黎明前的薄雾尚未散尽，天穹木林已笼罩在一片不祥的寂静中。
敖玄霄第一个察觉异常。他每日清晨都会来此修炼，借助天穹木纯净磅礴的木属性元炁温养炁海。但今日，林中的元炁流动滞涩而混乱，像是清泉中混入了泥沙。
“不对劲...” 他放缓脚步，眉心微蹙。
越往林中深处走，异常越是明显。几株较为年轻的天穹木枝叶低垂，原本翠绿欲滴的叶片蒙上了一层灰败的黄色，边缘卷曲枯焦。空气中弥漫着一股若有若无的酸腐气味，与他熟悉的清新木香格格不入。
当他来到那株最为古老的祖树前时，心头猛地一沉。
祖树粗壮的树干上，不知何时出现了一片巴掌大小的灰斑。斑块处的树皮微微凹陷，失去了往日光润的质感，反而像是被什么腐蚀过一般。更令人不安的是，从灰斑中心延伸出数道极细的灰线，正如蛛网般向着四周缓慢蔓延。
敖玄霄伸出手指，轻轻触碰那道灰斑。
指尖传来的并非树木应有的温润生机，而是一种诡异的冰冷与死寂。更可怕的是，他炁海中的元炁竟微微一荡，似乎被那灰斑吸扯着要透体而出！
他猛地缩回手，脸色凝重。
“玄霄！你也发现了？” 白芷的声音从身后传来。她显然也是察觉到异常匆匆赶来，药篓还背在身后，几株新采的草药露在外面。
敖玄霄侧身让她看清树干的状况：“你看这个。”
白芷倒吸一口凉气，快步上前。她比敖玄霄更加谨慎，从药篓中取出一根银针，轻轻刺入灰斑边缘。拔出时，针尖竟附着着几粒几乎肉眼难辨的灰色微尘，正在微微蠕动！
“这是...虫？” 敖玄霄眯起眼睛。
白芷将银针凑到鼻尖轻嗅，脸色越发难看：“不是活虫。没有生机...更像是某种...硅基构造体。”她抬头看向敖玄霄，眼中满是惊疑，“它们在吞噬天穹木的元炁，并将其转化为某种...死寂的能量。”
消息很快传开。
不到一个时辰，丹阁、御兽苑、经堂等各部门都派来了人手。李瀚带着几个丹阁弟子检测树木状况，脸色铁青；御兽苑的教习则放出几只嗅探兽，它们在灰斑前焦躁不安地低吼，却不敢靠近。
最后到来的是戒律堂的一位执事，面色冷峻地宣布：天穹木林暂时封闭，任何弟子不得擅入。
“宗门任务：调查天穹木异变根源。” 午时刚过，这条任务就出现在了外门任务榜的最顶端，贡献点给得异常丰厚，但接取者寥寥。
谁都知道，连内门执事都束手无策的事情，绝非易与之事。
“我们接。” 陈稔的声音不大，却让周围几个犹豫的弟子纷纷侧目。
他伸手揭下任务玉牌，转身看向身后的伙伴们：“风险大，收益更高。而且...”他顿了顿，目光扫过那片沉寂的林木，“我觉得这事不简单。”
敖玄霄点头：“我同意。那些灰虫能吞噬元炁，若放任不管，后果不堪设想。”
白芷自然没有异议，她对那种奇异的“硅基虫”充满了探究欲。阿蛮则有些兴奋地摩挲着她的御兽袋，似乎想会会那些让嗅探兽都害怕的小东西。罗小北推了推眼镜，已经开始调试他的探测法器。
团队第一次协同任务，就此开始。
再次进入天穹木林时，气氛已截然不同。戒律堂弟子在外围拉起了警戒线，林内元炁紊乱带来的压抑感更加明显。
“分头探查，保持联系。” 敖玄霄简短安排。他修炼炁海拓扑，对能量感知最为敏锐，负责追踪元炁流失的轨迹。白芷精通药理和异物，负责采集样本和分析虫体特性。阿蛮尝试与林中的灵兽沟通，寻找目击者。罗小北则用各种法器扫描环境数据，构建模型。陈稔坐镇中枢，协调各方，并时刻注意着周围的动静——尤其是可能来自“人”的麻烦。
工作开展得并不顺利。
敖玄霄发现元炁的流失并非单向，而是构成了一个复杂的网络，节点正是那些被感染的树木。但网络的核心深藏地下，他的感知难以穿透厚厚的岩层和天穹木强大的根系。
白芷试图用银针采集更多虫体样本，却发现那些灰虫一旦离开树木，很快就会化为真正的尘埃，不留丝毫痕迹。她只能用特制的玉瓶勉强保存下少许。
阿蛮那边收获最大，也最令人不安。
一只翅膀受伤的“琉璃雀”告诉她，几天前的深夜，它曾看到几个“穿着黑衣服、没有气味的人”在祖树附近活动过。之后，树木就开始生病了。
“没有气味？”阿蛮困惑地转述，“小鸟说，他们像石头一样，闻不到活物的味道。”
罗小北的探测器则发出了尖锐的警报。
“地下有强烈的能量反应！但不是元炁...是某种...脉冲信号？正在有规律地发出！”他盯着屏幕上跳动的数据，脸色发白，“信号源在移动！正在朝着...朝着祖树的方向去！”
所有人的目光瞬间投向林地中央那株参天古木。
就在这时，异变陡生！
祖树干上的那片灰斑毫无征兆地剧烈蠕动起来，面积以肉眼可见的速度扩大！无数灰色的粉尘从斑块中簌簌落下，落地后竟如同活物般汇聚在一起，形成一股股灰色的“溪流”，朝着众人的方向涌来！
“小心！” 敖玄霄大喝一声，踏步上前，双掌拍出。
精纯的元炁化为屏障，挡在灰流前方。然而，那些灰色颗粒一接触到元炁屏障，非但没有被阻挡，反而像是饥饿的蛆虫遇到了美食，疯狂地附着上来，开始啃噬、吞噬！
元炁屏障以惊人的速度变得稀薄！
“它们以元炁为食！”白芷惊呼，“不要用元炁直接对抗！”
阿蛮猛地一拍御兽袋，一道红影射出，正是那只星蚕。星蚕悬浮在半空，腹部光芒闪烁，散发出道道柔和的光丝，试图干扰灰流的聚集。然而灰流只是微微一滞，便继续涌来，甚至分出一股扑向星蚕！
星蚕惊惶后退，光丝被轻易吞噬。
罗小北从背包里掏出一个拳头大小的金属圆球，用力掷向灰流。圆球爆开，释放出强烈的电磁脉冲。这次效果稍好，最前方的灰流明显紊乱了一下，颗粒间闪烁起细小的电火花，但后面的灰流立刻涌上，弥补了空缺。
“物理攻击效果有限！能量攻击会被吞噬！”罗小北急声汇报，额头见汗。
灰流越来越近，它们所过之处，地面的草木迅速枯黄腐败，元炁被掠夺一空。
陈稔眼神锐利地扫视四周，忽然指向左前方：“那边！灰流似乎刻意避开了那片区域！有什么东西在干扰它们！”
众人望去，只见那个方向的林地间，零星生长着一种淡紫色的小花，形状如同铃铛。灰流的确绕开了那些小花，在它们周围形成一片片空白区。
“静魂花！”白芷一眼认出，“这种花能散发稳定精神波动的气息，难道...”
“对灰虫有克制作用？”敖玄霄精神一振，“小北！”
“明白！”罗小北立刻从背包里取出一个喇叭状的装置，对准那片静魂花丛，“能量频率扫描...复制...开始模拟放大！”
装置发出低沉嗡鸣，一种无形的波动扩散开来。
涌动的灰流猛地一滞，仿佛遇到了无形的墙壁，前进的速度骤然减缓，颗粒间甚至出现了些许混乱和相互碰撞。
“有效！”阿蛮欢呼一声。
但好景不长。地底深处传来一声沉闷的嗡鸣，仿佛有什么庞然大物被激怒了。所有灰流猛地一震，不再试图前进，而是疯狂地回缩，全部涌回祖树树干上的灰斑中。
灰斑剧烈鼓胀，颜色越来越深，最后几乎变得漆黑如墨。
一股令人心悸的吸力从中传来！
林中紊乱的元炁如同百川归海，被强行扯向那个黑色的斑点。众人的炁海都一阵翻腾，仿佛要被抽离体外！
“它在强行吸收整片林地的元炁！”敖玄霄艰难地稳定着自身炁海，脸色发白，“这样下去，天穹木会彻底枯死！”
必须阻止它！
但该如何阻止？元炁攻击是资敌，物理攻击效果甚微...
就在这危急关头，敖玄霄的目光忽然落在自己腰间那枚翠绿的天穹叶上。叶片正微微发热，散发出柔和而坚定的绿光，将笼罩他的吸力抵消了大半。
这枚记录着他炁海拓扑的叶子，与天穹木同源而生...
一个大胆的念头划过他的脑海。
“白芷！静魂花粉！给我！”他急喝道。
白芷虽不明所以，还是立刻从药篓中取出一个玉瓶抛给他。里面是她前几日采集研磨好的静魂花粉。
敖玄霄接过玉瓶，深吸一口气，将全部心神沉入炁海。那枚天穹叶光芒大盛，悬浮在他身前。他小心翼翼地引导出一缕极为精纯的本命木元炁，注入玉瓶中的花粉。
元炁与花粉接触的刹那，并没有被吞噬，反而完美地融合在一起，散发出一种奇异而平和的气息。
就是现在！
敖玄霄屈指一弹，混合着静魂花粉的本命元炁化为一道翠绿中带着点点紫芒的光流，精准地射向树干上那片漆黑的灰斑！
嗤——
仿佛烧红的烙铁浸入冰水。
一阵尖锐得几乎刺破耳膜的嘶鸣从灰斑中爆发出来！
黑斑剧烈地扭曲、翻滚，表面的黑色以肉眼可见的速度褪去，重新变为灰白，并且停止了扩张。那股恐怖的吸力也随之消失。
成功了？
众人刚松一口气，异变再起！
褪回灰白色的斑块中心猛地裂开一道缝隙，一只拳头大小、形似蜘蛛但通体由灰色晶石构成的虫子猛地钻出！
它八只复眼闪烁着冰冷的无机质光芒，死死锁定敖玄霄，口器开合，发出令人牙酸的“咔哒”声。随即后腹一抬，射出一道灰白色的丝线，速度快得惊人！
目标直指敖玄霄手中的天穹叶！
敖玄霄反应极快，侧身闪避。但那灰丝竟在半空中诡异转弯，依旧缠向天穹叶！
就在这千钧一发之际。
一道剑光。
如惊鸿，如冷月，自林外掠空而来。
无声无息地斩过那道灰丝。
灰丝应声而断，化为飞灰。
晶石蜘蛛发出一声尖锐的嘶鸣，猛地缩回了树洞裂缝中，消失不见。
一个清冷的身影悄然落在祖树一根粗壮的枝干上，衣袂飘飘，手持长剑，面覆寒霜。
所有混乱、嘶鸣、元炁动荡，在她现身的那一刻，仿佛都被按下了暂停键。
苏砚目光扫过下方略显狼狈的众人，最后落在敖玄霄身上，淡淡开口：
“硅基噬炁蠹。你们惊扰了它们的巢穴。”