综合楼五楼，那片充满生机的室内农场边缘，伊万清理出了一小片相对安静的区域。几个倒置的木箱充当了临时座椅，空气中弥漫着泥土和作物的清新气息，与楼下武器库的冰冷和牲畜区的异味截然不同，但此刻坐在这里的人，心情却远比环境显得沉重。
霍云峰没有过多寒暄，直接切入主题，他需要抓住这个难得的机会，从这些本地生存者口中获取关键信息。“伊万先生，感谢您的坦诚和带领。我们一路从北美过来，穿越了无数废墟，也见识了各种幸存者的状态。你们这里的组织度和生存智慧，令人敬佩。”他先是表达了适当的赞赏，随即话锋一转，神色凝重起来，“但在抵达这里之前，我们在西南方向大约三天车程的一处悬崖要塞，有了一个……令人不安的发现。”
他详细描述了那座教堂据点，以及发现的维克多少校的日记。他没有过多渲染日记中的仇恨言论，而是重点强调了几个关键信息：这支，经历了四年残酷的内战，训练有素，战斗经验极其丰富；他们怀着对周边地区的深刻怨恨，化身为掠夺者和复仇者；他们拥有极强的军事工程能力，能将一个普通村庄迅速改造为坚固的堡垒；并且，日记最后提到，像他们这样的队伍，远不止一支。
“…根据日记里的说法，很多这样的队伍，已经来到了他们所谓的‘祖国母亲’周边的‘邻居’家里。”霍云峰的声音低沉而清晰，目光紧紧盯着伊万，“我们很想知道，在你们的活动范围内，无论是在白俄罗斯边境一带，还是在立陶宛境内，是否遭遇过，或者听说过类似的、极具攻击性和组织性的武装团体？他们是否……也像我们遇到的那支一样，占领了某些坚固的据点？”
听完霍云峰的叙述，伊万和他带来的另一位副手——一位名叫雅罗斯拉夫的前白俄罗斯边境守卫中士，脸色都变得异常难看。两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑和确认。
“有。”伊万的回答简单而沉重，打破了短暂的沉默，这个字像一块冰，砸在在场每个人的心上。“不仅遇到过，而且……很多，我们和他们打过交道，付出了血的代价。”
他深吸了一口气，仿佛要压下某些不愉快的记忆，开始详细解释：“‘大变异’爆发初期，情况混乱到了极点。但就在那最初的几周，甚至几天里，整个国家的通讯系统还没有完全瘫痪时，我们这些尚存一定组织的军事单位，通过残存的无线电网络，听到了太多绝望的求救和最后的通讯。”
伊万的眼中闪过一丝追忆的痛苦：“呼叫来自四面八方，很多边境哨所、小镇警察局、甚至是较大的居民点，都在报告遭遇了‘身份不明的、训练有素的武装车队’的猛烈攻击。他们的描述与你们发现的日记内容……高度吻合，战术动作干净利落，火力配备精良，而且……毫不留情。他们似乎很清楚如何最快地瓦解抵抗，夺取他们需要的东西——物资、燃料，以及……能够作为据点的地方。”
雅罗斯拉夫中士接口道，他的声音带着军人特有的冷峻，也带着一丝不易察觉的后怕：“我们自己的队伍，在从边境后撤、试图收拢平民的途中，不仅与他们的小股部队发生过摩擦，还在大约五年前，经历过一次正面冲突。”
他陷入了回忆，语气沉重：“那是一次外出搜寻药品和工业零件的任务。我们派出了三辆车，十五个人，都是当时我们最好的战斗人员。在前往一个废弃工厂区的路上，我们撞上了一支他们的巡逻队。人数不多，大概只有六、七个人，两辆改装过的吉普车。”
“他们发现我们后，没有丝毫犹豫，甚至没有警告，直接就开火了。”雅罗斯拉夫的指关节因为握紧而微微发白，“第一轮射击就精准地打爆了我们头车的轮胎，迫使整个车队停下。他们的火力并不算特别密集，但极其致命。枪法准得吓人，而且配合默契，交替掩护，交叉射击，把我们压制得几乎抬不起头。”
“我们凭借人数优势，勉强组织起反击，但他们的战术素养太高了，利用地形和废墟掩护，不断移动位置，让我们无法有效集中火力。他们甚至试图派出一个小队迂回包抄我们的侧翼…那动作，一看就是经历过无数次实战的老兵。”
“战斗持续了不到二十分钟，感觉却像一个世纪。”雅罗斯拉夫摇了摇头，“我们牺牲了四个人，重伤两个，才勉强依托车辆残骸构筑的临时防线，用密集的火力逼退了他们。他们撤退时也井然有序，带走了伤亡的同伴和所有重要的装备，只留下几摊血迹和空弹壳。而我们…可以说是惨胜，或者说，只是侥幸没有被全歼。从那以后我们外出搜寻物资的队伍规模更大，路线也更加谨慎，尽量避开他们已知的活动区域。”
伊万补充道，脸色阴沉：“那次交手让我们彻底明白了和他们的差距，他们是为战争而生的机器，而我们…只是想要活下去的幸存者。他们的战斗意志、战术执行力和在压力下的冷静程度，都远非我们可比。据我们后来了解，那很可能只是他们某个主要据点派出的一支例行巡逻队。”
伊万继续说道：“随着通讯彻底中断，具体的消息越来越少，但零星的信息和后来遇到的流浪幸存者带来的传闻，都指向同一个事实——这些来自东方的‘幽灵军团’，凭借其强大的战斗力，迅速占领了许多易守难攻或资源丰富的关键地点。”
他掰着手指列举，每说一项，都让霍云峰的心沉下去一分：
“学校，尤其是那些有高墙和独立供水系统的乡村学校，成了他们常见的目标。围墙提供了基础防御，操场可以停放车辆、训练人员，教学楼结构坚固，适合居住和储存。我们确信在扎拉赛斯附近的一所中学就被他们长期占据。”
“医院，拥有独立的发电设备、大量的药品和医疗物资储备，以及坚固的建筑结构，更是他们优先抢夺的对象。我们听说，在凯尔梅、什文乔尼斯等地，主要医院都被他们占据了，并且改造成了难以逾越的堡垒。”
“监狱，这简直是天生的堡垒。高墙、铁丝网、坚固的牢房、有限的出入口……他们几乎不需要太多改造，就能将其变成一个极难攻克的据点。我们确信，至少有两座主要监狱，包括一座靠近边境的重刑犯监狱，落入了他们手中，成为了他们区域性的指挥中心或重要基地。”
“还有原本的军事基地和边防哨所，这些地方本身就有完善的防御工事和武器储备，更是他们重点攻击的目标，很多我们的战友……”伊万的声音低沉下去，没有再说下去，但意思已经不言而喻。“他们利用这些现成的设施，建立了稳固的势力范围。”
“按照你们计划的前往白俄罗斯的路线，”伊万抬起头，目光锐利地看向霍云峰，用手指在满是灰尘的地面上粗略地画了一条线，“无论是走传统的公路干线，还是试图穿越野外，你们极有可能会穿过他们实际控制的区域，或者至少是他们频繁活动的区域，尤其是在几条主要交通走廊附近，以及一些已知的资源点周围，五年前我们遭遇他们的那片工厂区，就在你们可能经过的路线上。”
马库斯一直沉默地听着，此刻忍不住冷哼了一声，拳头微微握紧：“八年……如果这些家伙真的像日记里写的那样狠，又能找到稳定的据点生存下来，而且五年前就已经展现出那样的战斗力……”他没有把话说完，但所有人都明白他的意思——经过八年多的末世淬炼，如果这些“东方军团”的残部没有被内部纷争或感染体潮摧毁，那么他们的战斗力、对当地环境的熟悉程度以及据点的巩固程度，恐怕会比维克多少校那支最终内讧覆灭的队伍要强大得多，甚至比五年前交手时更加精进。他们可能已经不再是流寇，而是变成了盘踞一方的、更加难以对付、装备和训练可能更上一层楼的地方军阀。
雅罗斯拉夫肯定了马库斯的猜测：“是的，时间对他们同样有利。如果他们成功清除了内部的隐患，稳定了秩序，并且能够通过掠夺或……某种形式的生产来维持补给，那么他们现在绝对是一股更加成熟、也更危险的力量。他们可能已经建立了一套自己的生存法则和领地意识，对任何闯入其势力范围的外来者，态度恐怕不会比八年前或五年前更友好，只会更加坚决和致命。”
霍云峰的脸色凝重如水，他原本以为维克多的队伍只是一个极端的个例，但现在看来，那可能只是冰山一角。雅罗斯拉夫描述的遭遇战，清晰地展现了这些军人的专业素养和威胁程度。他们回家的道路，不仅铺满了冰雪和感染体的尸体，还可能横亘着多个由百战余生的老兵控制、经营了多年的武装堡垒。这些堡垒的领导者，很可能都怀着与维克多少校类似的、对周边世界的深刻怨恨，并且拥有将其付诸实践的强大能力。
“感谢你们的信息，这非常……关键，但也非常令人担忧。”霍云峰沉声说道，他需要消化这些情报，并重新评估团队的行进计划和风险，“我们可能需要详细了解一下，在通往白俄罗斯的方向上，哪些区域是你们已知的、需要极度警惕的‘高危地带’，尤其是五年前遭遇地点附近以及你们所知的他们可能控制的据点分布。”
伊万点了点头：“当然，我们会把我们知道的情况都告诉你们，包括一些应该尽量绕开的城镇名字，以及一些可能相对安全的、但需要付出更多时间和燃料代价的迂回路线。”他顿了顿，看着霍云峰，语气无比严肃，“你们的目标是崇高的，但前路……比你们想象的或许还要凶险。这些战火淬炼出来的幸存者，经过八年的经营和淘汰，剩下的都是最坚韧、最危险的核心力量，他们将是你们回家之路上，可能遇到的最具威胁的‘人类’障碍。”
楼外，风雪依旧，而楼内，刚刚因为找到相对安全的据点而稍显放松的气氛，再次被来自东方的、持续了八年之久的战争阴影，以及五年前那场短暂却残酷的交火回忆所笼罩。铁河城团队意识到，他们不仅要与自然和怪物抗争，还要时刻警惕那些在战火与末世中扭曲、强大、经验丰富且充满敌意的同类。