夜色如墨，山林死寂。
张启灵如同一头失去幼崽的困兽，在林间疯狂穿梭。他的身影快得只剩下一道残影，所过之处，枝叶无风自动，带着凛冽的寒意。那双总是沉静的黑眸，此刻赤红一片，里面翻涌着近乎疯狂的焦急与恐慌。
他循着那微弱到几乎消散的气息，一次次地扑空，一次次地重新寻找。指甲因为无数次扒开荆棘和岩石而翻裂，渗出殷红的血迹，但他浑然不觉。
无邪、胖子、解雨臣和黑瞎子也分头寻找了许久，却一无所获。沈砚泠就像凭空蒸发了一样，没有留下任何明确的指向痕迹。
“妈的！这林子这么大，砚泠弟弟到底跑哪儿去了！”胖子累得气喘吁吁，一拳捶在旁边的树干上，脸上写满了焦躁和无力。
无邪的脸色也苍白得吓人，他强迫自己冷静分析：“他身体本来就不对劲，又一个人跑出来……必须尽快找到他！不然……”
后面的话他没敢说下去，但所有人都明白那个可怕的后果。
解雨臣闭目凝神，试图通过感知周围能量的细微变化来寻找线索，但这片山林能量场本就杂乱，沈砚泠的气息又微弱得如同风中残烛，难以捕捉。
黑瞎子抹了把脸上的汗和泥，难得地没有插科打诨，他看向张启灵消失的方向，沉声道：“哑巴张快疯了……再找不到人，我怕他先把这片林子给拆了。”
山洞深处
沈砚泠蜷缩在冰冷的岩石上，意识沉沦在无边的黑暗与痛苦之中。系统的能量彻底耗尽，进入了强制休眠。失去了系统的强行维持，“凋零实验” 带来的恐怖症状开始在他身上全面爆发！
手臂上的红疹迅速蔓延、溃烂，渗出淡黄色的组织液，散发出一种若有若无的、令人作呕的甜腥气。他的体温高得吓人，却又浑身冰冷，牙齿不受控制地打颤。视力彻底丧失，眼前只有一片永恒的漆黑。呼吸变得极其困难，每一次吸气都如同拉扯着破碎的风箱，带着嗬嗬的杂音。
他就像一株被诅咒的植物，正在这无人知晓的阴暗角落，迅速地、不可逆转地走向腐朽和死亡。
然而，就在他生命之火即将彻底熄灭的瞬间，那陷入沉寂的系统核心，似乎感应到了宿主生命体征的急剧下滑，触发了某种更深层的、超越常规协议的应急机制。
【核心协议……终极指令……守护宿主……】
【能量枯竭……无法维持……】
【外部求助……必须……引起注意……】
一段混乱的、断断续续的代码在核心深处闪过。
下一刻，沈砚泠那无力垂落在一旁的手，被一股残存的、微弱的生物电信号强行驱动，痉挛般地抽搐了一下，指尖恰好碰触到了旁边一块松动的、拳头大小的石块。
用尽这具残破身躯和休眠系统最后的一丝力量，那块石头被猛地推了出去！
“咕噜噜——”
石块沿着倾斜的洞底，滚落了几圈，发出了在寂静山洞中显得格外清晰的声响。
做完这一切，那残存的信号彻底消散。系统核心的光芒黯淡到了极致，与宿主一同，陷入了更深沉的、不知能否再次醒来的“死亡”休眠。
山洞外
张启灵刚刚搜寻完一片区域，毫无所获。巨大的绝望和恐慌如同冰冷的巨手，紧紧攥住了他的心脏，几乎让他窒息。他站在原地，身体因为极致的情绪而微微颤抖，赤红的眼眸中，第一次出现了类似“无助”的情绪。
就在他几乎要失控毁灭周遭一切时，极其微弱的、石块滚落的声音，如同惊雷般，炸响在他高度紧绷的听觉神经上！
声音的来源……是右前方那个被藤蔓半掩着的、毫不起眼的山洞！
没有任何犹豫，张启灵的身影如同鬼魅般射向那个山洞！速度快到极致，带起的风压将洞口的藤蔓撕扯得猎猎作响！
“在这里！”他朝着其他方向嘶声喊道，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
远处的无邪几人听到张启灵这近乎变调的声音，精神猛地一振，立刻以最快的速度朝着声音来源冲来！
张启灵第一个冲进山洞。洞内阴暗潮湿，弥漫着一股……难以言喻的、混合着腐败和甜腥的怪异气味！
他的心猛地一沉！
借着从洞口透进来的微弱月光，他看到了！在山洞最深处的角落里，蜷缩着一个模糊的、小小的身影！
“砚泠！”张启灵的心脏几乎要跳出胸腔，他几步冲了过去。
然而，当他靠近，看清沈砚泠此刻的模样时，整个人如遭雷击，瞬间僵立在原地，血液仿佛都在这一刻凝固了！
那是怎样的一幅景象？！
他心心念念的小鱼，蜷缩在那里，脸色是一种死寂的青灰，嘴唇干裂发紫。原本白皙光滑的手臂，此刻布满了大片令人触目惊心的糜烂创面，正在渗出浑浊的液体。他的眼睛紧闭着，眼角残留着干涸的泪痕，呼吸微弱得几乎感觉不到，整个人散发着一股浓烈的、不祥的死气！
“怎么会……这样……”随后赶到的无邪，看到这一幕，双腿一软，差点跪倒在地，声音带着哭腔。
胖子也惊呆了，张大了嘴巴，说不出话来。
解雨臣脸色剧变，立刻上前，但当他的手即将触碰到沈砚泠的手腕时，他猛地顿住了！作为一名医术高超的大夫，他敏锐地察觉到了那股异常的、带着强烈病变气息的甜腥味，以及沈砚泠身上那明显不正常的大面积皮肤溃烂！
“别碰他！”解雨臣厉声喝道，阻止了想要上前张启灵和无邪，“他身上的症状……很像……烈性传染病！”
“传染病？！”胖子和无邪倒吸一口凉气，下意识地后退了半步。
黑瞎子也停在了洞口，墨镜后的眼神充满了震惊和凝重。
只有张启灵，仿佛没有听到解雨臣的警告。他的目光死死地锁在沈砚泠那残破不堪的身体上，那双赤红的眼眸中，先是无边的痛楚，随即转化为滔天的怒火，最后沉淀为一种近乎毁灭的、冰冷的疯狂。
他终于明白，他的小鱼为什么要偷偷跑掉了。他不是任性，不是害怕，而是……在用自己的方式，保护他们！他宁愿一个人躲在这阴暗的角落里默默等死，也不想把危险带给他们！
这个认知，像一把淬毒的匕首，狠狠搅动着张启灵的五脏六腑！
他一步步走上前，无视了解雨臣的阻拦，无视了那可能存在的传染风险，缓缓地、极其轻柔地，在沈砚泠身边蹲了下来。
他伸出手，颤抖着，想要抚摸沈砚泠的脸颊，却在即将触碰到的那一刻，停住了。他看着那溃烂的手臂，看着那死寂的脸色，最终，只是用指背，极其轻缓地，碰了碰沈砚泠冰凉的、没有溃烂的额角。
“傻瓜……”他的声音沙哑得不成样子，带着浓重的鼻音和压抑到极致的痛苦，“谁准你……一个人扛的……”
一滴温热的液体，猝不及防地从他赤红的眼角滑落，砸在沈砚泠干裂的唇边，晕开一小片深色的痕迹。
百年来，即便是面对最危险的绝境，身受最重的伤，张起灵也从未流过一滴泪。但此刻，看着怀中这具几乎失去生息的残破身躯，那钢铁般的意志，彻底崩溃了。
无邪几人看着这一幕，眼眶也都红了。他们终于明白，沈砚泠之前所有的异常、沉默、痛苦，都是在独自承受着怎样可怕的折磨！
“花儿爷！快想想办法！救救砚泠弟弟！”胖子带着哭腔喊道。
解雨臣强迫自己冷静下来，他仔细观察着沈砚泠的症状，眉头紧锁：“这种病症……闻所未闻！溃烂速度极快，伴有高热和呼吸衰竭……我需要立刻配置抑制药物，但需要时间，而且……没有把握。”
他从随身的药囊里拿出最好的解毒丹和保命药丸，却不敢直接喂服，只能碾碎了，混合着清水，想办法一点点润进沈砚泠干裂的嘴唇。
张启灵将沈砚泠小心翼翼地抱了起来，用自己的外袍将他紧紧裹住，试图用自己的体温去温暖他那冰冷的身体。他感受着怀中人微弱到几乎消失的心跳，一种前所未有的恐惧攫住了他。
他不能失去他！绝不！
“走！离开这里！”张启灵的声音冰冷而决绝，带着一种不容置疑的力量，“去找能救他的人！”
无论付出什么代价，他一定要救回他的小鱼！
黑瞎子看着张启灵那副如同护着稀世珍宝、又仿佛随时会毁灭一切的样子，深吸一口气，对解雨臣道：“花儿爷，你专心研究怎么救人，其他的，交给我们！”
他转身走出山洞，眼神锐利地扫视着周围的环境。
“不管是谁，用什么方法，把砚泠小朋友害成这样……”黑瞎子低声自语，墨镜下的嘴角勾起一抹冰冷残酷的弧度，“这笔账，迟早要连本带利地讨回来！”
夜色中，张启灵抱着生命垂危的沈砚泠，如同负伤的孤狼，带着他的同伴，踏上了与死神赛跑的、未知的征途。而那个隐藏在沈砚泠记忆深处的、名为“凋零实验”的恐怖阴影，也终于第一次，清晰地暴露在了众人面前。