“加开殿试？陛下亲试？殿试不过，省试作废？”
当这道旨意随着礼部官文的张贴而传遍长安时，
原本因省试结束而稍显松弛的士林，瞬间被投入了一块巨石，激起了万千层浪。
那些自诩才高八斗，认定省试必中，早已开始呼朋引伴提前庆祝的举子们，脸上的笑容瞬间僵住，随即化作一片哀嚎。
“怎会如此！自古科考，何曾有过殿试？”
“陛下这是……这是要绝我等之路啊！”
“寒窗十载，好不容易省试有望，如今竟又要横生枝节！”
哀鸿遍野中，更是几家欢喜几家愁，心思各异。
有些家世显赫，或早早投靠了权贵门下的举子，更是如坐针毡。
他们或许早已通过某些“门路”，得知了省试的大致范围，甚至提前得到了高人“指点”，精心准备，自认押对了题目，省试成绩必然不俗。
可这突如其来的殿试，由皇帝亲自出题，之前的种种打点、押题，顷刻间全都作了废！
所有的优势荡然无存，怎能不让他们惶惶不可终日？
另一些人，尤其是那些在省试第三场时，被那道出其不意的“西南策问”打得措手不及，自觉答得并不理想的举子，在最初的惊愕之后，反而生出了微弱希望。
“殿试……或许是个机会？”有人暗自思忖，“省试排名或许不高，但若能在这御前考较中脱颖而出，引得陛下青睐，岂不是能一举扭转乾坤？”
这其中，自然也包括了那些本就才华横溢，却因种种原因在省试中未能完全发挥，或是像沈容那般因坚守原则而可能被黜落之人。
这殿试，对他们而言，是一道险关，却也可能是绝处逢生的一线曙光。
一时间，长安各处客栈、会馆中，举子们再无心思游玩饮宴，全都重新捧起了书本，
只是这次，无人知道该温习什么，该准备什么。
因为谁也无法揣测，那位高高在上的皇帝，殿试会出一道怎样的题目。
恐慌、焦虑、期待、不甘……种种情绪在举子们心中交织蔓延。
消息传来时，沈章正与沈箐在书房对坐弈棋。
当沈放急匆匆将“加开殿试”的消息带入房中，
沈章执棋的手微微一顿，与母亲对视一眼，母子二人眼中皆是一片了然，并无太多意外之色。
一切，尽在掌握中。
待沈放带着满腹疑惑离开，书房内只剩下母子二人与闻讯赶来的沈鋆时，
沈箐才放下棋子，看向女儿，目光复杂，低声道：
“章儿此计，兵行险着，太过吊诡。”
她语气有些后怕，“若……震怒，或是不按常理出牌，我沈家顷刻间便是灭顶之灾。”
沈章把玩着棋子，清亮眼眸中闪烁着与年龄不符的冷静锐利：
“阿母，我们得罪的人太多了。
陈淮、张大都护，乃至那些因我们女子身份而心怀不满的士林清流……
省试阅卷，关节重重。
若不行此险招，将水彻底搅浑，将所有人的目光都吸引过来，
他们只需在阅卷时随意一句话，暗中操作，
我们便可能无声无息地名落孙山，那才是一点希望都没有了。”
她顿了顿，声音更沉：“唯有将事情闹大，闹到御前，闹得人尽皆知，让……亲自介入，我们才有一线生机。
在众目睽睽之下，在……眼前，那些魑魅魍魉才不敢轻易伸手。”
一旁的沈鋆听得心潮澎湃，又觉脊背发凉，
他看向这个比自己年幼却心思缜密得可怕的堂妹，忍不住叹服道：
“阿章当真是算尽一切……”
他抬手指了指天，压低了声音，“连那位的反应，竟都算到了。”
武帝没有直接降罪，而是选择了加开殿试，这无疑是最符合沈章预期，也是对她们最有利的结果。
虽然殿试依旧是难关，但至少，她们赢得了一个在最高权力者面前公平展示才华的机会。
沈箐沉默良久，最终长长叹了口气，伸手替女儿理了理鬓角：
“事已至此，多说无益。”
在“加开殿试”的旨意引发举子们阵阵哀嚎与不安的三日后，省试最终榜单终于在万千瞩目中张贴而出。
贡院街前，人潮汹涌。
无数双眼睛急切地扫过那张决定命运的黄纸，
刹那间，欢呼雀跃声、扼腕叹息声、不敢置信的惊呼声交织在一起，汇成了一曲科场百态的交响。
有人因名列前茅而喜极而泣，有人因名落孙山而面如死灰，也有人因排名不如预期而暗自神伤。
在这悲喜交织的人潮中，有几道身影却显得格外沉默与困惑。
沈放带着沈鋆、沈章等人前来观榜，她们反复确认，从榜首至榜尾，仔仔细细搜寻了数遍，却始终没有找到“沈箐”、“沈鋆”、“沈章” 这三个名字！
“怎么会……”沈容脸色煞白，她因明算科那几道平账题早已预感不妙，
但看到母亲、妹妹和堂兄的名字同样不在榜上，心还是沉到了谷底。
全家都被黜落了？
沈放更是急得额头冒汗，要挤到最前面再去确认一遍。
沈章拉住了沈放，“三伯父，不必去了。”
“欸……”沈放重重叹了口气，沈鋆也难掩失落。
周围不时传来中榜者的欢呼，更衬得他们这一角的沉寂。
“先回去吧。”沈章声音也难掩失落。
一行人默默退出人群，回到崇仁坊小院时，气氛压抑得让人喘不过气。
在众人被失落不安笼罩之时，院门被叩响了。
门房开门后，一名身着礼部官袍的胥吏站在门外，态度客气：
“敢问可是原州沈箐、沈鋆、沈章府上？奉命，特来传达殿试通知。”
沈放一愣，连忙将人请进来：“正是寒舍。”
那胥吏递上三份盖有礼部大印的文书：“奉上谕，传沈箐、沈鋆、沈章三人，
于明日始，卯时到礼部点卯，习宫中见驾礼仪，
三日后卯时，至承天门外等候，参加陛下亲自主持的殿试。
此乃殿试准入文书，请三位收好。”
这番话让在场众人都愣住了。
不仅要参加殿试，还要提前入礼部学习礼仪？
这可是前所未有的待遇！
沈章率先反应过来，上前恭敬地接过文书：“有劳大人。不知明日点卯，需要准备什么？”
“只需带上这份文书即可。”胥吏拱手道，“礼部会有专人教导各位礼仪规矩。下官还要送别家，先行告辞。”
沈放非常机灵往前一步，“我送送大人。”顺手把一个小布袋放胥吏手里，“有劳大人跑一趟。”
胥吏倒也没有推辞，不着痕迹把布袋滑进袖口。
送走胥吏后，小院里的气氛变得复杂起来。
刚才的失落被这消息冲散。
“还要专门学习礼仪......”沈鋆若有所思，“看来陛下对这次殿试极为重视。”
沈箐轻轻摩挲着手中的文书，目光深远：“这是要确保万无一失。在御前失仪，可是大罪。”