楚国使团下榻的馆驿内，气氛并不如表面那般平静。
副使项戟烦躁地在厅内踱步，玄甲随着他的动作发出沉闷的摩擦声。“徐先生，何必跟那帮泥腿子虚与委蛇？龙战昏迷不醒，城内就靠一个女流和几个莽夫支撑，正是虚弱之时！依我看，直接亮出条件，若不归附，便让城外潜伏的‘影卫’伺机而动，里应外合，拿下这龙城！那能催生作物和制造火器的秘法，还不是手到擒来？”
徐淳坐在桌旁，慢条斯理地品着龙城提供的、味道略显粗粝的茶汤，眼皮都未抬一下。“项将军，稍安勿躁。龙城虽小，却非易与之辈。你莫要忘了，他们不久前才击退了北地冰凰，那阳炎结界更是闻所未闻。强攻？代价几何？即便成功，得到的也可能是一片焦土和誓死不降的军民。况且，”他放下茶杯，目光深邃，“你真以为，龙战就那么容易倒下？”
项戟一愣：“先生何意？我们的人不是确认他昏迷月余，魂魄受损了吗？”
徐淳微微一笑，高深莫测：“眼见未必为实。即便为实，如此人物，岂能没有后手？那李清月一介女流，能在龙战倒下后迅速稳住局面，压制内部异动，对外不卑不亢，岂是寻常女子？贸然动手，只会打草惊蛇，甚至可能落入对方圈套。我们要的，是完整的龙城，是那些秘法，而不是两败俱伤。”
他顿了顿，手指轻轻敲击桌面：“况且，你以为盯着龙城的，只有我们一家？北面那支试图潜入嚎风峡湾的神秘队伍，来历绝不简单。此时妄动，恐为他人作嫁衣裳。”
项戟虽然勇猛，但也并非完全无脑，闻言冷静下来，皱眉道：“那依先生之见？”
“先礼后兵，试探虚实。”徐淳眼中闪过一丝精光，“他们缺粮，我们便以粮食为饵。他们重情，我们便以龙战伤势为由，提出‘援助’。明日会谈，我自有计较。”
与此同时，都督府内，清月、韩擎、墨桓、赵小乙也在紧急商议。
“北面那支神秘队伍，身份查清了吗？”清月最关心这个威胁。
赵小乙摇头：“对方手脚很干净，留下的线索极少。但根据其装备、战法和突围路线判断，极有可能来自……京城。”
“朝廷？”韩擎瞳孔一缩，“他们也想打地火莲台的主意？”
“未必是朝廷官方，也可能是某个依附朝廷的隐秘组织，或者……其他对莲台有想力的势力，故意伪装。”墨桓分析道，“但无论如何，莲台绝不能有失。那是龙城的根基，也是都督苏醒的关键！”他隐隐感觉到，龙战意识的恢复，与莲台的能量息息相关。
清月点头：“必须加强嚎风峡湾方向的警戒。韩将军，能否抽调一支精锐，由阿洛先生带领，秘密前往峡湾入口驻防？不求歼敌，只求预警和阻滞。”
韩擎略一沉吟：“可以。从我的亲卫队里抽调五十人，都是好手，熟悉北地环境。由阿洛先生带队，再配两名熟悉符文的墨工坊弟子，足以应对小股渗透。”
“好，此事需秘密进行，绝不能走漏风声。”清月同意，随即看向赵小乙，“楚国使团那边，徐淳老谋深算，项戟勇猛骄横，需小心应对。他们绝不会轻易放弃。我们要做好他们提出各种条件的准备。”
第二天，正式的会谈在都督府议事厅举行。
徐淳果然有备而来。他并未再提归附之事，而是换上了一副忧国忧民的姿态。
“李姑娘，韩将军，昨日听闻龙城粮食紧缺，楚国公闻之，寝食难安。”徐淳一脸诚恳，“国公爷愿无偿援助龙城五千石粮食，以解燃眉之急。此外，国公府上恰有一位医术通神的供奉，尤擅治疗魂魄损伤之症，若李姑娘不弃，可请其前来为龙都督诊治。”
五千石粮食！一位神医！
这条件，不可谓不优厚，直指龙城目前最大的两个软肋。
议事厅内，龙城一方的人呼吸都微微一滞。这诱惑太大了。
清月心中警铃大作。无偿援助？世上哪有免费的午餐。这粮食和神医，恐怕都带着无形的钩子。一旦接受，龙城就欠下了天大的人情，日后楚国再提要求，如何拒绝？那神医若是动了别的手脚，更是后果不堪设想。
她面上不动声色，微微欠身：“徐先生与楚国公高义，清月代龙城军民拜谢。只是，”她话锋一转，“龙城虽贫，却不敢无故受此厚赐，以免落人口实。至于都督的伤势，已有墨桓大师与阿洛先生悉心调理，不敢再劳烦他国神医。楚国公的美意，我们心领了。”
她拒绝了！拒绝得干脆利落，理由冠冕堂皇。
徐淳眼中闪过一丝讶异，没想到对方如此果断。项戟更是脸色一沉，几乎要按捺不住。
徐淳抬手制止了欲要发作的项戟，脸上笑容不变：“李姑娘高风亮节，令人钦佩。既然如此，我等也不便强求。不过，楚国公对龙城能培育出如此作物的秘法，以及那威力不凡的热能武器颇感兴趣。不知可否以此技术，交换粮食、药材，甚至……我楚国的友谊与庇护？价格，好商量。”
他终于露出了真正的獠牙，目标依旧是技术。
清月心中冷笑，正欲再次拒绝，忽然，一名亲卫匆匆入内，在清月耳边低语几句。
清月脸色微变，但迅速恢复平静，对徐淳道：“徐先生，项将军，城外突发些许骚乱，需我等即刻处理。今日会谈，暂且到此如何？技术交易之事，关乎龙城根本，需从长计议。”
徐淳目光微闪，捕捉到了清月那一瞬间的神色变化，心知必有变故，便顺势道：“既如此，我等便先告退，静候佳音。”
使团离开后，清月立刻看向韩擎和赵小乙，语气急促：“刚得到消息，我们一支运粮队在东面边境遭遇‘马匪’伏击，护送将士伤亡惨重，粮食被劫！这已经是这个月第三起了！”
韩擎勃然大怒：“混账！肯定是周边那几个家伙干的！真当我龙城无人了吗？！”
赵小乙脸色阴沉：“这绝非偶然。恐怕是有人想借此向我们施压，逼迫我们向楚国妥协。”
压力从四面八方涌来。粮食危机、技术觊觎、边境摩擦、神秘势力窥探莲台……龙城如同暴风雨中的一叶扁舟。
清月深吸一口气，强迫自己冷静。她知道，越是这种时候，越不能乱。
“韩将军，加派兵力，护送后续运粮队，必要时……可以动用热能小队，予以雷霆反击！我们要让他们知道，龙城，不是谁都可以来捏一把的软柿子！”
“赵小乙，继续深挖那支神秘队伍的来历，同时盯紧楚国使团，我总觉得，他们不会这么轻易放弃。”
夜色再次降临。清月疲惫地回到龙战房间，像往常一样，握着他冰冷的手，低声诉说着今天的艰难。
“……他们都想要我们的东西，都想逼我们低头……龙战，我该怎么办？没有你在，我真的……好累。”
她没有注意到，在她诉说边境运粮队遇袭、将士伤亡时，龙战那沉寂的手指，再次极其轻微地蜷缩了一下。而他识海中那点微光，似乎也随着外界传来的危机讯号，跳动得更加明显了一些。
一丝微弱得几乎无法察觉的焦躁情绪，如同投入古井的细微石子，在那片意识的黑暗深处，漾开了一圈涟漪。