明轩肉乎乎的小手从沙盘里抬起，掌心攥着块深暗色的“小石头”，兴奋地举到念安面前：“姐姐！看！石头！”那东西立刻引起了念安的注意——它比沙盘中其他装饰石子沉得多，隔着裙摆都能隐约感受到指尖传来的冰凉，与那些轻巧光滑、用作点缀的白石子截然不同。尤其表面附着的深褐色残留物，让她瞬间想起父亲近日靴角沾着的可疑泥点、母亲手腕上不慎蹭到的暗痕，还有前日小厨房窗外墙根下那几处突兀的污渍。
心中警铃悄然响起，念安面上却丝毫不显，伸手从弟弟掌心接过那块“石头”，指尖轻轻摩挲着表面的粗糙质感，故意笑得轻快：“轩轩真厉害，居然找到这么特别的大宝贝！快告诉姐姐，是从沙盘哪个角落挖出来的？”她一边说，一边用指腹悄悄蹭了蹭那深褐色残留物，触感干涩，像是凝固许久的硬块。
明轩见姐姐夸自己，立刻扬起小脸，小短手指着沙盘靠近廊柱的一角，那里的细沙被他挖得坑坑洼洼：“那里！轩轩挖呀挖，就挖出来啦！”他还学着大人的样子，用力点了点头，模样憨态可掬。
念安抱着明轩，让他坐在自己腿上，假装把玩那块“石头”，目光却仔细端详着。它约莫鸽卵大小，颜色深暗得近乎发黑，在廊下微光的照射下，表面还能看到星星点点的金属光泽微粒，用指甲轻轻划了划，竟连一道痕迹都没留下——质地远比普通石头坚硬。更让她心惊的是，那些附着的深褐色残留物，凑到近处仔细看，竟像是干涸凝固的泥土，可颜色比府里花园的黄土深得多，也比后山的黑土更显油润，质感更是从未见过，既不像普通泥土那样一捻就碎，也不像陶土那样带着黏性。
她不动声色地用指尖抠下一点点极细小的残留物，放在鼻尖轻嗅。一股极淡的气味钻入鼻腔——混合着铁锈的腥气，还有一种类似潮湿霉味的涩感，隐约还带着点说不出的刺鼻，让她下意识地蹙紧了眉头，连忙将手指放下，悄悄在裙摆上蹭了蹭。
这绝不是永宁侯府里该有的东西！无论是前院的青砖地、后花园的花圃，还是后山的林地，都没有这种颜色、这种气味的“石头”。它是怎么混入这盘细沙里的？
念安第一时间想到的是负责准备沙子的仆役。可这个念头刚冒出来，就被她立刻否定——这沙盘是上个月明轩吵着要玩，她特意让春纨准备的。细沙是春纨亲自去府里的杂物房挑选的，还带着两个从小一起长大的可靠小丫鬟，筛了三遍，晒了两天，确保里面没有碎石、杂草，来源干净得很。而且这块“石头”如此特异，颜色、重量都与普通石子相差悬殊，若是当时混入沙中，不可能没人发现。
那么，只剩下一种可能——这“石头”是后来被人故意放入沙盘的，或者，是随着别的东西“无意”中带进来的？
念安的目光落在沙盘里那些零散的小物件上——几颗圆润的白石子、几片干枯的枫叶、一小块绣着碎花的碎绸布、还有一个明轩从院子里捡来的小木块。她忽然想起，这沙盘里的点缀物并非一次备齐，而是近一个月来陆陆续续添加的：白石子是她从后花园的小溪边捡的，枫叶是上次和明轩在廊下捡的落叶，碎绸布是问针线房的张妈妈要的边角料，小木块是明轩前几日从假山旁翻出来，非要塞给她的“礼物”……
来源如此复杂，每一样东西都经过不同的地方、不同的人，想要查清这块“石头”究竟是跟着哪样东西进来的，简直像大海捞针。念安的指尖微微收紧，握着“石头”的掌心沁出了细汗。如果这“石头”真是被人故意放入，对方的目的何在？是针对这沙盘，想让玩耍的明轩不小心受伤？还是针对经常陪明轩玩沙盘的她？又或者，这“石头”本身就有问题，是某种信号，或是某种带有危险的东西？
她不敢再深想，生怕自己的神色泄露了不安，让旁边还在兴致勃勃拨弄沙子的明轩察觉到异常。念安迅速将那块“石头”揣进自己腰间的小荷包里——那荷包是她亲手绣的，夹层里还放着父亲给的护身玉佩，足够隐蔽。做完这一切，她才重新拿起一把普通的白石子，递到明轩面前，笑着转移话题：“轩轩你看，这些圆圆的石头也很好看呀，咱们用它们堆个小房子好不好？比刚才那个硬石头好玩多了。”
明轩果然被新的玩法吸引，立刻伸手接过白石子，咯咯笑着开始在沙盘中堆垒，很快就忘了刚才那块“大宝贝”，只偶尔抬头喊两声“姐姐帮”，让念安帮他递石子。
可接下来的半天，念安却始终有些心神不宁。她陪着明轩堆沙子、搭石子，目光却时不时扫过院子里的动静——路过的丫鬟、扫地的仆妇、甚至远处廊下走过的护卫，每一个靠近汀兰院的人，她都忍不住多留意几分，试图找出任何可疑的迹象。可看了许久，所有人都和往常一样，各司其职，言行举止毫无异常，仿佛那块“石头”真的只是偶然出现的。
这种“毫无异常”，反而让念安更加不安。她再次深刻地感受到，那种隐藏在侯府温馨平静生活之下的暗流，似乎无孔不入——从之前的风车示警、祖父院落的假冒太医，到如今弟弟玩的沙盘中出现诡异“石头”，对方总能找到她意想不到的角落，悄无声息地布下隐患。而这一次，危险似乎离她最想保护的弟弟，如此之近。
好不容易等到傍晚，明轩玩累了，被乳母张妈妈抱去洗澡。念安回到自己的房间，立刻关上房门，从荷包里取出那块“石头”。她找了块干净的软布，小心翼翼地将“石头”包裹好，然后打开衣柜最底层的抽屉——那里放着她的首饰盒和一些重要物品，她轻轻掀开首饰盒下的衬布，露出一个隐蔽的小格子，里面放着那本从杜府带回的、绣着“鹮”标记的蓝色册子。念安将包好的“石头”放了进去，与蓝色册子并排摆放。
两件来路不明、都透着诡异的东西，此刻静静躺在黑暗的抽屉里，像两团挥之不去的阴影，盘踞在她的小世界里。念安盯着抽屉看了片刻，深吸一口气，缓缓合上——她必须尽快查清这“石头”的来历，也必须更加小心地看护弟弟，绝不能让明轩陷入任何危险。
当晚，念安像往常一样，等明轩睡熟后，去弟弟的房间检查。她轻轻掀开帐帘，看着明轩熟睡的小脸，长长的睫毛在烛光下投下淡淡的阴影，模样乖巧得让人心软。她伸手替明轩掖好被角，指尖无意间碰到枕畔的锦缎枕套，忽然感觉到一丝细微的粗糙感——像是沾了什么细小的颗粒。
念安心中一动，立刻借着烛光仔细查看枕套。只见在枕套靠近床头的位置，残留着一点极细微的、深褐色的粉末颗粒，不仔细看根本发现不了。她用指尖轻轻捻起一点，放在鼻尖轻嗅——那股熟悉的、混合着铁锈和腥涩的气味，与白日那块“石头”上的残留物，一模一样！