跟随着两个男孩在茂密且积雪深厚的松树林中穿行，霍云峰、马库斯和扬三人都保持着高度的警惕。脚下的积雪掩盖了诸多不平，每一步都需要格外小心。走了大约半小时，前方领路的男孩停了下来，指了指树林的尽头。
透过逐渐稀疏的林木，一片开阔的、被冰雪覆盖的平原展现在眼前。而更令人惊讶的是，在平原的中央，矗立着一座……小城镇。
这绝非之前遇到的废弃村庄可比。城镇的中心，是一栋足有十层楼高的方正建筑，外墙是略显斑驳的浅色涂料，巨大的窗户大多完好，楼顶矗立着几个显眼的金属通讯塔。这无疑是旧时代这个区域的行政中心，集政府办公、公共服务于一体的综合大楼。
更引人注目的是，楼顶并排竖立着四座巨大的木制风车，叶片在呼啸的寒风中缓慢而有力地转动着。同时，大片深蓝色的太阳能板几乎铺满了剩余的屋顶空间，在惨淡的阳光下反射着微光。
一道目测约两米高的木栅栏围墙，将城镇的核心区域环绕起来。围墙由粗大的原木削尖顶部后紧密排列构成，虽然简陋，却带着一股不容小觑的防御气势。围墙内部，依稀可见一些低矮的砖石房屋和临时搭建的棚屋，而在围墙的四个角落，各矗立着一座约五米高的木质了望塔。塔顶同样装有较小型的风车在转动，塔楼上隐约可见持枪警戒的人影。
“上帝……这哪里是个村子……”扬低声惊叹，下意识地握紧了手中的步枪，“这简直是个小型要塞。”
马库斯扫视着整个布局，低声道：“规划得很专业，视野开阔，防御纵深足够，还有自持能源。看来我们遇到‘正经’的幸存者了。”
霍云峰心中也是凛然，这个据点的规模和组织度，远超他的预期。那两个男孩，竟然是来自这样一个地方。
他们三人的出现，尤其是马库斯那极具压迫感的身形和队员们手中明显精良的武器，立刻引起了围墙上方了望塔的注意。一声尖锐的、类似口哨的警报声划破寒冷的空气。
很快，围墙那扇看起来颇为坚固的木制大门被从内推开一条缝隙，五六名手持各式步枪的武装人员迅速冲出，依托门外的简易工事和雪堆，将枪口对准了霍云峰三人。
他们的穿着五花八门，有破旧的军服，也有厚重的民用防寒服，但动作干练，眼神警惕，显然不是乌合之众。
“站住！你们是什么人？”为首一名戴着旧式毛绒军帽、脸上有一道疤痕的中年男人用带着浓重口音、但勉强能听懂的俄语喝道。
两个带路的男孩见状，立刻举起手，一边用立陶宛语快速喊着什么，一边指向霍云峰他们，又指向自己，似乎在解释。
这时，一个身材壮硕、留着浓密络腮胡，穿着褪色迷彩裤和黑色防寒夹克的男人从门内大步走出，他腰间挎着一把手枪，气势威严。
他先是严厉地瞪了两个男孩一眼，然后用立陶宛语快速而低沉地训斥了几句，不由分说地在每个男孩的屁股上不轻不重地踹了一脚，显然是责怪他们擅自带陌生人回来。两个男孩缩了缩脖子，不敢反驳，飞快地跑回了大门内。
络腮胡男人这才将目光投向霍云峰三人，他的眼神如同鹰隼，扫过他们的面容、装备，尤其是在马库斯身上停留了片刻。他改用英语，声音低沉而带着不容置疑的力量：“我是这里的负责人，你们可以叫我伊万。解释你们的来意，以及为什么跟着我们的孩子。”
霍云峰上前一步，将手中的步枪枪口微微向下，示意自己没有敌意。马库斯和扬也做出了同样的动作。
“伊万先生，”霍云峰用平稳的语气回应，用英语说道，“我们没有任何恶意。我们是铁河城团队，从北美大陆一路旅行至此，你们的两位小朋友，”他指了指已经关上的大门，“刚才在公路上救了我们，警示了一个致命的陷阱。我们护送他们回来，一方面是确保他们的安全，另一方面，也是想与可能在此地长期生存的朋友交流信息。”
“北美？”伊万的眉头紧紧皱起，脸上写满了难以置信，“一路杀过来？穿过大洋和整个欧洲？”他身后的几名武装人员也发出了低声的惊呼和交头接耳，看向霍云峰等人的目光充满了惊疑和审视。
“是的，”霍云峰肯定地点点头，他知道必须展示一定的坦诚才能获取信任，“我们团队有中国人，比如我；有美国人，”他示意了一下马库斯；“有波兰人，”指了指扬；“还有顶尖的病毒学专家。
我们的最终目的地是白俄罗斯方向，我们希望在那里能找到尚可通行的铁路线，最终返回中国。我们的专家携带了关键的病毒数据，亟需回到具备相应科研能力的实验室，参与疫苗的研发。这关乎所有人，关乎未来。”
他刻意提到了团队的多国构成、跨洲旅程以及疫苗研发的目标，这些信息极具冲击力，旨在震撼对方，同时也表明了他们并非普通的流浪幸存者，而是怀有重要目的且具备极强生存能力的队伍。
伊万和他手下们的表情果然变得更加精彩，从怀疑变成了震惊，再到一种复杂的、带着些许敬畏的审视。能从世界的另一端抵达这里，其本身就已经说明了太多问题。
沉默了片刻，伊万紧绷的脸色稍微缓和了一些，他挥了挥手，示意手下们将枪口放低，但并未完全解除警戒。他深吸了一口冰冷的空气，说道：“从北美到这儿……还要去白俄罗斯找火车回中国……你们真是一群……不可思议的人。”他摇了摇头，似乎还在消化这个信息。
“好吧，”伊万继续说道，语气比刚才缓和了不少，“如果你们说的是真的……那我承认，你们是我在这该死的末世里听到过的最有能力和……魄力的队伍。进来谈吧，外面不是说话的地方。不过，”他话锋一转，目光再次变得锐利，“进门前，武器需要暂时交由我们保管。这是规矩。”
霍云峰与马库斯交换了一个眼神，马库斯微不可查地点了点头。霍云峰知道，这是必要的风险。
“可以，”霍云峰爽快地将自己的步枪递出，“但我们的人还在后面的公路上等待，我希望会谈能尽快有一个结果。”
伊万接过霍云峰的步枪，点了点头：“放心，我们不是强盗，只是需要确保内部的安全。”
在收缴了三人的武器后（马库斯交出了他那挺标志性的轻机枪时，伊万的眼神再次波动了一下），伊万亲自领着霍云峰三人走进了那扇厚重的木门。
门后的世界，比外面看到的更加井然有序。积雪被打扫得很干净，露出水泥地面。一些穿着厚实衣物的人正在忙碌，有的在修理工具，有的在晾晒肉干，看到伊万带着三个陌生面孔进来，都投来好奇而警惕的目光。孩子们在一些房屋门口探头探脑，看到霍云峰等人又被大人快速拉了回去。
可以看到一些人在维护着连接风车和建筑物的粗电缆，远处甚至传来某种机床的微弱声响。
伊万一边走，一边开始介绍他们自己：“这里，旧称是沃尔科维斯克（Valkavisk），以前只是个边境小城。现在，我们是‘沃尔科维斯克幸存者据点’。”他的语气带着一丝不易察觉的自豪。
“我们这里，”伊万继续说道，“最初是由一队在白俄罗斯边境驻防时，因‘大变异’爆发而被隔绝在外的白俄罗斯军人建立的。当时我们试图回援国内，但……”他顿了顿，脸上掠过一丝沉痛，“沦陷的速度太快了，通讯彻底中断，道路被怪物和混乱堵死。我们无能为力，只能转而尽可能多地收拢沿途的平民，一路边打边撤。”
“至于立陶宛这边，”伊万指了指周围的一些面孔，“他们的军队崩溃得更彻底，或者说，更早地失去了组织，很多平民被抛弃，自生自灭。我们遇到了一些，包括一位维尔纽斯大学的物理学教授和他的几个学生，还有一些本地的老师、工人、农民……他们慢慢地加入了我们。我们一路辗转，最后发现了这里，这里的综合楼结构坚固，资源相对丰富，而且地势利于防守。”
他们走到了那栋十层高的综合楼入口处，伊万停下了脚步，转过身看着霍云峰：“我们在这里站稳了脚跟，砍树建起了围墙和塔楼，修复了部分电力系统，利用找到的风力发电设备和太阳能板，勉强恢复了部分能源。我们开垦土地，搜寻物资，制定规则……虽然期间也经历过内部的冲突、疾病的威胁和外部感染体的多次攻击，死了不少人……但我们活下来了，并且建立起了新的秩序。”
他的话语简单，但背后蕴含的艰辛、牺牲和斗争，霍云峰三人完全能够想象。这是一支由军人和平民组成的，在废墟上重建了微型社会的力量。
霍云峰看着伊万，郑重地说道：“你们做得非常了不起，伊万先生，在这样的大灾难后，能建立起这样一个具备防御、能源和一定生产力的据点，是真正的奇迹。”
伊万接受了这份赞赏，微微颔首：“生存不易，团结是唯一的出路。好了，霍先生，说说你们吧，你们带来的关于外界的消息，尤其是……关于你们提到的疫苗的可能，对我们同样至关重要。”
他推开了综合楼厚重的大门，做了一个请的手势。门内，是一个经过改造、相对明朗的大厅，几个汽油桶燃烧着木头散发着滚滚热浪，与外面的冰雪世界形成了鲜明的对比。