陈亮带着两名精干斥候，在黎明前最浓重的夜色中，如同三滴悄然融入墨池的水，悄无声息地离开了隐曜谷，向南而去。谷口值守的哨兵只看到盟主辛弃疾凝望南方的背影，在凛冽的寒风中伫立了许久，直到天光微熹。
送走陈亮，并不意味着压力的减轻，反而像是拉开了另一重更为复杂、更为煎熬的序幕。隐曜谷内的生活，在一种表面逐渐有序、内里依旧紧绷的状态下，一天天过去。
生存，是压倒一切的主题。
“盟主，这是墨工和炎生师傅联合拟定的‘以械易粮’细则。”沈钧将一份帛书呈给辛弃疾，脸上带着几分期待，也带着更多的忧虑，“他们计划先打造三架标准新弩，配箭百支，外加二十把精制腰刀、五十件农具，希望通过隐曜谷的渠道，向山外与我们暗通声气的乡绅大族，换取至少五百石粮食，以及一批急需的药材和布匹。”
辛弃疾仔细看着清单，眉头微蹙：“三架新弩……是否过多？此物毕竟乃军国利器，流落出去，恐生后患。”
侍立一旁的魏胜开口道：“盟主所虑极是。末将以为，新弩可减为一架，作为样品示人以实力即可。主要换取之物，还应是农具、刀具等民间亦急需之物，更不易引人注目，也更能解燃眉之急。”
“魏将军言之有理。”沈钧点头，“只是，如此一来，能换取的粮食恐怕要大打折扣。”
“聊胜于无。”辛弃疾决断道，“就依魏将军之言。告诉墨工他们，优先保证农具和普通刀具的打造，新弩只造一架精品。另外，问问炎生，他所究的火药，可有进展？若能有防潮、威力更胜寻常的配方，或许……亦可作为奇货。”
“是，我这就去传达。”沈钧领命而去。
物资的压力无处不在。苏青珞几乎住在了伤兵营和临时开辟的药圃之间。隐曜谷原有的药师加上军中略通医理的士卒，组成了临时的医署，但巧妇难为无米之炊。药材的短缺使得许多伤员的伤势反复，甚至恶化。
“苏夫人，王老五的伤口又溃脓了，烧得厉害！”一个满手血污的医护兵急匆匆跑来。
苏青珞正在小心地给一株新移栽的止血草药培土，闻声立刻站起，擦了擦额角的汗：“用了上次采回的蒲公英和地榆捣的汁了吗？”
“用了，效果不大！怕是……怕是得用些‘金疮圣药’（指效果更好的名贵药材），或者……或者得剜掉腐肉……”医护兵声音低沉。
苏青珞的心沉了下去。所谓的“金疮圣药”早已用尽，而剜肉疗伤，在没有麻沸散一类药物的情况下，无异于酷刑，且成功率极低。她快步走向伤兵营，空气中弥漫的腐臭和血腥味几乎令人作呕。
看着草铺上那个因高烧而意识模糊、痛苦呻吟的老兵，苏青珞咬牙道：“再去煮些浓盐水！多找几个人按住他……我来试试清理创口。”她知道这很残忍，但这是目前唯一能做的，尽人事，听天命。
类似的情景在谷内各处上演。粮食的配给依旧维持在最低水平，人们的面庞日渐消瘦，尤其是正在长身体的孩子和需要营养恢复的伤员。开辟田亩的进度因为体力的下降和冻土而异常缓慢。一种无声的焦躁和绝望，在饥饿与病痛的催化下，如同地底暗流，在谷中悄然涌动。
这一日，辛弃疾正在视察溪边新辟的田亩，赵邦杰（太行）快步走来，脸色阴沉：“辛兄弟，他娘的出事了！”
“何事？”辛弃疾心中一凛。
“有几个原来楚州军的老兵油子，还有两个太行山后来收拢的刺头，不满口粮分配，嚷嚷着吃不饱，没力气干活，聚在一起闹事，还煽动了一些人！”赵邦杰（太行）怒气冲冲，“说什么‘当兵吃粮，天经地义’，‘守着山沟等死，不如出去搏条活路’，差点跟负责分发粮食的人动起手来！让老子带人弹压下去了，领头的那几个，已经捆了！”
辛弃疾的脸色瞬间沉了下来。内讧，这是比外敌更可怕的隐患。“带我去看看。”
在谷中一片相对僻静的空地上，几名被反绑双手的士卒垂头丧气地蹲在地上，周围围着一些面色复杂的兵士。看到辛弃疾和赵邦杰（太行）过来，人群自动分开一条路。
“盟主！”
“大当家！”
辛弃疾目光扫过那几名被捆的士卒，又看向周围的人群，声音不高，却带着一股不容置疑的威严：“怎么回事？”
一个被捆着的络腮胡老兵抬起头，脸上带着不服与委屈：“盟主！俺们不是孬种！老君峪血战，俺也没皱过眉头！可……可这天天半碗稀粥，刮得肠子都细了！挖土没力气，练兵没精神，这哪是人过的日子？俺们当兵卖命，不就图个肚儿圆吗？现在这样，跟等死有啥区别？”
他旁边一个瘦高个也嘟囔道：“就是……听说南边朝廷富得流油，咱们在这儿吃苦受罪，连口饱饭都混不上……”
“放你娘的屁！”赵邦杰（太行）勃然大怒，上前就要踹人，被辛弃疾抬手拦住。
辛弃疾没有斥责，而是走到那名络腮胡老兵面前，蹲下身，平视着他的眼睛：“李老四，我记得你，老君峪守西寨墙，你一个人砍翻了三个金兵，右臂挨了一刀，深可见骨。”
李老四愣了一下，没想到盟主还记得他的姓名和战功，气势不由得弱了几分，低下了头：“……是。”
“你觉得，我们现在是在等死？”辛弃疾的声音依旧平静。
李老四嘴唇动了动，没敢吭声。
辛弃疾站起身，面向所有围观的将士，朗声道：“我知道，大家饿！我知道，大家累！我知道，这谷里的日子，苦！比老君峪血战还苦！因为血战是一时之痛，而这饥寒交迫，是钝刀子割肉！”
他的声音在空旷的山谷间回荡，所有人都安静下来，看着他。
“但是，你们告诉我，除了这里，我们还能去哪里？冲出山谷，外面是完颜忒邻的数万铁骑，正张网以待！投降金虏？去做那猪狗不如的奴才，对着曾经屠戮我们父母妻儿的仇人摇尾乞怜？”辛弃疾的目光锐利如刀，扫过每一个人，“还是说，你们以为，南边的朝廷，会敞开怀抱，箪食壶浆来迎接我们这群‘北地溃卒’？”
没有人回答，只有沉重的呼吸声。
“陈同甫先生，已经冒着九死一生的风险，南下为我们去争一条路，一个名分！而我们现在要做的，就是在这里，活下去！守住这最后的根基！”辛弃疾的声音陡然提高，带着金石之音，“这谷里的每一口粮，都是兄弟们用命换来的，是隐曜谷父老省出来的！吃不饱，不是哪位长官克扣，是我们真的穷！真的难！”
他指着远处正在溪边奋力开垦的妇孺和老弱，指着伤兵营的方向：“她们，他们，都没有放弃！我们这些手里还能拿得起刀枪的汉子，有什么脸面喊苦喊累，有什么资格内讧闹事？！”
李老四等人羞愧地低下了头。
辛弃疾深吸一口气，语气放缓，却更加坚定：“我向诸位保证，只要我辛弃疾还有一口气在，就绝不会放弃任何一位弟兄！粮食，我们会想办法！活路，我们会去拼！但前提是，我们自己不能先乱了阵脚，寒了人心！”
他转向赵邦杰（太行）：“赵大哥，把李老四他们松开。”
赵邦杰（太行）犹豫了一下，还是示意手下松绑。
辛弃疾对李老四几人道：“你们的过错，按军法本该重处。但念在往日功劳，且确是困苦所致，今日暂记下。罚你们去工匠营做苦役十日，伙食减半，以观后效。若再犯，两罪并罚，绝不姑息！”
李老四几人连忙磕头：“谢盟主！小的再也不敢了！”
一场潜在的内乱被暂时平息，但辛弃疾知道，根源未除，压力只会越来越大。
就在内部风波稍平的次日傍晚，刘韬带着一身风雪和疲惫，匆匆赶回，带来了更坏的消息。
“盟主！我们派往西面联系另一股义军‘红袄军’的斥候小队……回来了三个，带伤回来的！”刘韬声音急促，“他们在路上遭遇了金军精锐游骑的伏击！另外五名弟兄……没能回来。”
帐内诸人脸色顿时变得无比难看。
“金狗的游骑已经深入到这一带了？”魏胜惊问。
“不止如此，”刘韬喘息着，继续道，“根据逃回来的弟兄描述，以及我们其他方向斥候拼凑的信息，完颜忒邻似乎改变了策略。他不再急于强攻，而是派出了大量小股精锐，配合熟悉地形的汉军签军，如同梳子一样，反复清扫徂徕山外围，拔除我们可能设立的外围哨点，切断我们与外界的一切联系！他这是要把我们彻底困死在这隐曜谷中！”
“好毒的计策！”赵邦杰（老君峪）倒吸一口凉气，“如此一来，我们派出去换粮的人，岂不是也……”
沈钧脸色发白：“就算换粮成功，运送的队伍也极易被截杀！”
希望，仿佛刚刚露出一线曙光，就被更浓重的阴云笼罩。外部的绞索正在一点点收紧，内部的压力与日俱增。隐曜谷，仿佛成了茫茫大海中一座正在缓缓沉没的孤岛。
是夜，辛弃疾再次登上了隐曜谷内最高的一处石台，仰观天象。寒风刺骨，星斗漫天。那面始终带在身边的赤色旗帜，在他身旁猎猎作响。星图在他脑海中流转，代表自身气运的那片星域，光芒似乎比以往更加黯淡，且被几缕灰败的晦暗之气所缠绕。而代表南方的那片星宿，依旧朦胧不清，唯有陈亮命星所在的那一点微光，虽远，却顽强地闪烁着，穿透了重重迷雾。
星暗，戈寒。内忧未平，外患又至。
他紧紧握住冰冷的剑柄，指节因用力而发白。目光从璀璨而冷漠的星空，移向下方山谷中那片在寒夜里零星闪烁、如同风中残烛般的灯火。
“同甫，你现在到了何处？”他心中默问，随即又被更沉重的现实拉回，“完颜忒邻……你既要困死我，那我便偏要在这绝境中，撕开一条口子！”
他转身，大步走下石台，走向那片在黑暗中坚守的灯火。无论如何，天，很快就该亮了。而天亮之后，必然又将是与命运搏杀的新的一天。