清晨的雾还没散，像一层薄纱裹着试验田，阿古拉就踩着露水来了。她今天特意穿了双新做的布鞋，是娘用染成靛蓝色的粗布缝的，鞋底纳得厚厚的，踩在湿软的田埂上不硌脚。手里的小竹篮里，除了镰刀和水壶，还多了个小小的木牌——是她昨晚用捡来的木片削的，上面歪歪扭扭刻着“阿古拉的苗”，边缘还刻了几朵不成形的小花。
“你的木牌真好看。”小石头不知什么时候也来了，手里攥着个布包，里面鼓鼓囊囊的。他凑过来看阿古拉插木牌，鼻尖差点碰到泥土，“我娘说，插个牌子就不会认错了，上次蒙克家小子就差点浇错了水。”
提起这事，阿古拉就笑：“可不是嘛，他把我家苗儿当他家的，浇了半瓢淘米水，害得我娘赶紧用清水冲了三遍。”她拍了拍木牌，“这下好了，我的有花，你的……”
“我的有这个！”小石头得意地打开布包，里面是块红布条，边角绣着个歪歪扭扭的太阳，“我姐绣的，说红布条招阳气，苗儿长得快。”他踮起脚，把布条系在竹竿上，风一吹，红布条飘起来，像只小蝴蝶停在上面。
两人正忙活，就见蒙克家小子背着个大竹筐跑过来，筐里装着半筐碎秸秆。“快！我娘说这个铺在根底下能保墒，还能挡虫子！”他跑得急，筐沿蹭到田埂上，掉出几根秸秆，吓得赶紧捡起来，“我娘凌晨就起来铡这个了，说比稻草好用。”
阿古拉和小石头赶紧帮忙，三人蹲在地里，把碎秸秆小心翼翼地铺在苗儿周围，像给它们盖了层软被子。蒙克家小子的苗儿已经有半尺高了，叶片宽宽的，绿油油的，那米粒大的花苞又鼓了点，看得他眼睛发亮：“你们看，是不是又大了点？我娘说，再过十天就能开花了。”
“真的？”阿古拉凑近了看，手指轻轻碰了下花苞，像碰着什么宝贝，“开花了是不是就快结土豆了？”
“嗯！”蒙克家小子重重点头，忽然压低声音，“我昨晚又埋了点骨粉，你们别说啊。”他指了指根边的土，“我娘说，这叫‘偷偷给料’，到时候结的土豆准比你们的大。”
小石头不服气了：“才不会！我爹说了，木灰才是最好的，他昨天又给我装了一布袋，说让我每隔三天撒一点。”他从兜里掏出个小布包，里面果然是灰白色的木灰，“不信咱们比一比！”
“比就比！”蒙克家小子梗着脖子，“我娘说我这苗儿是‘状元苗’，肯定结最大的！”
阿古拉笑着摆手：“别吵别吵，周先生说了，只要好好照顾，都会结很多的。”她指着自己的苗儿，“你看，我这苗儿虽然没花苞，但是茎秆壮，周先生说，根基稳了才能结得实。”
正说着，周先生背着双手走过来，手里拿着他那个小本子，身后还跟着个高个子年轻人，穿着灰布短褂，肩膀宽宽的，手里提着个藤编篮子。
“先生好！”三个孩子齐声喊。
周先生笑着点头，指了指身边的年轻人：“这是萧将军派来的李大哥，专门来看看咱们的苗儿。”
李大哥咧嘴一笑，露出爽朗的笑容，把藤编篮子放在田埂上：“将军听说你们在种土豆，特意让我带点好东西来。”他打开篮子，里面是几包用油纸包着的东西——有黄澄澄的玉米碴，有亮晶晶的盐粒，还有一小袋红糖。
“将军说，等土豆收了，用新土豆炖玉米碴，加点盐和红糖，味道最好。”李大哥一样样给孩子们看，“这盐是精盐，比咱们平时吃的粗盐细，炖菜不牙碜；红糖是南边运来的，甜着呢。”
孩子们眼睛都看直了，小石头忍不住问：“李大哥，将军啥时候回来啊？他是不是也盼着我们的土豆长大？”
“当然盼着了。”李大哥蹲下来，仔细看了看三株苗儿，点点头，“长得真不错！比我家地里的壮实。将军说了，等他回来，亲手给你们烤土豆吃，用炭火烤，皮焦焦的，一掰开流油，蘸着盐吃，香得很。”
“哇！”阿古拉拍着手，“我还没吃过炭火烤的呢，我娘都是蒸的。”
“我吃过！”蒙克家小子抢着说，“我爹以前在草原上烤过，就是没放盐，有点淡。”
李大哥被逗笑了：“这次有精盐，保证让你们吃够。”他又从篮子里拿出个小陶罐，“这个是将军给你们的‘秘密武器’——草木灰浸出的水，兑水浇在根上，能防虫，还能让土豆长得更面。”
周先生接过陶罐，打开闻了闻：“这法子好，比单纯撒木灰见效快。”他对孩子们说，“你们轮流来浇，记得按李大哥说的比例兑水，别太浓了。”
李大哥又手把手教他们怎么兑水，怎么沿着根边浇，还在田埂上画了个简易的比例图：“一碗灰水兑三碗清水，记牢了。”
三个孩子学得认真，阿古拉还拿出小本子记下来，虽然字写得歪歪扭扭，但一笔一划很用力。小石头则盯着李大哥腰间的佩刀看，那刀鞘是黑色的，上面镶着颗铜钉，闪着光。
“李大哥，你会武功吗？”小石头忍不住问。
李大哥笑了，抽出刀来，刀身亮得能照见人影，吓得孩子们“哇”了一声。他很快又收了回去：“会一点，将军教的。他说，守关不光要会种地，还得有本事保护地里的庄稼，保护大家。”他看了看苗儿，又看了看孩子们，“你们把苗儿种好，就是在给关隘添力气，比我会武功还厉害呢。”
孩子们似懂非懂，但都使劲点了点头。蒙克家小子忽然说：“李大哥，我能跟你学怎么绑支架吗？我看你刚才帮小石头调竹竿，绑得可稳了。”
“当然能。”李大哥立刻拿起麻绳演示，“关键是要让苗儿自己能立住，绳子不能勒太紧，就像给它搭个小梯子，让它顺着往上爬。”
阳光渐渐升高，雾散了，把苗儿的影子拉得短短的。李大哥要走了，临走时又叮嘱：“将军说，要是苗儿长了蚜虫，别用手捏，找周先生要烟叶水，喷一喷就好了。”
“知道啦！”孩子们挥着手，看着李大哥的身影消失在关隘的拐角处。
“咱们得更用心照顾苗儿了。”阿古拉摸着自己的木牌，“不能让将军失望。”
小石头把红布条系得更紧了：“我要让我的苗儿长得最高，结的土豆最多！”
蒙克家小子则跑去拿那个装草木灰水的陶罐：“我先去兑水，今天该我浇了。”
周先生看着他们忙碌的身影，翻开小本子，在今天的页面上画了三个小小的人影，旁边写着：“李至，赠灰水、盐、糖。苗儿长势佳，童声愈欢。”他抬头望向关隘的方向，那里军旗猎猎，士兵们的操练声隐隐传来，而田埂上的孩子们，正用他们的方式，守护着这片小小的土地。
中午，阿古拉娘来送午饭，带来了三个麦饼，还特意给孩子们各加了块腌萝卜。“李大哥都跟我说了，你们把苗儿照顾得好，将军才高兴呢。”她帮阿古拉把歪了的木牌扶正，“这牌子刻得真好，等结了土豆，娘给你刻个更大的，挂在屋里。”
小石头啃着麦饼，含糊地说：“我娘说，下午给我送新的竹竿来，比这个粗，能撑住更大的土豆。”
蒙克家小子的娘也来了，手里拿着针线，给蒙克家小子缝袖口——他早上蹲在地里，袖口蹭破了个洞。“我跟你说，”她小声对孩子们说，“我把李大哥带来的红糖藏了点，等土豆收了，咱们做红糖土豆泥，保准甜掉牙。”
孩子们吃得香，说得热闹，田埂上飘着麦饼的香气和他们的笑声。周先生远远看着，觉得这比任何军功章都让人心里踏实。他想起萧将军信里的话：“关隘的墙再高，也挡不住人心的暖。让孩子们知道，种下种子，就有收获；付出心思，就有回报，这比教他们怎么打仗更重要。”
下午，果然来了蚜虫，叶片上爬着小小的绿虫子，看得阿古拉直皱眉。周先生按照李大哥说的，拿来烟叶水，教孩子们怎么装在喷壶里，对着蚜虫轻轻喷。“别怕，”他说，“这是苗儿在长的过程中肯定会遇到的，就像咱们会生病一样，治好了就没事了。”
小石头喷得最卖力，嘴里还念叨：“坏虫子，快走开，别吃我的苗儿！”蒙克家小子则细心地把有蚜虫的叶片轻轻翻过来，确保每个虫子都能喷到。阿古拉喷完了，还学着周先生的样子，在小本子上记：“6月12日，有蚜虫，喷了烟叶水。”
夕阳西下时，孩子们才依依不舍地回家，临走前都要再看一眼自己的苗儿。阿古拉发现，她的苗儿又长出了片新叶，嫩得发绿；小石头的苗儿被新竹竿撑得笔直，像个小战士；蒙克家小子的花苞，好像又鼓了一点点，离开花不远了。
周先生最后一个离开试验田，他给每株苗儿都浇了点水，整理好孩子们弄乱的秸秆。晚霞把天空染成了橙红色，照在苗儿上，叶片边缘像镶了金边。他在小本子上写下今天的最后一句：“苗儿在长，孩子们也在长。关隘的秋天，定会硕果累累。”
田埂上的风，带着泥土和植物的清香，轻轻吹过，像是在应和他的话。远处的号角声又响了，这次听着，却不像往常那么严肃，反倒像是在为这片小小的试验田，奏响了一首温柔的歌谣。