次日深夜，东宫深处的密室中，烛火如豆，映得四壁悬挂的暗纹锦缎都泛着暗沉的光泽。这间密室隐匿在东宫书房的书架之后，唯有转动书架上第三排最左侧的《史记》刻本，才能露出通往密室的暗门。密室不大，却陈设极简，只一张乌木方桌、两把紫檀木椅，墙角燃着驱虫的艾香，烟雾袅袅，与烛油味交织在一起，弥漫出一种压抑而隐秘的气息。
刘知远立于方桌前，指尖捏着一张泛黄的麻纸，纸张边角粗糙，显然是寻常百姓家用的粗劣纸品，与东宫的精致格格不入。纸上没有署名，只在右上角画着一个巴掌大小的符号 —— 那是一个由三道横杠与两道斜杠组成的 “井” 字变体，横杠中间微微凸起，斜杠末端带着细小的弯钩。这符号，是他与几位皇子幼时在宫中御花园的假山下秘密游戏时定下的暗记，当时他们效仿江湖侠客，约定用此符号传递 “安全”“可信” 的讯息，这么多年过去，宫中旧人离散，唯有他们兄弟几人还知晓这符号的来历。
他的指腹反复摩挲着那个暗记，眼神锐利如鹰，深邃的眼眸中翻涌着复杂的情绪。白日里，他还在为科场风波的调查受阻而烦忧 —— 派去核查考卷的官员要么推诿拖延，要么汇报 “并无异常”，显然是有人在暗中施压。可此刻，这张突如其来的纸条，如同暗夜里的一道光，劈开了眼前的迷雾。
“小心柳相，查其门生，尤重江南。” 短短十二字，字迹遒劲有力，却带着几分刻意的潦草，显然写信人不想暴露自己的笔迹。刘知远心中早已明了，这信必是刘广烈所送。送信的老仆在暮色最深时悄然潜入东宫，只说 “故人托转一物”，便如鬼魅般消失在夜色中，连宫中的侍卫都未曾察觉其踪迹。
刘广烈选择了站在他这一边。这个认知让刘知远的心脏猛地一跳，既有着意料之外的惊喜，也有着难以言喻的沉重。他与刘广烈，曾是血脉相连的兄弟，却因皇权争斗而反目成仇。当年黑水河畔一战，他亲自率军擒获刘广烈，看着这位曾威震北疆的三哥沦为阶下囚，心中既有维护国法的坚定，也有兄弟相残的隐痛。这些年，他虽未对刘广烈赶尽杀绝，却也从未踏足安定侯府半步，两人之间的隔阂，如同被权力与鲜血浸透的坚冰，厚得无法消融。
可如今，刘广烈却主动递来橄榄枝。这不仅意味着他得到了一个深知朝堂阴暗角落的强大助力 —— 刘广烈在朝中经营多年，对各方势力的底细了如指掌，尤其是对那些隐藏在暗处的阴谋诡计，有着远超常人的敏感度 —— 更意味着，他们兄弟之间那层坚冰，终于出现了一道裂痕。这道裂痕，或许微弱，却足以让他看到和解的可能，看到为大夏稳固朝局的希望。
刘知远没有丝毫犹豫。他深知，柳安邦老谋深算，若不尽快行动，待其布局完成，再想撼动便难如登天。他立刻召来心腹侍卫长，低声吩咐道：“传我密令，让太子妃即刻安排京郊别院，务必确保沿途无任何眼线，半个时辰后，我要与‘故人’在此会面。” 侍卫长躬身领命，脚步轻得如同猫鼬，转瞬便消失在密室之外。
南宫夏春娘家在京城郊外有一处闲置的别院，地处深山之中，四周密林环绕，平日里少有人烟，是绝对安全的藏身之地。此前，他曾多次在那里与心腹商议要事，从未出过任何差错。
半个时辰后，一辆不起眼的青布马车悄然驶出东宫侧门，马车四周由四名便装侍卫护送，一路避开繁华街道，朝着京郊的方向疾驰而去。马车内，刘知远身着玄色常服，面容沉静，手中依旧紧握着那张纸条，脑海中不断思索着柳安邦的动向 —— 柳安邦任丞相多年，门生故吏遍布天下，尤其是在江南一带，其势力更是盘根错节。此次科场风波，若真如刘广烈所言与柳安邦有关，那江南地区的新科进士，恐怕多半已被其拉拢，成为他扩张势力的棋子。
马车行驶了近一个时辰，终于抵达京郊别院。别院的院门紧闭，门口站着两名身着青衣的侍女，见马车停下，立刻上前打开院门，躬身迎接。刘知远下了马车，跟着侍女走进别院，穿过庭院中的假山流水，来到一间雅致的厢房前。侍女轻声道：“殿下，客人已在房中等候。”
刘知远深吸一口气，推开了房门。厢房内，烛火通明，刘广烈正坐在桌旁，面前放着一杯早已凉透的茶水。他穿着一身粗布灰衣，头发用一根简单的木簪束起，面容清瘦了许多，颧骨微微凸起，眼底带着淡淡的青黑，显然是这些年的圈禁生活让他饱受煎熬。但与往日不同的是，他的眼神不再浑浊，而是透着一种洗净铅华后的沉淀与锐利，仿佛一把被尘封多年的利剑，终于再次露出了锋芒。
听到开门声，刘广烈抬起头，目光与刘知远相遇。空气中瞬间弥漫起一种微妙的气氛，不再像当年囚车旁那般剑拔弩张，没有指责，没有怨恨，却多了几分凝重与试探，如同两个久别重逢的故人，不知该如何打破这沉默的僵局。
片刻后，刘知远率先开口，他走到桌旁坐下，将那张纸条轻轻放在桌上，指尖指着上面的暗记，声音低沉而温和：“三哥，多谢。” 这一声 “三哥”，他已多年未曾说过，此刻出口，带着几分生疏，却也有着难以掩饰的真诚。
刘广烈看着桌上的纸条，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，却没有丝毫笑意。他端起桌上的凉茶，抿了一口，声音沙哑得如同被砂纸打磨过：“不必谢我。” 他放下茶杯，目光直视着刘知远，眼神中带着一丝愧疚，也带着一丝坚定，“我不是为你，是为了大夏，也为了…… 赎我自己的罪。”
当年他因野心而背叛家国，导致北疆百姓流离失所，秦军将士葬身沙场，这份罪孽，他背负了五年，也愧疚了五年。如今，柳安邦图谋不轨，若任由其搅乱朝局，大夏必将陷入动荡，他不能让自己的过错再次重演，不能让更多无辜之人因权力斗争而丧命。
他顿了顿，手指轻轻敲击着桌面，语气变得严肃起来：“科场这事，手法老辣，布局深远。你以为柳安邦只是想拉拢几个新科进士？错了。” 他的眼神骤然变得锐利，“他表面上是冲着你来的 —— 打压你的势力，阻碍你调查朝局，让你在百官面前颜面扫地 —— 可实际上，他是想搅乱整个朝局，趁乱火中取栗。”
刘知远心中一凛，他此前虽察觉到科场风波不简单，却未想到柳安邦的野心竟如此之大。他追问：“三哥的意思是，柳安邦想借科场之乱，动摇太子之位？”
刘广烈点了点头，继续说道：“如今太子仁厚，却缺乏手腕，朝中虽有不少老臣支持，却也有不少人暗中觊觎储位。柳安邦正是看中了这一点，他故意在科场中偏袒权贵子弟，打压寒门士子，就是想引发朝野上下的不满，让百姓骂朝廷不公，让官员怨太子无能。待矛盾激化，他再暗中推波助澜， either 扶持其他皇子上位， or 自己取而代之，都易如反掌。”
他喝了一口茶，平复了一下情绪，又道：“能有这般能量和心思的，朝中不过五指之数。李将军忠于皇室，无心权谋；户部尚书胆小怕事，不敢冒险；唯有柳安邦，老谋深算，手握重权，又最擅长此道。当年我与他同朝为官，多次交锋，深知他的手段 —— 看似温和，实则狠辣，每一步都走得滴水不漏，待你察觉之时，早已陷入他的圈套。”
刘知远静静地听着，手指紧紧攥成拳头。他终于明白，自己此前的调查为何屡屡受阻，原来柳安邦早已布下天罗地网，只待他自投罗网。若不是刘广烈及时提醒，他恐怕还在迷雾中摸索，错过扳倒柳安邦的最佳时机。
“那依三哥之见，我们该如何应对？” 刘知远看向刘广烈，眼神中带着一丝请教。此刻的他，不再将刘广烈视为阶下囚，而是将其当作可以信赖的盟友，当作能助他破解危局的关键人物。
刘广烈看着刘知远眼中的信任，心中泛起一丝暖流。他沉默片刻，缓缓说道：“柳安邦的软肋，就在他的门生身上。他这些年收了不少门生，尤其是江南一带的官员，大多是他一手提拔起来的。此次科场，他必然安排了自己的门生担任考官，暗中操纵录取结果。我们只要找到这些考官舞弊的证据，再顺藤摸瓜，查出他门生中那些贪赃枉法、结党营私之人，便能一举击溃他的势力。”
他顿了顿，又补充道：“不过，柳安邦心思缜密，必然会在门生身边安插眼线，我们的调查必须万分隐秘，不能打草惊蛇。你可让南宫姑娘利用其娘家在江南的关系，暗中搜集证据，我则在京城暗中联络那些曾被柳安邦打压过的老臣，让他们在朝堂上牵制柳安邦，为你们的调查争取时间。”
刘知远点了点头，心中已有了计划。他看着刘广烈，真诚地说道：“三哥，此次若能成功扳倒柳安邦，稳固朝局，我定会在父皇面前为你求情，减轻你的罪责。”
刘广烈闻言，眼中闪过一丝动容，却很快又恢复了平静。他摇了摇头，轻声道：“不必了。我的罪孽，不是减轻罪责就能抵消的。只要能为大夏做些实事，能让那些因我而死的亡魂得以安息，我便心满意足了。”
烛火摇曳，映照着兄弟二人的身影。密室中的沉默不再沉重，反而多了几分默契与坚定。他们都知道，接下来的路注定充满荆棘，柳安邦的势力盘根错节，想要扳倒他，绝非易事。但此刻，他们兄弟同心，目标一致，为了大夏的安稳，为了天下的太平，也为了各自的救赎，他们必须迎难而上，与柳安邦展开一场殊死较量。
夜色渐深，京郊别院的烛火依旧明亮，如同黑暗中不灭的希望，照亮了兄弟二人前行的道路。