“卿棠！”贺氏惊呼。
上官婉儿也快步上前，急切问道：“这是怎么了？方才还好端端的！”
宋卿棠在沈星遥怀中微微颤抖，手指艰难地抬起，指向站在一旁的贺潇：
“她……她在汤里……下毒……”
贺潇脸色瞬间惨白：“你胡说！我怎么可能下毒！”
上官婉儿立即转身，吩咐随行侍女：“快请杜太医进来！”
一位身穿官服的女医匆匆而入。
她年纪不过三十，眉目清冷，正是南唐有名的女太医杜芊芊。
杜芊芊快步上前，为宋卿棠诊脉。
片刻后，她面色凝重地抬头：
“这位小姐确实中毒了。毒性虽然不致命，但如果再晚发现一会儿，恐怕会损伤心脉。”
贺潇浑身发抖，强装镇定道：“不可能！这参汤是我亲手熬的，怎么可能有毒！”
她忽然想到什么，转向贺氏道：“姨母，这汤本是给您准备的，我怎么可能在汤里下毒？我根本不知道表妹会喝这碗汤啊！”
贺氏皱了皱眉。
确实，潇儿没有理由在给她的汤里下毒，更不可能预知卿棠会喝汤。
贺潇见状，立刻趁热打铁：“姨母待我恩重如山，我就是自己死了，也绝不会害姨母！这分明是有人故意陷害！”
她瞥了一眼宋卿棠：“说不定是表妹自己服了毒，故意嫁祸给我！”
上官婉儿冷笑一声：“贺小姐这话说的好没道理。宋小姐为什么要冒着生命危险陷害你？杜太医，这毒能否验出是什么药？”
杜芊芊取出一根银针，插入药汤中。片刻后取出，银针的末端已发黑。
“汤中确实有毒。”杜芊芊沉声道，“此毒无色无味，服用后不会立即发作，需用特定的引子触发。但如果体质特殊的人，服下后便会立即出现中毒的症状。”
贺潇踉跄后退，脸色更加难看：“不……不可能……”
她忽然跪在贺氏面前，泪如雨下：“姨母，潇儿是您一手带大的，怎会做出这种事？一定是有人暗中下毒陷害潇儿！”
贺氏一时间心乱如麻。
潇儿说得不是没有道理，这汤本来是给她的，潇儿没有理由在汤里下毒害一个客人。
可是，杜太医的诊断和银针试毒的结果却又明明白白。
就在这时。
宋卿棠只觉得喉头一甜，“哇”地吐出一口黑血，身子软软地向一旁倒下去。
就在她倒下时，袖中一盒胭脂“啪嗒”一声掉在地上，滚到了杜芊芊脚边。
“快！扶住宋小姐！”贺氏脸色大变，厉声吩咐左右，“请大夫！”
厅内顿时乱作一团，贺潇眼中闪过一丝得意。
她悄悄打量着被请来的女太医杜芊芊，见对方年纪很轻，不由得轻蔑一笑。
杜芊芊快步上前，先是扶住宋卿棠，而后打开随身携带的药箱，取出银针，轻轻放在宋卿棠唇边残留的血迹中。
“这……”杜芊芊凝视着迅速变黑的银针，眉头紧锁，“果然是中毒了。”
贺氏脸色煞白，紧紧抓住身旁丫鬟的手：“怎么会这样？方才棠儿还好端端的……”
杜芊芊看向桌上那盅只剩一半的参汤，仔细查验其中的药材。
“这参汤本来是给夫人准备的？”杜芊芊抬头问道。
贺氏点头：“正是，这是我每天一定要喝的补汤，已连续服用了半个多月。今日棠儿来看我，说是闻着香气扑鼻，我便给了她喝……”
杜芊芊又将银针插入汤中，仔细观察后摇头：“汤中的药材并没有异常。”
站在一旁的贺潇闻言，嘴角微微上扬，轻声劝慰道：“母亲不要太过忧心，或许是宋小姐本就身子不舒服，恰巧喝了参汤才……”
就在这时，杜芊芊的视线被脚边那盒胭脂吸引。
她俯身捡起来，轻轻打开，一股花香扑面而来。
胭脂色泽鲜亮，一看就知道不是普通的东西。
“这胭脂……”杜芊芊用手指沾了一些，在指尖捻开，又凑近嗅了一下，忽然脸色一变，“这里面有紫暮棠的成分。”
“紫暮棠？”贺明远不解，“那是什么？”
杜芊芊还没有回答，只听“哐当”一声，贺潇手中的茶盏突然砸在地上。
众人望去，只见贺潇面色惨白，双手微微发抖。
“潇儿，你怎么了？”贺氏关切地问道。
“没、没什么……”贺潇强装镇定，“只是听说宋小姐中毒，心中害怕……”
杜芊芊若有所思地看了贺潇一眼，又低头检查手中的胭脂：“不对，我再仔细查验一遍。”
这一次，她将汤盅中的药材一一取出来，铺在手帕上，每一味药材都仔细检查。
当她的手触碰到那根最大的人参时，忽然停顿了一下。
“取小刀和镊子来。”杜芊芊吩咐道。
丫鬟急忙递上工具，只见杜芊芊小心翼翼地剖开那根人参，在场众人无不倒吸一口凉气。
人参内部，藏着一根银针，针尖泛着暗红色。
“这是……”沈星遥勃然变色，“什么人如此歹毒？”
杜芊芊用镊子轻轻夹出银针，放在鼻下嗅，沉声道：“是红枫连的汁液。”
“红枫连？”贺氏满脸困惑，“这与紫暮棠有什么关联？”
杜芊芊举起那根银针，又指了指手中的胭脂，解释道：“红枫连与紫暮棠，单独使用的话都是没有毒的，甚至有益健康。红枫连常被用来处理银针，以试验食物毒性，紫暮棠则是制作胭脂的上好原料。但如果两者相遇，便会形成剧毒，渐渐的深入五脏六腑，无药可解。”
厅内一片寂静。
所有人的目光都不由自主地投向贺潇。
那盒胭脂，正是她半个月前送给贺氏的。
贺氏难以置信地望向贺潇，声音颤抖：“潇儿，那胭脂是你送我的……而这参汤，也是你半月前开始亲自为我熬的……”
贺潇连连后退，面色惨白：“不……不是我……姨母，您相信我……”
杜芊芊又看向宋卿棠，轻声问道：“宋小姐，你这盒胭脂是从哪里来的？”
宋卿棠虚弱地抬眼：“这是潇姐姐送给我的……说是京城最新式的胭脂……”
贺氏闻言，猛地站起身，从袖中取出一盒一模一样的胭脂，手指颤抖地指向贺潇：“你……你不仅送我胭脂，也送了棠儿……你是想……”
真相大白，贺潇突然大笑起来：“是！都是我做的！我就是要你死！”
贺氏怒不可遏，一掌拍在桌子上：“贺潇！我卫国公府养你十五年，视如己出，你为何要下这种毒手？”
“视如己出？”贺潇冷笑，眼中满是怨恨，“如果真的视如己出，为何急着为我筹备婚事，要将我许给永昌侯世子？”
贺氏痛心疾首：“我们都是为了你的幸福着想啊！”
“幸福？”贺潇嗤笑。
杜芊芊面色凝重地看向贺潇：“贺小姐，请交出解药。宋小姐中毒不深，还有的救。”
贺潇冷冷道：“没有解药。”
杜芊芊叹了口气：“既然如此，我只能尽力一试。”
说着，她从药箱中取出一个瓷瓶，倒出一粒药丸，喂宋卿棠服下，“这是清毒丸，可以暂缓毒性。但要彻底清除，还需连续服药七日。”
然后她又转向贺氏：“夫人，您已连续服用半月，毒素已深入脏腑，请恕芊芊医术不精，无力回天了。”
这话如同晴天霹雳，贺氏踉跄一步，险些跌倒，幸好被沈星遥及时扶住。
“不可能……”贺氏喃喃道，目光茫然地望着贺潇，“我养育十五年的女儿，竟然要取我的性命……”
贺潇在她的注视下，渐渐垂下头去。
“来人！”贺氏厉声喝道，“将贺潇押下去，关入偏院，严加看管！”
几个婆子上前，将贺潇带离厅堂。
贺潇临走前，回头看了贺氏一眼，那眼神十分复杂，有怨恨，有痛快，还有一丝愧疚。
杜芊芊上前为贺氏把脉，眉头越皱越紧，最终只能无奈摇头：“毒素已侵入心脉，恐怕只有三个月的时间了。”
贺氏怔怔地坐在椅上，目光空洞，许久，才轻声问道：“那棠儿，真的能痊愈吗？”
“宋小姐中毒很浅，及时服用解药，七日后便可恢复如初。”杜芊芊答道。
贺氏这才露出一丝苦涩的笑：“那就好……那就好……”
贺潇被两个粗使婆子押着，一路跌跌撞撞带到贺氏面前。
她扑通一声跪倒在地，泪如雨下。
“母亲，潇儿冤枉啊！”贺潇哭得梨花带雨，肩膀不停颤抖，“那胭脂是女儿从西市买来的，怎么知道其中竟然有紫暮棠？女儿如果有半分害母亲的心，天打雷劈！”
贺氏端坐在太师椅上，她轻轻摩挲着手中那盒胭脂，声音冷得像冰：“这胭脂盒底刻着‘潇湘阁’三个字，是京城最有名的胭脂铺。可巧了，那铺子的东家，昨日刚来府上拜见过你。”
贺潇脸色一变，急忙又道：“那一定是铺子里的人动了手脚！女儿这就去找他们理论……”
“够了。”贺氏猛地将胭脂盒扔在地上，胭脂粉末洒了一地，“你当我还是从前那个对你百般宠爱的母亲吗？贺潇，你太让我寒心了。”
贺潇见狡辩失败，膝行几步抱住贺氏的腿，哭得更加凄惨了：“母亲，女儿知错了！女儿只是一时糊涂，这十五年来，女儿日日侍奉在母亲身边，没有功劳也有苦劳啊母亲！”
贺氏闭上眼，两行泪顺着脸颊滑落。
“星遥。”她唤道。
沈星遥立马上前。他此时面如寒霜，看向贺潇的眼神没有半分温度。
“母亲。”他微微躬身。
“将贺潇送回贺府本家。从此以后，她与我卫国公府再没有任何瓜葛。”
贺潇如遭雷击，整个人瘫软在地。
她比谁都清楚，被卫国公府抛弃的人送回本家，会面临怎样的命运。
轻则青灯古佛了此残生，重则被家族随意找个男人打发。
“不！母亲您不能这样对我！”贺潇尖叫着抓住贺氏的裙摆，“我在贺府那些叔伯眼中算什么？他们只会把我随便嫁给哪个老头子做妾！母亲！求您看在十五年的母女情分上……”
沈星遥冷冷挥手，两个婆子立刻上前将贺潇架起。
“贺小姐，请吧。”他语气疏离，仿佛在对待一个陌生人。
贺潇被强行拖出房门，她的哭喊声久久回荡：“母亲！母亲您饶了我吧！星遥哥哥，你帮我说句话啊……”
声音渐行渐远，最终消失在院门外。
贺氏靠在椅背上，望着满地的胭脂出神。
沈星遥默默站在母亲身旁，半晌才道：“母亲如果不舍得……”
“不舍得？”贺氏苦笑一声，“我养了十五年的女儿，竟然在我汤中下毒，恨不得我死。这么狠毒的心肠，还有什么不舍的？”
她缓缓起身，走向窗边，望着院中盛放的海棠花，喃喃道：“我只是在想，这十五年来，我从来没有真正认识过她。”
……
夜幕降临，一辆马车缓缓驶离卫国公府，向着城西的靖安侯府驶去。
车内，宋卿棠靠着软垫，脸色依旧苍白。
上官婉儿坐在她身旁，为她掖好毯子，眼中满是心疼。
“你也太胡来了。”上官婉儿嗔怪道，“明知汤中有毒，还非要喝下去。如果杜太医解不了这毒，你怎么办？”
宋卿棠虚弱地笑了笑：“我这不是好好的吗？”
坐在对面的杜芊芊忽然开口：“宋小姐并非好好的。红枫连的毒性虽然烈，却不会立刻发作吐血。除非……有人提前服用了紫暮棠的根系，加剧了毒性反应。”
车内顿时一片寂静。
上官婉儿惊讶地看向宋卿棠，却见她并没有慌乱，反而露出一丝淡淡的笑意。
“杜太医果然医术高明。”宋卿棠轻声道，“什么都瞒不过你。”
“你、你是故意的？”上官婉儿不可置信地看着她，“为什么？”
宋卿棠望向窗外的街景，声音很轻：“我回靖安侯府不过才一个月，人微言轻。如果直接揭发贺潇下毒，舅母会信我吗？她与贺潇有十五年的母女情分，而我，不过是个突然出现的陌生人。”
她转过头，道：“唯有让舅母亲眼看见我中毒吐血，亲眼看见那盒胭脂从我身上掉落，她才会相信贺潇真的怀有害人的心思。”
上官婉儿愣住了，最终叹了口气，握住宋卿棠的手：“即便如此，也不该拿自己的性命开玩笑。你可知道，我看见你吐血时，心跳都快停了。”