初战的胜利，如同在沉闷的死水中投入一块巨石，激起的涟漪久久未平。山洞内外洋溢着一种前所未有的振奋。缴获的五把制式腰刀和两副皮甲，被赵大山像宝贝一样擦拭干净，分配给最得力的队员。那些粗糙但实用的自制砍刀和投枪，也证明了它们的价值，让每个人都对未来的战斗多了几分底气。
黑脸大汉名叫石虎，他手下的流民伤员在苏云裳的精心照料下，伤势逐渐稳定。石虎本人是个直性子，见识了李昊团队的战斗力和组织度，又受了救命之恩，便带着剩下的七八个愿意跟随的弟兄，正式请求加入。李昊没有立刻答应，而是提出了“观察期”和必须遵守营地规矩的要求。石虎爽快应下，带着他的人在山洞附近另寻一处稍小的岩缝暂时安顿，并表示愿意参与劳动换取食物。
李昊深知，吸纳新人不能操之过急。他让赵大山暗中留意石虎等人的言行，同时安排他们参与一些外围的防御建设和物资采集工作，既观察其心性，也让他们逐步融入。
战后的首要任务是巩固成果和消化收获。李昊将目光投向了那梦寐以求的【初级炼铁术】。210点民心值，足够他兑换这项关键技术。
【消耗民心值200点，剩余10点。兑换【初级炼铁术】（实践指南）成功！知识灌输中……】
海量的信息涌入脑海，远比之前的图纸更加详细和系统。从如何辨认高品位铁矿（赤铁矿、磁铁矿的详细特征），到如何建造不同规格的土法炼铁炉（竖炉、坩埚炉的搭建方法与利弊），再到如何制备木炭作为还原剂，以及鼓风技巧、炉温控制、甚至初步的炒钢法和淬火工艺的雏形……这是一套相对完整的、适应这个时代技术水平的初级钢铁冶炼体系！
李昊心中狂喜，但随即冷静下来。知识是有了，但实践起来困难重重。首要问题就是找到可靠的铁矿源！
他立刻召集赵大山、孙狗儿和陈老先生。
“炼铁之术，我已有些眉目。”李昊开门见山，在地上画出几种铁矿的典型样貌，“当务之急，是找到矿脉！狗儿，你带几个人，扩大搜索范围，重点寻找这种红褐色或黑色的、有磁性的石头。大山，你负责选址，找一个靠近水源、远离风口、且极其隐蔽的地方，将来要建炉子，动静和烟火都不会小。”
孙狗儿领命，带着对“神石”的憧憬再次出发。赵大山也意识到此事关乎根本，郑重应下。
另一方面，食物的稳定供应依然是重中之重。春播的粟苗在陈老先生的照料和小草的精心打理下，已经破土而出，绿油油地充满生机，但远水难解近渴。狩猎和采集仍是主要来源。李昊将石虎的人也编入狩猎队，由赵大山统一指挥，划分狩猎区域，避免过度捕杀。苏云裳则带领妇孺，更加系统地在山林中寻找可食用的植物和菌类，并开始尝试移植和培育一些常见的草药。
营地建设也提上日程。凭借新增的人手和缴获的工具，李昊开始规划真正的防御工事。他选择在山洞前方一处相对开阔、但入口狭窄的高地，开始用石块和夯土垒砌一道简易的寨墙。工程量浩大，但每个人都明白这道墙的意义，干得热火朝天。苏云裳甚至根据医书上的记载，建议在墙基周围撒上一些驱虫防蛇的草药粉末。
内部管理也更加规范。小草的木炭账本越来越厚，工分制度深入人心，“多劳多得”的原则激励着每个人。李昊还让陈老先生定期给大家讲讲古时的故事和简单的道理，潜移默化地进行着思想和纪律教育。苏云裳的“卫生条例”也逐渐被接受，营地里的生活环境改善了不少。
日子在忙碌中飞快流逝。孙狗儿那边传来了好消息，在西南方向十里外的一处人迹罕至的山谷中，发现了一条裸露的矿脉，矿石样品带回来，经李昊辨认，正是富含铁的赤铁矿！虽然品位不算顶尖，但储量可观，易于开采！
炼铁的曙光，终于出现了！
然而，就在众人沉浸在发现矿脉的喜悦中时，负责监视黑风寨方向的暗哨，带回来了一个令人不安的消息：黑风寨的土匪，近期活动频繁，似乎有向周边扩张的迹象，并且，有零星的土匪探子，已经出现在距离李昊他们营地不到三十里的山林中。
温暖的春风，似乎也带来了一丝肃杀的气息。
李昊站在初具雏形的寨墙上，望着远方层峦叠嶂的群山。内部，炼铁的希望之火刚刚点燃，生存的根基正在夯实；外部，更大的阴影却已悄然逼近。
“高筑墙，广积粮……”他喃喃自语，后面半句没有说出口，但眼神已然无比坚定。
时间，变得更加宝贵了。