“放箭！”王平冷喝。
早已准备就绪的无当飞军弩手，扣动弩机。
密集的箭矢如同飞蝗般倾泻而下！
经过神农院改进的弩箭射程更远、穿透力更强。
叛军的皮甲乃至简陋的铁甲都难以有效防御。
更可怕的是，一些箭矢的箭镞上绑着浸油的布团。
发射前已被点燃。
落下时不仅造成穿刺伤害，更引燃了叛军衣物、辎重。
甚至意外引爆了叛军随军携带、本用于火攻的少量火油罐。
谷底顿时浓烟滚滚，火光四起。
爆炸声与惨叫声、惊呼声响成一片。
鄂焕挥舞战戟，格挡箭矢。
吼叫着试图组织抵抗。
但队伍已被彻底打散，陷入极度混乱。
王平在高处冷眼观瞧。
见鄂焕勇不可挡，却已与部众割裂。
当即下令：“网开一面，迫其向北，逐出即可，首要歼其主力！”
无当飞军得令。
钩镰手着重招呼鄂焕坐骑马腿。
弩手则专注清除其身旁亲卫。
一层层削其羽翼，却有意在北面谷口留出压力稍轻的缝隙。
“吹角！突击！”王平见时机已到，下令总攻。
号角长鸣。
无当飞军士卒如猛虎下山，从两侧山林中扑出。
他们三人一组，配合默契。
刀盾手在前格挡冲杀。
弩手在后精准点射试图反抗的军官头目。
另一人则持长柄钩镰专攻下盘，破坏阵型。
战斗几乎呈一边倒的态势。
鄂焕虽勇，身被数创，坐骑亦被钩倒。
他徒步鏖战。
见亲兵死伤殆尽，大军覆灭不可挽回。
只得怒吼一声，朝着北面那唯一的生路拼死冲杀。
狼狈不堪地逃出谷去。
其麾下主力则被尽数歼灭。
野牛谷一役，王平以精湛的指挥和无当飞军的强悍战力，给予雍凯高定孟获集团沉重一击。
消息传开，南中震动。
野牛谷的硝烟散去。
鄂焕败退的消息如同插上了翅膀，迅速传遍南中山峦。
王平并未贪功追击。
而是依照既定方略，迅速收拢部队。
带着缴获的兵甲与军资，安然撤回台登城。
台登城内，张嶷早已得报。
他并未大开城门搞什么劳军仪典。
反而下令各哨卡加强戒备。
巡逻队次增加一倍。
城头弩机始终对准城外山林隘口。
直到王平所部悉数抵达。
他仍命部队先在瓮城内停留。
由军吏逐一核对身份、检查缴获。
确认无叛军细作混入或毒物隐患后。
才放下心防。
在帅府之中，与风尘仆仆的王平相见。
“子均此番，断高定一臂，大振我军威！”张嶷抚掌，命人奉上热汤。
“然鄂焕虽败，叛军根基未动，尤以那境外毒术，如芒在背。我等万不可因一胜而松懈。”
王平接过陶碗，一饮而尽。
抹去嘴角水渍，沉声道：“将军所言极是。野牛谷乃侥幸成功，赖地利与敌之骄横。某观雍闿、孟获，尤其是那些藏于暗处的掸国毒药师，绝不会善罢甘休。接下来，恐有更阴毒的反扑。”
“正是此理。”张嶷颔首，走到南中地图前。
“陛下与丞相令我等固守台登，此乃根基。然固守非是枯坐。我已下令，扩大巡防范围，尤其注意山林溪涧等易匿毒藏奸之处。永昌吕太守处，亦会加紧输送药草粮秣，助其恢复元气。”
……
建兴二年的秋意，并未给南中带来多少清凉。
反而在台登城内外酝酿着一种更为沉滞的紧张。
野牛谷一役的胜利余晖尚未散尽。
王平与张嶷却已嗅到了空气中不同寻常的危险气息。
台登城头，“汉”字大旗在略微干爽了一些的风中猎猎作响。
张嶷按剑而立。
目光如鹰隼般扫过城外层层叠叠的山峦。
城内，冶铁炉火日夜不息。（台登铁矿已设立最新式高炉。）
叮当的锤击声与矿工的号子交织，显出一派繁忙景象。
然而，在这份刻意维持的井然有序之下。
是数倍于以往的明哨暗卡。
以及对所有进出人畜、水源粮秣的严苛查验。
“子均将军已率部清剿了东北方向三处叛军残余哨点，斩首三十七级，焚毁窝棚十一处。”一名校尉正向张嶷禀报。
“我军伤亡轻微，仅数人轻伤。另，永昌吕太守处，新一批药材和五百斛军粮已安全送达。”
张嶷微微颔首，脸上并无太多喜色。
“叛军主力避而不战，小股骚扰虽频，却似试探多于强攻。雍闿、高定、孟获……还有那些藏在暗处的掸国魑魅，绝非肯善罢甘休之辈。传令下去，各部不得松懈，尤其警惕夜间与雾霭天气，谨防毒物偷袭。”
与此同时，王平的无当飞军化身猎手，活跃在更广阔的山林间。
他们不再寻求大规模会战。
而是以什伍为单位。
凭借改良后的面罩和增配的解毒药散。
追踪剿杀那些零星出现的毒药师及其护卫。
他们战术刁钻。
往往预设伏击点。
由弩手远距狙杀护卫。
刀盾手随即突进，迅速解决那些自身战力不强的毒药师。
持钩镰者则负责警戒、断后并破坏对方试图泼洒的毒物容器。
战斗力求速决，避免久拖生变。
一次，根据夷民提供的线索。
一支无当飞军什队伏击了正前往某偏远寨子“施药”的三名掸国毒药师及五名叛军护卫。
战斗在林间空地瞬间爆发。
三支弩箭几乎同时离弦，精准地没入三名护卫的咽喉，使其未能发出任何警报。
其余两名护卫刚拔出刀。
两名刀盾手已如猎豹般扑至近前，刀光闪动，血光迸溅。
与此同时，两名钩镰手迅捷地贴近那三名惊慌失措、正欲伸手探向腰间陶罐的毒药师。
铁钩精准地套锁其手腕、脚踝，发力拖拽，使其瞬间失去平衡摔倒在地。
腰间毒罐尚未解开便被踢飞控制。
最后一名弩手始终在高处警戒，弩矢对准林外可能的方向。
整个过程不过十余息。
三名毒药师皆被生擒，毒具尽数缴获，敌方全灭而我方无一人伤亡。
士卒们迅速用特制的油布包裹毒罐。
堵住药师之口，缚其手足，如同收拾猎物般将其带走。
林间很快恢复了寂静，只余下几滩尚未凝固的血迹证明方才发生的一切。
每一次交手，王平都令部下尽可能收集对方使用的毒药样本、器物残片，甚至记录其行动模式。
由专人快马送回台登，再转呈成都瘴疠研析曹。
“将军，黑石寨、麂子坪等七寨头人，今日又送来一批粮秣和三十名自愿助守的青壮。”阿骨朵向王平报告，脸上带着些许欣慰。
“咱们的医官不仅治好了他们寨子里的瘟病，还帮着清理水洼，撒了石灰，教他们如何不让疫病再生。农官也来了，教大伙在坡地上种从蜀中带来的大芋头，长得快，收成多，还说以后多的粮食朝廷可以收买。他们都说大汉天子是真心待我们夷人好的。”
然而，就在百里之外，
一处深山谷地中的夷寨却仍陷于死寂。
寨门外高悬着象征灾疫与禁忌的黑色藤环，拒绝一切外人进入。
寨中田地荒芜，人烟寥落。
几名面黄肌瘦的妇人正将家中仅有的少许粮种和一只瘦弱的鸡仔，交给一名面带倨傲之色的掸国仆从，用以换取一小碗据说能“抵御汉人带来瘟病”的“圣水”。
寨老蜷缩在竹楼深处，眼中尽是恐惧与绝望。他曾暗中接待过汉军医者，消息走漏后，一名反抗雍闿的勇士便浑身溃烂而死。自此，寨中再无人敢与外界往来，连孩子们的哭声都显得有气无力。
整座寨子上空，仿佛始终笼罩着一层看不见的、令人窒息的毒雾。
与此形成鲜明对比的，是王平所见的另一番景象。
他望着那些皮肤黝黑、眼神朴拙却充满感激的夷人青年，沉声道：
“民心如水，能载舟亦能覆舟。雍闿引外寇荼毒乡土，其势必不可久。告诉兄弟们，对待夷民，秋毫无犯；医农之策，乃破敌之根本。”
然而，并非所有夷寨都如此顺利。
在一些更为偏远、或长期受雍闿控制的寨落，汉人医农小队仍被拒之门外，甚至屡遭冷箭警告。
叛军的恐吓与掸国“毒药师”所宣扬的邪说，如毒藤般紧紧缠绕这些村寨，令他们难以挣脱恐惧的束缚。
就在王平、张嶷忙于巩固防线、争取民心之际，
一场更深层次的危机，已在南中的最南端悄然孕育……
雍闿退缩回其老巢味县。
与退守牂牁的孟获信使往来频繁。
争吵固然存在。
但在巨大的共同威胁和掸国使者的“调停”与“重利”诱惑下。
新的、更阴险的协议正在达成。
“汉军能防一种毒，难道能防百种千种？”一个阴恻恻的声音在雍闿的密室内响起。
说话者正是一名新近抵达的掸国“大药师”。
其袍服上的“千瞳之眼”纹饰更为繁复诡异。
眼神浑浊而冰冷，仿佛毒蛇之瞳。
“圣蛇的恩赐无穷无尽。我们正在炼制的圣药，有的能蚀铁烂甲，有的能融于清水无形无味，还有的能惑人心智，令其自相残杀……只需尊贵的首领们提供足够的‘材料’和掩护，吾等可在更深的山中，建立永不陷落的‘圣坛’，炼制让整条河流都为之枯萎的圣药……”
与此同时，李敏率领的十人侦察队，正艰难跋涉在兰仓水以南的湿热雨林中。
他们身着破烂的夷人服饰，脸上涂抹着防虫的草汁。
货物中隐藏着淬毒的短弩和精钢短刃。
沿途，他们目睹了掸人村寨外围不同寻常的戒备。
记录下几批运输特殊矿物和草药（皆具毒性）的骡队去向。
甚至在一次靠近疑似祭祀谷地的冒险潜伏中。
听到了隐约传来的、用异族语言吟唱的诡异祷词。
那声音嘶哑扭曲，反复夹杂着“蛇神”、“怒火”、“净化”等词汇。
听得人莫名心烦意乱，脊背发凉。
“大人，看那边山坳，有烟冒出，却非炊烟，倒像……像我们在永昌城外见过的那种毒烟，但颜色更淡，带着一股子混合了烂木头、怪香料和铁锈的甜腻味儿。”一名眼尖的队员压低声音道，指向远处一片被迷雾笼罩的山峦。
李敏心中一凛。
取出简陋的羊皮地图和炭笔，仔细标记下方位和特征。
“此地不宜久留，记住特征，尽快将消息传回国内。掸国……所图甚大，其毒窟恐不止一两处。”
与此同时，在台登城东北方向的一处溪谷。
一名汉军屯长正带着一队士卒例行巡逻。
前几日刚下过雨，溪水淙淙。
林间空气却带着一丝若有若无的甜腥气。
“屯长，你看！”一名年轻士兵指着溪边惊呼。
只见几只山鼠、野兔的尸体散落在石缝间。
尸身并无明显外伤，却呈出一种不自然的紫黑色。
口鼻处有黑色粘液渗出。
更令人心悸的是，溪流旁一小片本应茂盛的蕨类，竟已焦黄枯萎。
那屯长心下警觉，立刻抬手止住队伍：“止步！掩住口鼻，勿碰草木，更勿饮溪水！”
他久在南中，听过些瘴疠毒物的传闻。
但眼前景象却与寻常瘴气不同。
他命人用布包裹手部，小心取了些许溪水和泥土样本。
又令两名弩手警戒高处。
“速退！将此情形报与张嶷将军和王平将军！”
队伍迅速而警惕地沿原路撤回。
虽未遇一敌，但那股无形的死亡气息，却比明刀明枪更令人胆寒。
这份来自最前线的报告，很快与李敏的密报一同放在了张嶷的案头。
相互印证。
使得掸国毒术的威胁不再是遥远的传闻。
而是迫在眉睫的、可感知的致命危机。
而在成都，看似平静的朝堂之下，暗流以更隐蔽的方式涌动。
杜琼称病告假数日，谢绝任何登门之客，明面上已不再违抗任何朝廷政令，并且积极配合推行！
然，其府邸后院的小门却常在深夜开启。
数名身着不起眼衣袍的官员悄然出入。
其中不乏掌管仓廪转运、工曹匠作实务的官吏。
“台登、永昌前线，每日所耗粮草器械如山如海。……”
“且成都郊外，那神农院所需各种矿石、稀奇古怪的药料、矿粉、精炭，名目繁多，查验起来……唉，真是耗时费力啊。”一次密议中，有人“忧心忡忡”地感叹。
“是啊，况且《限荒令》清丈田亩、核定户等，事务千头万绪，下面的人手就那么多，难免顾此失彼。若是前方再催促得急，这文书往来、勘合校验，出了些许纰漏延误，也是在所难免……”另一人接口道，话语间充满了“无奈”与“体谅”。
很快，一些微妙的变化开始在实务层面显现。
发往南中的一批急需的箭杆用木和特制药材。
在犍为郡的仓库“因清点盘库”耽搁了三天。
迫使台登工匠只能紧急伐木自制，木质松软，影响了弩箭的射程与精度。
一批本该增援台登铁矿护卫的郡兵。
其调防文书“因需多方用印”流程缓慢。
致使矿场守备一度吃紧。
甚至成都武库调拨给无当飞军替换的五百套皮甲。
也“偶然”发现了“需要返工”的“瑕疵”。
虽经连夜修补，仍让数名士兵在后续的丛林遭遇战中因防护不足而增添了不必要的伤口。
数日后，王平麾下一支小队在清剿一处叛军隐匿窝点时遭遇顽抗。
战斗中，一名什长奋勇当先。
却被叛军劣质的竹矛意外刺中肋部。
本该提供防护的皮甲，此处竟因鞣制不当而异常坚硬脆弱。
矛尖虽未完全穿透，却导致甲片向内碎裂。
尖锐的断口深深刺入皮肉，造成远比矛伤更严重的撕裂伤。
虽经随队医官竭力抢救保住了性命，却也元气大伤，短期内无法再战。
消息传回，王平震怒。
他检查了那件皮甲，发现其内部材质与表面光洁截然不同。
显然是仓促赶工或以次充好之作。
“岂有此理！将士性命岂容儿戏！”
他愤而修书，连同那件劣质皮甲，一并派人火速送往成都丞相府。
这封来自前线的、带着血迹的控诉，成为了董允、费祎手中最有力的证据之一。
这些事件单独看来似乎都是正常的公务延误或质量疏忽。
但汇集到董允、费祎的案头时，却呈现出一种令人不安的情绪。
他们迅速将情况密奏刘禅与诸葛亮。
“陛下，丞相，此绝非巧合。彼等不敢明抗旨意，便行此阴损之术，意在拖慢南征步伐，耗尽我军资民力，最终迫使朝廷知难而退！”费祎语气中难掩愤怒。
诸葛亮羽扇轻摇，眼神锐利：“釜底抽薪。彼辈是想让我大军前线无粮无械，不战自溃。好算计。”
刘禅面沉如水。
手指轻轻敲打着御案上李敏刚刚送回的第一份密报。
上面简单勾勒了掸邦高地可疑地点的标记和“见异烟，闻异声”的记录。
“南中有叛军负隅顽抗，境外有掸国虎视眈眈，递送毒药，”他冷声道，声音不高却带着刺骨的寒意。
“朝中竟还有人忙着给自己的军队下绊子！真当朕的刀锋不利否？”
他看向诸葛亮。
“相父，李敏已深入虎穴，必有更多消息传回。南中前线，王平、张嶷需稳住局面，继续清剿，绝不能给雍闿高定孟获和掸国喘息之机，更不能让其在深山中建成新的毒窟。至于这朝堂下的蠹虫……”
刘禅眼中闪过一道厉芒。
“让蒋琬、董允加大稽查力度，抓一两个典型，从严从重处置！务必确保通往南中的血脉畅通！朕要看看，是他们拖延的手段多，还是朕肃清内患的决心大！”
命令自宫中飞速传出。
台登与味县之间的山林依旧寂静。
但那寂静之下，双方都在积蓄着力量。
准备着下一轮更残酷、也更决定性的碰撞。
山雨，欲来。