龙城议事厅内，气氛与之前的密室会议截然不同。虽然依旧透着凝重，但更多了几分官场上的虚与委蛇。
王瑾穿着一身崭新的宦官官服，脸上挂着程式化的笑容，只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的阴鸷和审视。他身后跟着几名小宦官和礼部官员，捧着代表封赏的节旄、印信和礼单。
“龙侯爷（龙战新得的爵位），咱家奉陛下旨意，特来宣旨嘉奖。”王瑾尖细的声音在厅内回荡，“侯爷北拒蛮族，南平叛乱，扬我天威，功在社稷。陛下圣心甚慰，特加封侯爷为‘镇北侯’，赐金帛万两，锦绣百匹，以示恩宠。”
龙战率领龙城众文武依礼谢恩，态度恭谨，却又不卑不亢。
“王公公一路辛苦。”龙战起身，神色平静，“龙城地处边陲，条件简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
“侯爷客气了。”王瑾皮笑肉不笑地说道，“龙城在侯爷治理下，军民一心，气象一新，咱家此番前来，可是大开眼界啊。”他目光似不经意地扫过厅外隐约可见的、正在巡逻的身着新型铠甲的士兵，以及远处工坊区传来的隐约轰鸣。
龙战心中冷笑，知道这老阉货此行绝非送赏那么简单，定然负有查探虚实的使命。
“皆是陛下天威浩荡，将士用命，龙某不敢居功。”龙战滴水不漏地回应，“如今北境蛮族虽暂退，但其根基未除，尤以那冰嚎谷最为诡异，恐生大变。龙某正欲上书朝廷，请求增派援手，共御北狄。”
他主动将话题引向北方威胁，既是实情，也是一种试探。
王瑾眼中精光一闪，呵呵笑道：“侯爷忠心为国，咱家定当禀明陛下。不过，咱家来时听闻，侯爷前几日似乎亲自带人往北边去了一趟？可是有了什么发现？”
果然来了！龙战心中警铃大作，面上却不动声色：“不过是例行巡视边防，勘察地形。那冰嚎谷寒雾弥漫，诡异非常，我军斥候难以深入，龙某也只是在外围看了看，深感其威胁巨大。”
他半真半假，绝口不提谷内核心的见闻。
“哦？原来如此。”王瑾拖长了语调，显然不信，但也不好继续追问，转而说道，“陛下对北境之事亦十分关切。听闻龙城研制出一些……颇为犀利的守城器械，不知可否让咱家开开眼界？也好回京后，向陛下细细禀明侯爷守土之艰辛与成效。”
这才是他真正的目的之一——窥探龙城的军工机密！
龙战与身旁的清月交换了一个眼神。完全拒绝势必引起猜疑，但核心机密绝不能暴露。
“王公公想看，自然无妨。”龙战爽朗一笑，“墨桓！”
早已等候在外的墨桓应声而入，手中捧着的却不是热能射线枪或“焚霜弹”，而是一架经过外观修饰、看起来更加笨重古朴的改进型床弩，以及几支特制的、箭头闪烁着寒光的弩箭。
“此乃我龙城工匠改进的‘破甲弩’，”龙战介绍道，“射程与穿透力略有提升，专门用于对付蛮族那些皮糙肉厚的冰狼。至于那些蛮族所谓的‘妖法’，不过是些装神弄鬼的把戏，被我军将士以火攻、滚石轻易破之。”
他刻意将之前的“雷火”之威淡化，归功于常规战术和士兵勇武。
王瑾走上前，仔细打量着那架床弩，手指拂过冰冷的弩臂和闪烁着符文的箭头（其实是墨桓刻上去的装饰性纹路），眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去。
“果然精巧！龙城工匠，名不虚传。”他干笑两声，不再纠缠于此。他知道，龙战既然敢拿出来，必然不是真正的底牌。
接下来的宴席，便在一种看似和谐、实则各怀心思的氛围中进行。王瑾不断旁敲侧击，打探龙城的兵力、粮草、以及与其他势力的关系。龙战与清月则配合默契，或真或假，或避重就轻，将龙城的实力维持在一个既不让朝廷觉得软弱可欺、又不至于引起过度忌惮的微妙平衡点上。
宴席结束后，王瑾被送回驿馆休息。
龙战回到书房，脸色沉了下来。清月紧随而入。
“王瑾此行，意在试探。”清月轻声道，“朝廷对我们，恐怕愈发忌惮了。”
“意料之中。”龙战走到沙盘前，“我们展现出的实力和独立性，已经超出了朝廷对一般边镇的容忍限度。如今又冒出‘冰凰’这等远古威胁，朝廷的态度会更加微妙。他们既希望我们顶在前面消耗蛮族和那怪物，又怕我们借此坐大，甚至……与那怪物两败俱伤后，他们好来收拾残局。”
“那我们……”
“虚与委蛇，争取时间。”龙战目光锐利，“‘远古威胁’任务只有三十日，这是我们当前压倒一切的重心。在王瑾面前，既要示强，让他不敢轻举妄动，也要适当示弱，表明我们面临的压力，争取一些物资或道义上的支持，哪怕只是口头上的。”
他顿了顿，继续道：“另外，让赵小乙盯紧王瑾和他带来的人，看看他们除了明面上的试探，暗地里还会有什么动作。我怀疑，他们和那些‘玄阴教’的术士，未必没有关联。”
“明白。”清月点头，随即脸上露出一丝忧色，“墨师傅那边……地火能量的研究，似乎遇到了瓶颈。”
龙战揉了揉眉心：“我知道。单一的地火能量，温和稳定，但爆发力不足，难以形成决定性的对抗力量。我们需要更强大的‘火’，或者……更巧妙的运用方法。”
他走到窗前，望着城南方向那处被严密保护起来的地火脉节点，脑海中再次浮现冰嚎谷那庞大的寒性能量场。
“或许……我们不该只想着用更强的‘火’去对抗‘冰’……”龙战喃喃自语，一个模糊的念头在他心中渐渐成型。
就在这时，书房门被轻轻敲响，韩擎的声音传来：“都督，北境急报！”
龙战心中一凛：“进来！”
韩擎推门而入，脸色凝重：“都督，鹰嘴崖前沿哨所观察到，冰嚎谷方向的寒雾……又开始向外扩散了！而且速度比之前更快！我们的哨所已经后撤了十里！”
龙战拳头骤然握紧。
冰凰的苏醒进程，加快了！
时间，越来越紧迫了。
而与此同时，在龙城驿馆内，王瑾屏退左右，对着空无一人的房间阴影处，低声吩咐道：“去查清楚，龙战前几日到底去了哪里，做了什么。还有，想办法弄到他们那种能发出红光和白色火焰的武器样本……注意，不要打草惊蛇。”
阴影中，一道模糊的身影微微颔首，随即如同青烟般消散。
阳谋与暗探，在这座北境边城之中，悄然交织。而北方那弥漫的寒雾，正以一种无可阻挡的姿态，缓缓南侵。