晨雾还没散尽，后山的石阶就被踩出了一串湿痕。阿古拉提着竹篮走在最前，手里握着根结实的木杖，时不时回头叮嘱：“婉姐姐，这儿的石头滑，踩着草走稳些。”
苏婉穿着其其格阿妈新做的布鞋，鞋底纳了厚厚的麻线，踩在带露的草叶上，果然稳当许多。她肩上挎着个小药篓，里面垫着干净的棉布，是准备装黄芩根的。“你们常来这儿采药？”她望着石阶旁丛生的灌木，叶片上的晨雾被风吹落，像细碎的雨。
“嗯，”其其格蹦蹦跳跳地走在中间，辫子上的黄菊沾了层白霜，“阿爸说黄芩要长在向阳的坡上，根才壮。夏天来采最好，现在天凉了，得往深处挖才能找着像样的。”她忽然指着前方的陡坡，“你看！那片石头缝里准有！”
陡坡上的灌木间，果然露出几株紫茎的植物，叶片呈披针形，边缘带着细碎的锯齿——正是黄芩。阿古拉先爬上去，用木杖把周围的碎石拨开，又扔下根草绳：“婉姐姐，你抓着绳子上来，我在上面拉你。”
苏婉握着草绳，脚下的碎石簌簌滚落，阿古拉在上面用力拽着，掌心被勒出红痕也没松手。其其格则蹲在坡下，举着竹篮接应：“苏姐姐小心！这儿有丛带刺的野蔷薇！”
好不容易爬到坡上，苏婉喘着气擦汗，指尖却先触到了黄芩的叶片。“这根肯定长得深，”她摸着茎秆周围的泥土，土块紧实，带着湿润的黑褐，“得用小铲子慢慢挖，别把根弄断了。”
阿古拉早已拿出小铁铲，是将军让人打的，刃口薄而锋利。她顺着茎秆周围的土慢慢刨，黄芩的根须像银线似的在土里蔓延，深褐色的主根藏在半尺深的地方，粗得像根小手指。“你看，”阿古拉笑着说，“这根够壮吧？能晒出半两干品呢。”
苏婉蹲在旁边，看着阿古拉小心翼翼地把根须上的泥土抖掉，黄芩根在晨光里泛着油亮的褐，带着股清苦的草木香。“比京城药铺卖的好多了，”她轻声道，“那里的黄芩根多半是截断的，哪有这样完整的。”
三人分工合作，阿古拉负责挖掘，苏婉整理根须，其其格则把清理好的黄芩放进铺着棉布的药篓。不知不觉间，竹篮里已经堆了小半篮，药篓里的黄芩根整齐地码着，像排小士兵。
“歇会儿吧，”阿古拉递过水壶，里面是加了甘草的凉茶水，“这坡上风大，别着凉了。”她从怀里掏出个布包，里面是其其格阿妈烤的麦饼，夹着腌黄瓜，咸香爽口。
苏婉咬着麦饼，忽然指着远处的山谷：“那里的溪水结薄冰了呢。”晨光里，山谷间的溪流泛着白光，岸边的芦苇被冻得发脆，风一吹就发出“沙沙”的响。“听说黄芩泡在冰水里镇着，晒干后苦味会淡些，是吗？”
“是呢，”其其格点头，嘴里的饼渣喷了出来，“阿婆说的，冰镇上三天，再拿出来晒，泡茶时加两颗枣，就不那么苦了。”她忽然眼睛一亮，“咱们去溪边装些冰水吧！正好给黄芩镇着！”
溪边的冰薄得像玻璃，能看见水下的鹅卵石。阿古拉用木杖敲开一块冰，其其格立刻用陶罐舀起底下的溪水，冰凉的水汽混着溪草的腥甜漫开来。“这水甜着呢，”她喝了一小口，咂咂嘴，“比渠里的水多股清劲。”
苏婉把黄芩根放进陶罐，用冰水没过，再盖上盖子。“这样镇着，晚上回去就能晒了，”她笑着说，“等晒干了，给你们每人装一小包，泡茶喝能败火，冬天吃了肉也不腻。”
往回走时，太阳已经升高，雾散了，山路上的草叶泛着湿润的光。苏婉的药篓沉甸甸的，里面的黄芩根在冰水里浸得愈发精神。其其格走得快，忽然在前面喊：“阿古拉姐！苏姐姐！快来！这儿有丛野山楂！”
野山楂长在石缝里，红得像玛瑙，颗颗饱满，上面还挂着没化的霜花。苏婉摘下一颗，擦了擦就往嘴里放，酸得她眯起眼睛，却又忍不住再摘一颗：“真酸！但酸得过瘾，比江南的糖葫芦还够劲。”
阿古拉也摘了几颗，用草绳串成串，递给苏婉：“挂在帐子上，又好看又能闻个酸气，醒神。”她忽然想起苏婉的农事札记，“你札记里画的果脯做法，能用这野山楂做吗？”
“能！”苏婉眼睛一亮，指尖点着山楂串，“用糖水煮过，晒干了就是山楂脯，酸甜软糯，能存到冬天。等回去我教你们做，多做些装在罐子里，过年时当零嘴。”
下山的路好走些，苏婉却走得慢，时不时停下来看路边的植物。“这是防风吧？”她指着一丛叶子呈羽状的植物，“根能入药，治风寒咳嗽的。”又指着开着小白花的草，“这是蒲公英，种子能泡茶，叶子焯水后凉拌也好吃。”
阿古拉听得认真，原来这后山的草木藏着这么多学问。苏婉不像京城来的官，倒像个懂行的药农，眼里的光比发现黄芩时还亮。“你怎么认识这么多？”她忍不住问。
苏婉笑了，指尖拂过一片蒲公英的叶子：“小时候跟着祖母在乡下住过，她是个懂草药的，教我认了不少。那时候总觉得这些草不起眼，没想到现在倒派上了用场。”她忽然低头，看着药篓里的黄芩，“就像这些根，埋在土里不声不响，却能治病救人，多好。”
回到村子时，日头已经偏西。其其格的阿妈正站在村口张望，见她们回来，赶紧迎上来：“可算回来了！将军带了关隘的铁匠来，说要跟苏姑娘商量做风车的事呢。”
打麦场里，铁匠正拿着苏婉画的图纸比划，将军蹲在旁边看，时不时点头。见苏婉回来，将军立刻站起来：“苏大人，铁匠说这风车的轮轴得用硬铁，扇叶用松木，半月就能做好。”
苏婉把药篓递给其其格，走到图纸前，指尖点着轮轴的位置：“这里得加个轴承，用铜做，转起来更顺滑。扇叶的角度要斜三十度，这样风一吹就能转得快。”
铁匠听得连连点头：“苏大人懂行！这角度我原想随便弄弄，没想到还有讲究。”
阿古拉蹲在旁边，看着苏婉和铁匠讨论风车的细节，夕阳的光落在她蓝布衫上，发间的黄菊瓣被风吹得轻轻晃。药篓里的黄芩根还在冰水里镇着，清苦的香气混着打麦场的麦香，在暮色里漫开，像杯温好的茶，初尝微苦，细品却有回甘。
其其格抱着山楂串跑过来，往苏婉手里塞了一颗：“苏姐姐，快尝尝，晒了半天太阳，没那么酸了。”
苏婉咬了口山楂，酸意过后，舌尖竟泛起淡淡的甜。她望着打麦场里忙碌的人们，望着远处被夕阳染成金红的麦仓，忽然觉得，这趟草原之行，采到的不只是黄芩根，还有比草药更珍贵的东西——藏在草木间的智慧，落在田埂上的情谊，像黄芩的根，深深扎进了心里。
夜风渐起，带着山间的凉意。阿古拉把镇着黄芩的陶罐搬进帐子，准备明天就开始晾晒。苏婉的声音从打麦场传来，还在和铁匠讨论风车的扇叶，清脆的声线混着铁器的敲击声，像首踏实的歌，唱着冬天前的期盼。
阿古拉摸着陶罐冰凉的外壁，忽然盼着冬天快点来。那时风车该转起来了，黄芩也晒好了，她们可以围在篝火边，喝着黄芩泡的茶，吃着山楂脯，听苏婉讲江南的冬天，讲那些藏在草木和岁月里的暖。