“起源之井”的辉光在身后逐渐收敛，那片蕴含着终极奥秘的“空无”被远远抛在视界之外。“星尘遗民”号仿佛经历了一场神圣的洗礼，虽然外部装甲依旧残留着战斗的伤痕，但内部却弥漫着一种焕然一新的、更加精纯的能量气息。然而，这份新生般的宁静之下，是潜藏在每个人心底的、因契约而生的暗流与重负。
星痕已经完全苏醒，他的灵体不仅彻底凝实，那流转的银色光辉似乎比以往更加深邃内敛，仿佛承载了部分“井”的奥秘。他悬浮在苏晚身侧，银色眼眸平静地注视着导航星图，但偶尔会闪过一丝极难察觉的、与以往不同的计算性光芒，似乎在无声地处理着某些远超常规的信息流。
苏晚能清晰地感觉到自己与“终焉之钥”的联系更加紧密，心念微动，星辉便能如臂指使。但当她试图回忆某些童年的细节，或是某次与星痕初遇时的完整对话时，却总感觉隔着一层薄雾，一些记忆的碎片变得模糊不清，如同被水浸过的字迹。这是契约的代价，她默默承受，将更多的注意力放在前方。
赤霄活动了一下手臂，感受着体内那被无形枷锁束缚、只剩下三成左右的“熔火之心”力量。这种虚弱感让他极度不适，熔金之瞳中时常闪过一丝烦躁，但他强行压制着，将精力投入到对手炮的进一步调试和适应现有力量的新战术思考中。力量被质押，但战斗的本能和经验还在。
凯坐在通讯台前，一遍遍尝试着调用各种频段，希望能捕捉到来自“烬土”的任何一丝微弱信号，尤其是那个属于他姐姐伊芙琳的、独特的血脉共鸣。但结果总是令人失望，感应如同断线的风筝，飘忽不定，难以捉摸。契约的代价让他与最重要的亲人失去了稳定的联系，这比身体上的伤痛更让他感到煎熬。
艾莉丝则显得最为“正常”。她高效地操控着飞船，规划着返回已知星域的最佳航线，同时整理着此行的所有数据。只是，当她试图调取关于与模糊身影签订契约的具体条款细节时，总会遇到一片“认知迷雾”，相关的记忆被巧妙地屏蔽了，只留下一个“必须收集阴影本源”的强制性任务概念。这种自身记忆被操控的感觉，让她作为一名学者，感到深深的不安与屈辱。
“我们正在穿越‘虚无回廊’的逆向路径。”艾莉丝的声音打破了驾驶室的沉寂，“由于之前守护者的干预和‘井’能量的扩散，回廊外围的时空乱流似乎平复了许多，航线相对稳定。预计十五个标准时后，我们将脱离回廊影响区。”
这是一个好消息。意味着他们可以更快地返回相对安全的星域，处理后续事宜——修复飞船，打探消息，以及……开始思考如何履行那该死的契约。
“离开回廊后，第一站去哪里？”赤霄问道，声音因力量的压抑而显得有些沙哑，“直接回‘悬巢’？”
艾莉丝沉吟片刻，摇了摇头：“‘悬巢’的位置可能已经暴露。虽然我们净化了一个蚀骨之瞳基地，但噬魂者号逃逸的残部，以及它们背后的势力，绝不会善罢甘休。我们需要一个更隐蔽、信息更流通的地方。我建议，先去‘十字路口’星域。”
“十字路口？”凯抬起头，“那个三不管的黑市情报集散地？”
“没错。”艾莉丝调出星图，指向一个位于数个星际势力缓冲地带的星系，“那里龙蛇混杂，消息灵通，可以匿名获取关于阴影势力动向、‘烬土’近况，甚至……关于‘环流协会’的零星信息。而且，那里有足够多的黑市工坊，可以彻底修复‘星尘遗民’号，而不引起太大注意。”
这是一个稳妥的选择。众人没有异议。
航行在平复了许多的“回廊”边缘，不再有之前那种令人心智迷失的压迫感，但一种新的、源自内部的压抑感笼罩着团队。契约像一道无形的裂痕，虽然暂时弥合了覆灭的危机，却也改变了团队内部的动力。
赤霄变得比以前更加沉默，常常独自擦拭手炮，熔金之瞳中闪烁着计算与隐忍。凯的焦躁显而易见，他几乎将所有空闲时间都用在调试各种感应设备上。艾莉丝则沉浸在数据海洋中，试图从被屏蔽的记忆边缘找到一丝线索。苏晚和星痕之间的交流也似乎减少了一些，苏晚在适应记忆的缺失，而星痕……他变得更像是一个纯粹的观察者和计算核心。
十五个标准时后，“星尘遗民”号轻微一震，彻底脱离了“虚无回廊”那片诡异的时空区域，重新回到了拥有正常星辰背景的宇宙。熟悉的星光透过舷窗洒落进来，却让人感觉恍如隔世。
艾莉丝正要设定前往“十字路口”的跃迁坐标，突然，负责监控深空传感器的凯发出了警示：
“有异常！九点钟方向，高能跃迁信号！数量……三！正在快速接近！”
刚刚放松的神经瞬间再次绷紧！
“识别信号！”赤霄立刻冲到武器控制位，尽管力量被压制，他的战斗反应依旧顶尖。
“信号特征……无法完全识别！混杂了多种未知来源，但其中包含微弱的……阴影能量残留反应！”艾莉丝的脸色变得凝重，“不是蚀骨之瞳的正规舰队，更像是……”
她的话还没说完，飞船前方的空间如同水波般荡漾起来，三艘造型奇特、仿佛由不同种族的舰船残骸强行拼凑而成的“缝合怪”战舰，闪烁着不稳定的能量光芒，跃迁而出！它们通体覆盖着粗糙的附加装甲，炮口歪歪扭扭，但数量众多，散发着野蛮与混乱的气息。
公共频道被一个粗嘎、带着电流杂音的声音强行切入：
“此路……是我开！留下……你们的船和……所有能量！否则……撕碎你们！”
是星际海盗！而且不是普通的海盗，从它们舰船上散发出的那股微弱的、被扭曲的阴影能量来看，很可能是在阴影势力与各方交战星域捡漏、甚至被阴影能量间接污染了的“掠食者”！
“真是……虎落平阳被犬欺。”赤霄冷哼一声，熔金之瞳中燃起怒意。若是平时，这种杂鱼他几炮就能清理干净。但现在……
“护盾能量充足，但我们的火力输出大幅下降。”艾莉丝迅速评估形势，“无法快速解决它们，一旦被缠上，可能会引来更多麻烦。”
“那就突围！”苏晚握紧了“终焉之钥”，星辉在刃身上流转，“我来开路！”
她看向星痕。星痕微微颔首，银色眼眸中数据流一闪而过，似乎计算出了最佳路径。
就在三艘海盗船气势汹汹地扑上来，准备释放登舰爪和密集弹幕的瞬间——
苏晚将“终焉之钥”向前一指！并非攻击，而是引导！一道凝练的、带着“井”之净化气息的星辉光束激射而出，并非射向敌舰，而是在海盗舰队前方的虚空中猛地爆散开来，化作一片短暂存在的、扭曲光线的星辉帷幕！
与此同时，星痕调动灵能，并非直接防御，而是干扰！一股无形的力场作用于海盗船的传感器和火控系统，让它们的锁定瞬间失效，射出的炮弹和能量束大多偏离了目标，在星辉帷幕上炸开一团团混乱的能量火花！
“就是现在！最大功率，冲过去！”艾莉丝抓住这转瞬即逝的机会，将引擎推力推到极致！
“星尘遗民”号如同一条滑溜的游鱼，趁着海盗舰队被星辉帷幕干扰、攻击失准的混乱间隙，从它们阵型的薄弱处猛地穿了过去！将那群还在晕头转向的海盗船甩在了身后。
“干得漂亮！”凯忍不住赞道。这种精妙的配合与掌控，与之前纯粹依靠赤霄暴力破局的感觉截然不同。
赤霄看着苏晚和星痕，熔金之瞳中闪过一丝复杂。他意识到，在力量被限制的现在，团队需要更多的技巧、智谋与配合。而他，需要尽快适应这种改变。
暂时摆脱了追兵，但所有人都明白，这只是归途上的第一个小麻烦。他们的敌人不仅仅是阴影，还有这片混乱星域本身，以及……那份如同达摩克利斯之剑般悬于头顶的契约。
“设定航线，目标，‘十字路口’。”艾莉丝的声音恢复了冷静，“我们需要尽快获得情报和补给，然后……搞清楚下一步该怎么走。”
“星尘遗民”号调整方向，向着那片充斥着欲望、秘密与危险的星域，加速驶去。真正的考验，或许在他们离开“起源之井”的那一刻，才刚刚开始。