希望号离开了那片承载着古老牺牲与珍贵遗产的星域，航向设定为广袤而诡异的牧夫座空洞。随着距离拉远，稀疏的星尘也渐渐消失，舷窗外的黑暗变得越来越纯粹，越来越深邃，仿佛一头能够吞噬光线的巨兽张开了无形的口器。
这种“虚无”并非空无一物带来的宁静，而是一种令人心悸的、仿佛被宇宙遗弃的孤立感。常规的星际导航在这里几乎失效，因为缺乏足够的天体作为参照物，连引力场的波动都微弱到难以探测。希望号如同航行在一片没有灯塔、没有海岸线的漆黑海洋，唯一能依赖的，就是那个从“观星塔”数据核心中解析出的、指向空洞边缘的微弱空间褶皱信号。
“新阵列运行稳定，信号强度虽然微弱，但持续存在。”传感器官汇报着，声音在过于寂静的舰桥中显得有些突兀，“信号特征确认，与记录中描述的‘非自然跃迁尾迹’相似度达到82%。可以肯定，有某种具备超光速航行能力的存在，在近期——以宇宙尺度而言——经过了这片区域。”
“能追踪到更具体的去向吗？”张杰问道。他站在舷窗前，凝视着那片仿佛能吸收灵魂的黑暗。体内的“秩序之种”在这里显得异常安静，不再有明确的牵引感，仿佛这片虚无连“秩序”本身都一并稀释了。
“很难，”刘猛的声音从工程频道传来，“信号太分散了，就像墨水滴进了大海。阵列只能告诉我们一个大致的方向。而且……这片空洞本身就很不对劲。”
“哪里不对劲？”老周追问。
“背景辐射温度……比理论值低了几个毫开尔文。”刘猛的语气带着困惑，“虽然差值极小，但在如此大尺度的均匀空间中，这种系统性偏离很不寻常。就好像……这片空间的‘基础温度’被人为地调低了一点点。”
这个发现让所有人都警惕起来。背景辐射温度是宇宙大爆炸的余晖，是宇宙最基础的参数之一。任何对其的扰动，都意味着涉及到了宇宙最底层的规则。
希望号继续向着信号源方向航行，速度维持在常规巡航档位，不敢冒进。时间在这里失去了意义，只有舰载时钟冰冷地跳动着数字。几天过去了，窗外景象几乎没有任何变化，依旧是那片吞噬一切的黑暗。若非仪器上稳定的航速读数和新阵列持续捕捉到的微弱信号，他们几乎要以为自己一直在原地踏步。
这种极致的虚无开始对船员们产生心理影响。一种莫名的焦虑和孤独感在悄然蔓延，有人开始失眠，有人变得易怒。连老周这样意志坚定的军人，眉宇间也多了几分挥之不去的凝重。现实稳定锚能抵御规则层面的扭曲，却无法完全消除这种环境带来的深层心理压力。
灰雁的状态相对好些，她的灵能感知在这里虽然范围被极大压缩，但对那种细微的心理变化更为敏感。“这片虚无……像是在吸收情绪，放大内心的阴影。”她私下里对张杰说，“我们需要尽快找到点什么，哪怕是敌人，也比永远面对这片什么都没有的黑暗要好。”
张杰深以为然。他加大了与“秩序之种”的沟通力度，试图在这片规则的“荒漠”中，找到一丝不同的“涟漪”。
就在希望号的储备物资消耗了近十分之一，部分船员开始出现明显的幽闭恐惧症状时，转机出现了。
“信号强度提升！重复，信号强度显着提升！”传感器官的声音带着如释重负的激动，“而且……出现了新的信号源！多个！非跃迁尾迹，更像是……静态的信标？”
主屏幕上，原本单调的探测曲线突然出现了数个尖锐的波峰。根据新阵列的分析，这些波峰代表着一种极其微弱、但非常稳定的秩序波动信标，它们分布在前方一片相对集中的区域，仿佛在黑暗的海洋中，点亮了几座孤零零的航标灯。
“锁定最近的信标坐标！小心靠近！”张杰立刻下令，压抑住心中的振奋。
希望号调整方向，朝着最近的一个信标缓缓驶去。随着距离拉近，光学传感器终于捕捉到了不同于纯粹黑暗的物体。
那是一个……残骸。
不是小行星，也不是已知的任何舰船型号。它像是一块巨大无比的、不规则的水晶碎片，通体呈现出暗紫色，表面布满了断裂的棱柱和奇异的蚀刻纹路。它静静地悬浮在虚空中，没有任何能量反应，只有那微弱的秩序信标，从它内部某个位置持续不断地散发出来。
“扫描结果……无法识别材质。结构严重损坏，年代……无法估算，可能极其古老。”刘猛报告，“信标源位于残骸内部，信号编码方式……与‘观星塔’风格类似，但存在明显差异，更……简洁，更古老。”
不是观星塔的造物，但同样使用秩序信标？
希望号小心翼翼地绕着这块巨大的水晶残骸飞行。很快，他们发现了更多的残骸。大小不一，形状各异，但材质和风格类似，都散发着同样微弱的秩序信标。它们散布在一片相当广阔的区域，仿佛这里曾经存在过一个巨大的、由这种水晶构成的构造物，然后被某种无法想象的力量彻底击碎。
“这里……像是一个古战场。”剃刀的声音带着震撼，“一场发生在难以想象久远之前的、涉及高等文明的战争遗迹。”
“信号源指向的最终方向，穿过这片残骸带。”灰雁指着星图，“这些信标，会不会是某种……路径标记？指引穿越这片虚无的安全通道？”
这个推测合情合理。在无法导航的牧夫座空洞，这些秩序信标无疑是黑暗中的明灯。
“追踪信标路径。”张杰做出了决定。
希望号开始沿着这些散落的残骸信标，谨慎地向前航行。这些信标并非直线排列，而是以一种复杂的、似乎蕴含着某种数学规律的曲线延伸向空洞深处。
航行在这片古老的废墟之中，一种难以言喻的苍凉和敬畏感笼罩着希望号。这些沉默的残骸，这些坚持散发着微光的信标，无声地诉说着一个早已湮灭文明的辉煌与悲剧。
他们是谁？为何而战？又为何要在这片虚无中留下指引？
希望号跟随着这跨越了或许百万年、千万年的指引，如同行走在一条由逝者骸骨铺就的、通往未知的“虚无之径”上。
就在他们即将穿越这片残骸带时，位于路径侧前方的一块尤其巨大的水晶残骸，其内部原本稳定闪烁的秩序信标，突然剧烈地、异常地波动起来！
紧接着，那块残骸表面，一道巨大的、狰狞的裂痕中，猛地渗出了一股粘稠的、令人作呕的暗红色能量流！
这能量流散发着与熵增碎片同源，但却更加原始、更加狂暴的……毁灭气息！
它像是有生命般，缠绕着那块水晶残骸，并开始腐蚀、吞噬那微弱的秩序信标！
“警报！检测到高浓度熵增污染！正在侵蚀路径信标！”传感器官的声音带着惊恐。
几乎同时，希望号的核心，“秩序之种”猛地传来一阵强烈的、带着警告意味的悸动！
张杰的脸色瞬间变了。
他们找到的，不仅仅是指引前路的航标。
在这片虚无之径上，同样潜伏着与他们目标同类的、或许更加古老的……猎食者。