“天枢”联盟最顶级的医疗中心，与其说是医院，不如说是一座生命科学的圣殿。这里的空气，都带着一股昂贵的、经过十七层过滤后混合着营养液的清甜味。
苏九躺在一张生物凝胶床上，无数比发丝还细的纳米探针，正无声地刺入他的皮肤，修复着他体内那些因法则反噬而濒临崩溃的经脉。这种感觉很奇妙，像是被无数温暖的蚂蚁在体内搭建新的高速公路，酥酥麻麻，却又带着一种被掏空后的虚弱。
他没有昏迷，只是很累。
病房的门被推开，走进来的是秦越。他换下了一身戎装，穿着简单的作训服，手里提着一个老式的保温桶，和他那张棱角分明的脸庞格格不入。
“张老醒了，喝了半碗粥，又睡过去了。”秦越将保温桶放在床头柜上，拧开盖子，一股浓郁的鸡汤香味瞬间弥漫开来，“医生说他底子好，就是本源亏空得厉害，得慢慢养。叶玲……在隔壁。”
秦越顿了顿，似乎在斟酌用词：“她的左臂，林悦那边正在用‘初始之城’的生物打印技术，尝试构建义体。但‘寂灭’法则的残留很麻烦，任何有能量反应的物质靠近，都会被直接‘归零’。她拒绝了所有方案，说要自己想办法。”
苏九沉默着，他能想象得到，那个骄傲得像一柄出鞘利刃的女人，如何能接受自己成为一个需要被照顾的残疾人。那比杀了她还难受。
“这是你的。”秦越将一碗鸡汤递过来，“后勤处的老班长，用他在老山前线炖汤的手艺，熬了三天三夜。他说，这是给你这种‘功臣’的最高待遇。”
苏-九没有拒绝，接过来，慢慢地喝着。温热的液体滑入喉咙，让他那具几乎要散架的身体，终于有了一丝暖意。
“这次的账单，出来了吗？”苏九忽然问。
秦越的动作僵了一下，随即苦笑一声，从口袋里摸出一张数据芯片，放在了桌上。“账单？何止是账单，简直是国债级别的窟窿。”
他没有去细说芯片里的内容，但苏九能猜到。
“夸父”轨道监控系统，为了锁定“红星”钢铁厂的异常能量波动，强行超载运行，至少三颗卫星的核心晶组需要更换。
“天枢”外勤人员，失踪十二人，确认牺牲七人，剩下五人精神受到不可逆的污染，最好的结果，是在“初始之城”构建的虚拟疗养院里度过余生。
叶玲的左臂。张承景的本源亏空。还有他自己……透支了“地皇之心”和“先祖神骨”这两张压箱底的王牌。
这已经不是代价，这是在割肉。用一条大腿，换了敌人的一根手指。
“猴子那边怎么样？”苏九换了个话题。
提到猴子，秦越的表情变得有些古怪，像想笑又得憋着。“他把自己关在‘网吧’里三天，刚刚出来，第一件事就是冲到后勤处，申请了一百公斤的生发剂和十箱最贵的营养快线。”
“为什么？”
“他说……他跟那个‘调律师’在信息层面，进行了一场史诗级的‘对骂’。”秦越努力维持着自己严肃的表情，“他说对方试图用源界逻辑污染他的精神，问他‘存在的意义是什么’，他回答‘是为了世界和平与吃饱了撑的’。对方又问他‘终极的秩序是什么’，他说‘是让甲方满意’。来回交锋了三百多个回合，他感觉自己的脑细胞和头发，都跟对方同归于尽了。”
苏-九的嘴角，难得地牵起一丝弧度。他能想象到那个画面，猴子一本正经地用网络喷子的逻辑，去对抗高维生命的精神污染，这本身就是一种独属于他的、无赖却又有效的“道”。
“林悦呢？”
“他在分析你带回来的那些法则碎片。”秦越的表情重新变得凝重，“初步结论很不乐观。那个‘调律师’，以及他背后的‘医生’，他们掌握的，是一种可以直接篡改、甚至定义‘现实’底层规则的力量。林悦说，我们的科技，就像是在一台电脑上写软件，而他们，是直接修改电脑主板线路和cpU指令集的人。这根本不是一个维度的战斗。”
病房里，再次陷入了沉默。
良久，苏九将碗里最后一滴鸡汤喝完，轻轻地放在桌上。
“秦兄，帮我准备一间最安静的静室。”
“你要做什么？你的伤……”
“养伤，是等死。”苏九看着自己的手掌，那里空空如也，曾经能感受到两件圣物磅礴力量的地方，现在只剩下一种令人心悸的空虚，“我赢了那场战斗，但从战略上，我们已经输了。我用未来的希望，换了眼前的苟延残喘。下一次，当‘医生’或者比他更强的敌人出现时，我拿什么去挡？用你的特供香烟去熏他吗？”
秦越张了张嘴，却一个字都说不出来。
苏九的话，像一把刀，精准地剖开了他们用“惨胜”这个词粉饰的太平。
“远征源界的计划，不能停。”苏九的眼神，重新变得锐利，那是一种被逼到悬崖边后，置之死地而后生的决绝，“但不是现在这样去。我现在去，就是去送死，顺便给源界送去两件圣物的残骸当战利品。我需要力量，更强的，足以让我和他们站在同一个棋盘上对话的力量。”
他掀开身上的生物凝胶，站了起来。身体内部的创伤，让他每动一下，都像是有无数根针在扎。但他站得笔直，像一杆重新挺立的标枪。
“在我们这个世界，力量的顶点，已经被锁死了。”苏九的目光，仿佛穿透了墙壁，望向了未知的远方，“想要在屋顶上再盖一层楼，就必须先把天花板，捅出一个窟窿。”
他走出病房，隔壁的门开着。
叶玲正静静地坐在窗边，看着窗外。她的左边袖管空荡荡的，随风飘动。夕阳的余晖洒在她脸上，让她那张总是带着冰霜的侧脸，多了一丝柔和，也多了一丝破碎感。
她没有回头，似乎知道苏九来了。
“很难看，对吧？”她问，声音很平静。
“不。”苏九走到她身边，学着她的样子，望向窗外，“我只是在想，以后跟你交手，是不是可以少防备一个方向，会轻松很多。”
叶玲愣了一下，随即，嘴角竟勾起一抹极淡的、自嘲的笑意。“你可以试试。我保证，我的刀，会比以前更快。”
“我信。”苏-九说。
两人就这么站着，没有安慰，没有许诺。但一种无声的默契，在两人之间流淌。他们都是战士，战士的尊严，不需要用同情来维护。
“我要闭关。”苏九说。
“嗯。”叶玲应了一声。
“可能会很久。”
“我等你。”
“等我出来，想办法帮你把手接上。”
“好。”叶玲顿了顿，补充道，“如果到时候，我还觉得有必要的话。”
苏九笑了。他知道，这柄名为叶玲的刀，没有因为折损而变得脆弱，反而因为这次的打击，被锤炼得更加纯粹，也更加危险。
离开医疗区，苏九最后去了一趟张承景的特护病房。
老人已经醒了，正靠在床上，看着一份文件，戴着老花镜，眉头紧锁，仿佛在审阅什么重要的军事调令。看到苏九进来，他才放下文件，摘下眼镜。
“你小子，还是那么冲动。”张承景看着苏九，眼神里有心疼，有欣慰，但更多的是一种深沉的忧虑。
“您老人家都被人挂在炉子上当腊肉了，我再不冲动，怕是得等过年才能把您取下来。”苏九开了个玩笑，想缓和一下气氛。
张承景却没笑，他拍了拍身边的床沿，示意苏九坐下。
“小九，你跟我说实话。”老人盯着他的眼睛，“那两样东西，损耗了多少？”
苏九沉默片刻，点了点头：“七成以上。”
张承景的眼皮，重重地跳了一下，浑浊的眼眸中，闪过一丝痛惜。但他很快便将情绪掩盖了下去。
“亏了，但没输。”老人缓缓说道，“用一些死物，换回了我们这些活人的命，这笔账，不算亏。但你小子要记住，我们能透支的东西，已经没有了。下一次，就是拿命去填。”
他伸出干枯的手，抓住苏九的手腕，那只手，依旧孔武有力。
“你刚才跟秦越说的话，我听到了。”张承景的声音，压得极低，“你要捅破天花板？”
“是。”
“自古以来，想做这件事的人，要么成了传说，要么成了疯子。疯子，占了九成九。”
“总得有人去当那个疯子。”苏九的回答，没有丝毫犹豫。
张承景凝视着他，良久，点了点头，眼神中流露出一丝赞许和释然。
“好，不愧是我守护者一族的麒麟儿。”他松开手，从枕头下，摸出了一枚古旧的、用青铜打造的令牌，塞进了苏九的手里。令牌上，刻着一个古朴的“藏”字。
“去吧。”老人重新躺下，闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气，“‘天枢’的根基，不止是那些冰冷的机器和武器。去我们的‘藏经阁’看看。那里，或许有你想要的答案。去找找那些‘疯子’留下来的东西。”
苏九握着那枚冰冷的令牌，感受着上面沉淀的、厚重的历史气息，重重地点了点头。
他知道，自己的下一站，在什么地方了。