在豆芽的带领下，林毅与路卡利欧沿着愈发清晰的山道快步前行。随着距离拉近，远山脚下那片灯火越来越明亮，逐渐勾勒出一个依山而建的小镇轮廓。
空气中开始弥漫起一股独特的味道，那是混合了煤炭燃烧的烟味，还有熔融金属的炽热气息。耳边也开始传来隐约可闻的、富有节奏的“叮叮当当”的敲击声，以及某种低沉的、持续不断的嗡鸣。
“我们快到了！”豆芽指着前方，语气带着一丝回家的轻松和自豪，“前面就是熔铁镇了！”
转过最后一个山坳，熔铁镇的全貌终于展现在林毅眼前。
小镇的规模并不算很大，房屋大多由坚实的岩石和深色的木材搭建而成，显得粗犷而耐用。
许多屋顶都竖立着或高或矮的烟囱，此刻正袅袅地喷吐着烟雾，与傍晚微凉的空气交织在一起。镇子的街道不算宽阔，但看起来整洁有序。
最引人注目的，是镇子边缘依着山壁开凿出的数个巨大洞窟，那里灯火通明，传来最响亮的敲打声和机械轰鸣声，显然是矿洞和冶炼工坊的所在地。
而真正让林毅感到惊奇的是，在镇子的街道上、工坊门口、甚至一些民居的院子里，随处可见一种橙红色相间、有着长长嘴和管道状尾巴的宝可梦——熔蚁兽！
它们有的懒洋洋地趴在路边，长长的鼻子偶尔喷出一小股火星；
有的则在铁匠铺的炉子旁，用鼻子对准焦炭堆，喷出细长的火焰精准地提高炉温；
还有的甚至直接趴在巨大的熔炉旁，用体温帮助维持炉内金属溶液的液态......不对，它好像是在偷吃！
那个偷吃的熔蚁兽似乎发现了林毅和豆芽，立刻停下了动作，很有偷感的藏到了熔炉的后方。
“好多熔蚁兽......”林毅忍不住感叹道。他虽然知道熔蚁兽以金属汁液为食，擅长熔化和处理金属，但如此密集地在一个小镇看到某种宝可梦，还是相当罕见的景象。
他不禁有些疑惑：“虽然熔蚁兽在熔化钢铁上确实是一把好手，但其他火系宝可梦也一样可以做到吧？比如鸭嘴炎兽，它甚至可以在短时间内就将火焰温度提高到极其恐怖的程度，熔化钢铁应该更高效才对。”
豆芽听到他的疑问，笑了笑，显然不是第一次被问到这个问题了。
她一边熟稔地和路上遇到的镇民打招呼，一边耐心地解释道：“选择熔蚁兽，其实是多方面原因综合考虑的结果，可不是随便选的哦。”
“其一，是适应性的问题。”豆芽伸出食指，“西区的气候，整体偏干冷，尤其是秋冬季节。大多数火系宝可梦其实并不特别喜欢这种环境，它们更偏好温暖甚至炎热的地方。”
“维持自身火焰和体温消耗会更大。但熔蚁兽不一样，它们的主要食物就是熔化的金属汁液，对它们来说获取食物明显比外界一点点的温度提升更重要。”
“所以它们对环境的温度要求反而没那么高，只要能有稳定的‘金属餐’，它们在干冷的西区也能过得挺自在。”
林毅点了点头，这一点，其实和爱待在矿洞或森林中、靠吃煤炭维持活力的煤炭龟有点像，都是对外来食物的依赖高于对环境本身的要求。
“其二，是喂养和照料成本。”豆芽伸出第二根手指，“像鸭嘴炎兽、风速狗这类强力的火系宝可梦，固然火焰威力强大，但它们需要的食物、以及活动空间都更大，尤其是食物方面，在西区很难满足，培养起来更费心费力。”
“而熔蚁兽呢？它们的食物就是咱们冶炼过程中产生的金属汁液。这些东西对我们来说几乎是要多少有多少，但对它们来说却是美味佳肴。”
“对于一些熔铁的工厂来说，它们进食的数量可能都没有一天自然损耗的数量多，相当于几乎没什么额外的喂养成本，它们还能帮我们处理掉一些工业废料，一举两得。”
“原来如此。”林毅明白了，这确实是非常经济实用的选择。
“至于第三点，也是最关键的一点，”豆芽的表情稍微严肃了一些，伸出了第三根手指，“是为了生态平衡，对抗外来物种的入侵。”
“外来物种入侵？”林毅有些意外，没想到会听到这个词汇。
豆芽点点头“嗯。我们东华地区，原本是没有铁蚁这种宝可梦的。”
“没有铁蚁？”林毅确实记得，铁蚁似乎更多分布在合众地区等地。
“对，原本没有。”豆芽肯定道，“但是，你也知道，随着各个地区之间的贸易、通航越来越频繁，不可避免的，一些其他地区的宝可梦，也会跟着船只、货物，或者某些训练家，来到新的地方。铁蚁大概就是在几十年前，通过某种途径，被带到了东华地区，首先在西区的矿脉附近扎根了。”
她的语气带着一丝无奈：“铁蚁这种宝可梦，作为虫+钢属性的宝可梦，虽然主要食物是植物的枝叶和蜜汁，但也会进食一定数量的金属强化自己的甲壳，加上繁殖速度不慢，而且非常擅长打洞和集群活动。”
“这样的习性对矿脉的破坏力相当惊人。有时候它们还会啃食矿道支撑架，导致塌方风险；会抢夺高纯度矿石，影响开采；庞大的蚁巢本身更是会破坏地质结构，简直成了矿区的一大害。”
“所以，”豆芽继续说道，“就像阿罗拉地区为了对付泛滥成灾的小拉达，会引进它们的天敌猫鼬少一样。我们西区联盟和矿业行会经过评估后，决定引进并推广饲养铁蚁的几种天敌，来有效控制它们的数量。”
“熔蚁兽就是其中之一？”林毅恍然大悟。熔蚁兽不擅长挖掘矿藏，它甚至学不会挖洞。无法自己开采金属，它们的自然主食就是被它们抓住熔化的铁蚁。
“没错！熔蚁兽是主力！”豆芽笑道，“它们的长嘴能精准地喷出高温火焰，灼烧或封堵蚁穴入口，并将铁蚁熔化；它们还能通过嗅觉轻易找到铁蚁的巢穴，简直就是专门克制铁蚁的专家！”
“除了熔蚁兽，我们还从其他地区引进了沙螺蟒。它们能钻进蚁穴，抢走并吞下铁蚁的蛋。”
“另外，联盟还特意从中区迁移了一批大颚蚁过来，放生在熔蚁兽不适应的沙地地区。大颚蚁的习性和普通动物的蚁狮非常相似，也是以蚁类为食的，能有效捕食外出猎食的铁蚁。”
“形成一个多层次的防治体系...”林毅若有所思。这确实是一个生态调控方案，不过西区各种其他的钢系宝可梦也不少，熔蚁兽对它们也会产生威胁，只能说是两害取其轻了。
“所以你看，”豆芽总结道，“熔蚁兽对我们熔铁镇，乃至整个西区的矿业来说，可不仅仅是‘熔炉工’那么简单。它们是我们对抗虫害、保护矿脉的‘护卫’，是处理废料的‘清洁工’，还是能自给自足的‘好员工’。性价比超高哦！”
听着豆芽的解释，林毅轻声感叹：“真是了不起！”
豆芽得意地笑了笑：“走吧，带你去宝可梦中心安顿下来。然后......如果你有兴趣，明天我可以带你去矿洞那边转转，说不定能亲眼看到熔蚁兽‘工作’或者‘捕猎’的场景呢！”
林毅顿时充满了期待，点了点头。他对这个以火、金属和熔蚁兽为特色的小镇，越发感兴趣了。