天还没亮，外门演武场的青石板就被脚步声踏得发烫。往常这个时辰只有零星几人晨练，如今却挤满了灰衣弟子——有人扎着马步练基础功法，汗水顺着下巴滴在地上，晕开一小片湿痕；有人握着铁剑反复劈刺，剑风裹着碎石子，在木桩上留下密密麻麻的刻痕；还有人围在灵脉旁的修炼位旁，等着前一个人结束，眼里满是急切，连呼吸都比平时快了几分。
“都停一下！”
一道洪亮的声音打破了演武场的喧闹，外门李长老穿着深灰色的长老袍，手里拿着一卷考核章程，快步走上演武场中央的高台。弟子们立刻停下动作，纷纷围了过去，连远处的林辰和苏小雅也走了过来——李长老很少这么早召集所有人，显然是有重要的事。
李长老展开考核章程，目光扫过台下的弟子，语气严肃：“宗门决定，一月后举行外门弟子考核。考核分三项：基础功法掌握度、妖兽实战、灵力纯度，三项总分不及格者，按宗门规矩，逐出宗门。”
“什么？逐出宗门？”
“这么严？我基础功法还没练熟呢！”
“完了完了，要是被逐出，我爹肯定会打死我的！”
台下瞬间炸开了锅，弟子们的议论声像潮水般涌来，焦虑和恐慌写在每个人脸上。外门考核虽每年都有，但以往不及格最多是留级重修，从未有过“逐出宗门”的规定，显然这次宗门是动了真格。
苏小雅攥了攥林辰的衣袖，小声说：“林大哥，我……我基础功法没问题，但妖兽实战经验少，灵力纯度也不如其他人，要是考不过怎么办？”她虽然跟着林辰经历过几次危险，但真正的考核对战和实战不同，规矩更多，容错率更低，心里难免没底。
林辰拍了拍她的肩膀，语气温和却坚定：“别担心，这一个月我陪你练。基础功法我帮你纠正细节，妖兽实战咱们去后山找一阶妖兽练习，灵力纯度的话，我这里还有之前留下的雪莲花瓣，能帮你提纯灵力，肯定能过。”
小金趴在林辰怀里，像是听懂了苏小雅的担忧，用小爪子轻轻碰了碰她的手指，发出“呜呜”的轻响，像是在安慰。苏小雅看着小金，心里踏实了不少，点了点头：“好，我一定好好练，不让你失望。”
人群的另一头，赵坤的脸色却格外难看。他现在还是练气三层后期，距离练气四层还有一段距离，要是考核时突破不了，以他的实力，恐怕连及格都难。“该死！偏偏这个时候考核！”赵坤低声咒骂，眼底满是焦虑——他要是被逐出宗门，不仅没法向家里交代，更没法继续找林辰报仇。
他的跟班凑过来，小声说：“坤哥，你家里不是刚寄来一颗‘聚灵丹’吗？据说能提升突破概率，你不如闭关修炼，说不定能在考核前突破到练气四层！”
赵坤眼睛一亮，立刻想起家里寄来的丹药——那是他爹托关系从内门弟子手里买来的，价值不菲，本想留到关键时刻用，现在看来，正是时候。“好！我现在就回闭关房，这一个月谁都别打扰我！”赵坤说完，转身就往闭关房跑，连演武场的议论声都没再理会——他必须突破练气四层，不仅要通过考核，还要在考核中打败林辰，赢回面子。
接下来的日子，外门彻底陷入了疯狂的修炼氛围。演武场从清晨到深夜都挤满了人，木桩被劈得坑坑洼洼，灵力波动的气息在空气中弥漫，连吃饭时都有人在讨论功法细节。林辰每天陪着苏小雅修炼：清晨帮她纠正《草木心法》的运转细节，让她的灵力运转更顺畅；午后带着她去后山找一阶妖兽“青纹兔”实战，教她如何用灵草针快速制服妖兽，同时保护自己；晚上则用雪莲花瓣辅助她修炼，提纯灵力，苏小雅的灵力纯度以肉眼可见的速度提升，距离练气四层越来越近。
小金也成了他们的“小帮手”——每次实战时，小金都会趴在旁边的树枝上，一旦有其他妖兽靠近，就会发出“呜呜”的警告，让苏小雅能专心应对青纹兔。偶尔苏小雅练累了，小金还会用脑袋蹭她的手，递上她放在口袋里的灵草干，模样格外贴心。
而赵坤的闭关房则一直紧闭着，门口贴着“闭关修炼，勿扰”的字条，从里面偶尔会传来灵力波动的气息，有时强有时弱，显然他的突破并不顺利。有一次林辰路过闭关房，小金突然对着房门发出低沉的“呜呜”声，背上的金纹微微发亮——林辰知道，赵坤肯定在里面用了什么特殊手段，或许是丹药，或许是其他方法，总之绝不像表面那么简单。
随着考核日期越来越近，外门的氛围也越来越紧张。有人因为压力太大，修炼时走火入魔，被长老带回疗伤；有人则偷偷找关系，想提前拿到考核题目，却被李长老发现，取消了考核资格。林辰看着这一切，心里却越来越警惕——赵坤闭关这么久，肯定憋着一股劲想在考核中找他麻烦，而柳乘风也没了动静，说不定正在暗中策划着什么，这场考核，恐怕不会那么简单。
这天晚上，林辰陪着苏小雅练完最后一次实战，看着她成功用灵草针制服一只青纹兔，眼里满是欣慰。“按你现在的进度，考核肯定没问题。”林辰递给她一瓶水，“接下来几天别太累，调整好状态，以最好的状态迎接考核。”
苏小雅接过水，笑着点头：“嗯！谢谢你，林大哥，要是没有你，我肯定连修炼都没方向。”
小金跳到林辰肩膀上，对着月亮发出一声轻响，背上的金纹在月光下泛着淡金色的光。林辰摸了摸小金的脑袋，抬头看向赵坤闭关房的方向，眼底闪过一丝冷意——他知道，考核不仅是苏小雅的考验，也是他和赵坤的又一次交锋，甚至可能牵扯到柳乘风的阴谋，他必须做好万全准备，保护好自己和苏小雅，顺利通过考核。
而闭关房内，赵坤猛地吐出一口鲜血，脸色惨白地坐在蒲团上，手里攥着一个空了的丹药瓶——聚灵丹已经用完了，可他还是没能突破到练气四层。“为什么……为什么还是不行！”赵坤怒吼着，将丹药瓶摔在地上，眼底满是怨毒，“林辰，要是我考核不过，你也别想好过！”他掏出传讯符，捏碎后对着符纸低声说了几句，眼底闪过一丝阴狠的光——既然靠自己突破不了，那就只能靠其他手段了。