避之不及，早已远远遁去。
却放出了一条疯狗，将自己的族人无情地推向了万劫不复的深渊。
如今事已至此，又何必执着于一块牌匾？
给便给了，至少还能保全祖业，让家族血脉得以延续。
思及此，一位年迈族老率先站了出来，声音微弱却带着哀求：“秦公子……我们……我们愿意退出冬木商行，只求您宽宏大量，高抬贵手，留我们一条活路。”
严有德双目圆睁，怒火中烧，正欲开口阻拦，却被其父狠狠一瞪，逼得他生生咽下满腔愤懑。
秦牧时唇角轻扬，勾起一抹意味深长的笑容，眸光冷峻而从容：“很好，识时务者为俊杰，你们总算还不算太糊涂。”
说罢，他取出早已备妥的文书，众人虽心有不甘，但在生死存亡之际，也只能咬牙伏首，一一签字画押，按上血红的手印。
唯独递到严有德手中的那份文书格外刺眼——竟是要他即刻退出所有与秦牧时合伙生意的绝决契书！
他猛地攥紧那张薄纸，指尖发白，声音陡然拔高：“秦二！你这是何意？为何要我退出与你合伙的生意？”
秦牧时冷笑一声，眸中寒光乍现，语气讥诮而锋利：“何意？你心里当真没数？当初不过区区一千两银子，就想染指我的产业？若非看在叔么面上，我岂会让你这些年白白挂着个‘二东家’的名头，坐享其成，不劳而获？上回威武镖局押镖出事那笔账，我还没跟你清算！你那一千两，已作为抚恤金，赔给了罹难镖师的遗属。你还想怎样？”
此言一出，严有德如遭雷击，踉跄后退半步，脸色由红转青，再由青转灰，嘴唇颤抖，竟一个字也吐不出来。
他猛然想起那一夜酒后失言，竟无意透露了镖局所护送的乃是冬木商行的贵重货物！
正是这一句话，引来了山中流寇，三名镖师惨死途中，血染荒道，幸而货物最终得以保全。
此事本以为无人知晓，却不料竟被秦牧时查了个水落石出。
刹那间，一股寒意自脊背窜上头顶。此人手段之狠、耳目之密、心思之深，令人胆寒！
他望向秦牧时的眼神，既有深深的忌惮，又夹杂着难以平息的屈辱与不甘。
想当年，他父亲费尽心机，欲将他过继给无后的严叔衡夫夫，企盼借此承袭家业，光耀门楣。
然而，严叔衡竟不顾血脉亲缘，冷然拒绝，反倒将秦牧时接到身边，亲自抚养，视如己出。
而今，秦牧时——一个秦家长房的弃子，竟一步步崛起，成为冬木商行真正的掌舵人！
反观他自己，堂堂广陵严家嫡系长孙，出身显赫，根正苗红，如今却如丧家之犬，被逐出商行，颜面扫地，连祖辈积攒的荣光都被碾碎于尘土之中。
纵有万般不甘，现实却冰冷无情——严家败了，彻彻底底地败了。
严有德牙关紧咬，胸口起伏剧烈，终是在那纸文书上重重按下指印，仿佛也把自己的骄傲一同葬送。
待一切手续办理妥当，秦牧时神色冷峻，声音如寒霜般凛然：“诸位回去之后，务必将各自悬挂的‘冬木商行’牌匾摘下并彻底销毁。从今往后，若再有人胆敢以‘冬木商行’之名行事，休怪秦某无情、不留余地！”
抛下这句话后，他目光未作丝毫停留，全然不顾在场严家人惊愕与难堪的神情，衣袖一拂，转身离去，背影决绝而孤傲。
是时候启程前往香山县了，今日快马加鞭，尚能赶在城门关闭前入城。
想到明日便可与清钰重逢，他心头微动，脚步也不由加快了几分。