赵老夫人的骤然“病休”，如同在老宅这潭深水中投下了一块巨石，涟漪扩散，表面的平静下是更加汹涌的暗流。每个人都变得格外谨言慎行，空气中弥漫着一种无声的紧张。
沈砚以铁腕手段清理了侧楼及其关联势力，动作之快、之狠，让所有旁观者都噤若寒蝉，也让他“顺理成章”地将老宅的内务管理权，更多地移交到了苏晚手中。
这并非虚职。每日的采买用度、佣人排班、往来礼单，甚至一些不那么重要的家族产业报表，都开始需要苏晚过目或决策。
沈砚的意思很明显，他要她不仅仅是住在这里，更要真正地融入、甚至在未来主导这个庞大复杂的家族内部运转。
苏晚起初有些吃力。
她从未处理过如此繁琐又充满无形规则的事务，一个用度批次的先后顺序，可能就牵扯到不同仆役派系间的微妙平衡；一份看似普通的礼单，背后可能是某个远房亲戚试探性的站队。但她学得很快，凭借着过往工作中锻炼出的条理和敏锐观察力，以及沈砚不动声色的点拨，她逐渐上手，处理得井井有条。
她恩威并施，既体恤下人，又在原则问题上寸步不让，慢慢赢得了不少真心尊重。
孕期的疲惫和不适依旧困扰着她，但精神上的充实和一种“被需要”的价值感，很大程度上抵消了身体的不适。她甚至开始享受这种挑战，享受看着这个曾经让她感到压抑的深宅大院，在她手中一点点变得更有秩序、更有人情味。
沈砚将她的努力看在眼里，并未多言，只是在她深夜对账目时，会默默为她披上外衣，递上一杯温热的牛奶。
他依旧将她护得密不透风，所有外界的风雨都被他强行隔绝在老宅的高墙之外，但他也开始有意无意地，让她接触家族核心圈层更深处的东西。
就在苏晚逐渐适应新的角色，沈砚也以为内部暂时肃清，可以稍微喘息，专注于集团事务和陪伴苏晚时，一封来自海外的加密信件，打破了这份脆弱的平静。
信是直接送到沈砚书房的，没有署名，但信封上的特殊火漆印，沈砚认得——是沈兆辉私人使用的。
顾琛将信件经过严格的安全检查后，才呈给沈砚。沈砚拆开，里面没有信纸，只有一张照片和一把小巧的古董黄铜钥匙。
照片上，是一处风景绝美的临海庄园，白色的建筑掩映在绿树繁花之中，碧蓝的海水近在咫尺。景色很美，但沈砚的目光却瞬间冰冷如铁。
他认得这个地方，这是位于南太平洋某私人岛屿上的庄园，是沈兆辉名下的产业之一，以其绝对的私密性和严密的安保着称。更重要的是，多年前家族内部一次权力更迭的血腥清洗，失败者最后被“流放”软禁的地方，就是类似的海外庄园。
这把钥匙，和这张照片，其含义不言自明——这是一个“邀请”，或者说，是一个警告。沈兆辉在暗示，他有能力，也有意愿，为沈砚和苏晚（尤其是他们未出世的孩子）提供一个“安全”的、“与世隔绝”的处所。是“保护”，还是“软禁”，全在他一念之间。
沈砚的手指捏着那张照片，指节因为用力而泛白。他周身散发出的寒气，让书房里的温度都仿佛骤降了几度。
“他这是在划地盘。”沈砚的声音低沉，带着压抑的怒火和一丝不易察觉的凝重，“告诉我，他的手，能伸到多远。”
顾琛垂首：“少爷，海外业务盘根错节，辉总经营多年，根基比我们预想的可能更深。这次他能如此精准地送出这份‘礼’，说明他对国内的情况，尤其是老宅的动向，了如指掌。”
沈砚将照片和钥匙扔在桌上，发出沉闷的响声。
他走到巨大的落地窗前，看着窗外沉沉的夜色。沈兆辉这一手，比赵老夫人那些上不得台面的阴私手段，要高明得多，也危险得多。他没有直接攻击，而是展示了一种无处不在的监控能力和潜在的干预能力。他在告诉沈砚，即便在国内，即便沈砚已经掌控了大局，他沈兆辉依然是一个不容忽视的存在，甚至有能力影响沈砚最在意的人的未来。
“加强所有出入口的监控等级，尤其是通往私人飞机坪和港口的路线。”沈砚冷静地吩咐，眼神锐利，“重新筛查所有接触过晚晚饮食和日用品的佣人，背景追溯到三代。另外，”他顿了顿，“找个合适的时机，把这件事，用她能接受的方式，告诉她。”
他不能再将苏晚完全蒙在鼓里。沈兆辉的威胁是真实存在的，她需要知情，也需要有所防备。
沈砚选择在一个阳光和煦的下午，苏晚精神比较好的时候，将沈兆辉的“贺礼”告诉了她。他尽量用平和的语气，隐去了其中最血腥的暗示，只强调了沈兆辉展示肌肉和监控能力的意图。
苏晚听完，沉默了很久。她看着桌上那张风景如画的照片和那把冰冷的黄铜钥匙，并没有表现出沈砚预想中的惊慌或恐惧。她只是轻轻抚摸着已经微微隆起的腹部，眼神由最初的震惊，逐渐变得沉静，甚至带着一种了然的坚韧。
“所以，他一直都在看着，对吧？”苏晚抬起头，看向沈砚，语气平静，“看着我们解决了赵老夫人，看着你清理了内部，然后，选择在这个时候，送来这份‘礼物’。”
沈砚有些意外于她的冷静，点了点头：“是。他在宣示他的存在，也在试探我的反应。”
苏晚拿起那把黄铜钥匙，冰凉的触感从指尖传来。她笑了笑，那笑容里没有温度，只有一种看透世事的淡然：“他以为我们会怕？会因为他展示的这点力量和暗示，就自乱阵脚，或者……接受他的‘好意’，躲到那个漂亮的笼子里去？”
她将钥匙放回桌上，发出清脆的声响，目光坚定地看向沈砚：“阿砚，我不会走的。这里是我们的家，是我们的战场。我不会让任何人，用任何方式，把我和孩子从这里逼走。”
她的反应，比沈砚预想的还要坚强。一股混合着骄傲、心疼和更加深沉爱意的情绪涌上他的心头。他伸出手，紧紧握住她微凉的手。
“我当然知道你不会走。”沈砚的声音低沉而肯定，“我告诉你这些，不是要让你害怕，而是要让你明白，我们面对的究竟是什么。我们要面对的，可能不仅仅是商业上的竞争，还有这种……更隐蔽、更漫长的角力。”
“我明白。”苏晚回握住他的手，力道不小，“那我们该怎么办？总不能一直被动防守。”
沈砚看着她眼中闪烁的、与自己如出一辙的锐利光芒，心中一动。他发现，他的小女人，在经历了这么多之后，正在以一种惊人的速度成长。
她不再仅仅是需要他保护的菟丝花，而是逐渐显露出可以与他并肩作战的潜质。