队伍继续东行，道路明显开始抬升，正式进入了中条山的余脉。
起初尚是缓坡，马蹄踏在碎石路上，发出单调而清晰的声响。但随着深入，山路愈发陡峭崎岖，很多时候仅容一车勉强通过。一侧是刀削斧劈般、裸露着青灰色岩壁的山体，另一侧则是深不见底、被枯枝与薄雾笼罩的幽深山谷。残雪如同斑驳的旧絮，与暗色的冰凌交织，顽固地覆盖在背阴的路面和岩石棱角上。行走其上，战马不时因蹄下打滑而惊恐地打着响鼻，喷出团团白气，需要骑手全力控驭方能稳住。
“下马！牵马步行！”卫铮见状，果断下令。在这种路况下，骑行反是取死之道。
他率先翻身下马，紧紧拉住自己那匹河西骏马的缰绳，小心翼翼地在前探路。张武紧随其后，目光如鹰隼般扫视着前方与侧翼的任何风吹草动。杨氏兄弟则凭借过人敏捷，时而如猿猴般攀上高处巨石了望，时而探查那些看似松动的路基。陈觉居中策应，协调前后。李胜负责殿后，并留意来时方向有无异常。王猛虽性急，却也知轻重，牢牢牵着自己和驮负铁锤的驮马，每一步都踏得沉重而谨慎。
山路蜿蜒，仿佛无穷无尽。有些路段是在近乎垂直的悬崖上开凿出的栈道，木质桥板在岁月与风雨侵蚀下早已腐朽不堪，踩上去发出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的呻吟，低头望去，谷底若有若无的溪流（或许是某条黄河支流的源头）如细线般蜿蜒，令人头晕目眩。寒风如同无数冰冷的细针，无孔不入地钻进衣领、袖口，带走身体里残存的热量。众人呵出的白气，瞬间便在眉梢、胡须甚至睫毛上凝结成细小的白色冰晶。
卫铮一边艰难前行，一边在心中感慨。这就是近两千年前的交通！全凭人力与畜力，在如此险峻的自然环境中，硬生生开辟出连接帝国血脉的通道。行走其上，方能真切体会何为“行路难”。这一路行来，关于沿途地理、历史典故乃至风土人情的知识，几乎都仰仗陈觉在一旁适时讲解。这位心思缜密的青年，仿佛一部活化的舆地志，总能将枯燥的山川形势说得引人入胜。而李胜，则凭借早年随商队走过几次这条路的经验，充当着队伍的先导，在最容易迷失的岔路口指引方向。
轵关陉山路固然崎岖难行，但幸运的是，他们此行并未遭遇传说中悬空百丈的栈道之险。路，始终是在山脊、峡谷间盘旋，虽陡峭泥泞，至少脚下是坚实的土地。这让他们避免了更大的惊险。
一行人晓行夜宿，在严寒与疲惫中咬牙坚持。第三日傍晚，终于抵达了群山环抱中的东垣小城。此地虽小，却是轵关陉中难得的补给点。众人寻了处简陋的客舍，烫了脚，喝了口热汤，勉强驱散了几分寒意，囫囵睡了一夜。
第四日清晨，继续沿古道南行。当一行人终于拖着近乎虚脱的身躯，牵着同样疲惫不堪、浑身沾满泥雪的马匹，踉跄着走出最后一段逼仄险峻的山谷时，眼前豁然开朗。
脚下是逐渐舒缓、延伸向远方的丘陵，远方，一片广阔无垠的原野在暮色四合中静静铺陈。一条宽阔沉静的大河，如同一条巨大的黄色绶带，蜿蜒盘桓在原野之上，在落日最后的余晖里，反射出碎金般跃动的波光。
“到了！看到黄河了！”王猛第一个兴奋地吼了起来，指着远处那条在冬日苍白阳光下泛着土黄色波澜的宽阔大河。
所有人的精神都为之一振！连续数日在逼仄山沟里打转，眼前骤然出现如此开阔的景象，尤其是那象征着文明腹地、帝都方向的大河，怎能不让人激动？就连卫铮，也感到胸中块垒一松，长长舒了口气。他望着那浑厚沉雄、静静流淌的黄河，脑海中下意识地闪过一个念头：“若在后世，高速公路开车小半日就能通过，何须如此艰难……”
连日来的疲惫仿佛在这一刻被黄河风吹散了不少。杨氏兄弟甚至互相击掌，露出了如释重负的笑容。张武紧蹙的眉头也略微舒展。连最沉稳的陈觉，脸上也带着一丝欣慰。
“看来这轵关陉，也并非传说中那般漫长可怖嘛！”王猛哈哈笑着，拍了拍身旁李胜的肩膀，“李兄弟，接下来是不是就好走了？沿着河，用不了两天就能到渡口了吧？”
李胜脸上却并无太多喜色，他与陈觉交换了一个眼神，那眼神中带着一丝不易察觉的无奈。
陈觉轻咳一声，走到卫铮身边，低声道：“少主，诸位兄弟，切莫高兴太早。”
众人的目光瞬间集中到他身上。
陈觉指着山脚下的古镇，又指向远方隐约可见的黄河，声音平稳却带着毋庸置疑的肯定：“此地名曰壶丘，南依大河，看似已出深山，实则……吾等方才走完轵关陉不到一半的路程。”
“一半？！”王猛的眼睛瞬间瞪得铜铃般大，脸上的笑容僵住，“陈书生，你可莫要唬人！这大河都看见了，还能有一半？”
杨辅、杨弼兄弟脸上的喜色也瞬间褪去，取而代之的是错愕与不信。
卫铮也是心头一沉，看向陈觉和李胜：“此言当真？”
李胜苦笑着点头：“陈兄所言不虚。少主，壶丘亭只是轵道旁一个突出的‘望河点’，看似临近黄河，实则我们还在王屋山余脉的层层包裹之中。前方山路，还需继续在山岭间盘绕，非但不会沿着黄河走，反而要再次向北折入更深的山中，绕过数道山梁，才能最终抵达真正的出口——古轵关，也就是当地人所说的‘封门天险’。到了那里，才算真正走出了这太行八陉之首。”
真相如同又一盆冰水，兜头浇下。刚刚升起的希望和松懈，瞬间被更深的疲惫和一丝绝望取代。王猛颓然坐倒在地，抱着脑袋嘟囔：“还要钻三天山沟子？俺的老天爷……”
连一向沉默寡言的张武，也忍不住重重叹了口气。杨氏兄弟面面相觑，都从对方眼中看到了“任重道远”四个字。
卫铮深吸一口气，压下心中的躁郁。他目光扫过众人，看到队员们脸上难以掩饰的沮丧，知道此刻士气最为关键。
“既然如此，”他的声音重新变得沉稳有力，打破了低迷的气氛，“在此感慨无益，徒耗精神。抓紧时间在壶丘亭补充些食水，休息片刻。前路再难，一步一步走，总能走出去！别忘了，洛阳就在大河对岸等着我们！”
他的镇定感染了众人。王猛嘟囔着爬起来，杨氏兄弟也开始检查行装。是啊，路在脚下，抱怨无用。
短暂的休整后，队伍再次启程。离开壶丘亭，道路果然如陈觉和李胜所言，并未沿着黄河顺流而下，而是再次折向北方，重新投入了莽莽群山的怀抱。
接下来的三天，仿佛是对他们意志力的终极考验。山路兜兜转转，似乎永无止境。他们翻过一道山梁，眼前又是另一道更高的山梁；穿过一条看似是出口的峡谷，尽头却往往是绝壁或另一片密林。日复一日，周围的景色几乎没有任何变化，只有无穷无尽的山、石、枯树和冰冷的溪流。希望在一次次的“以为快到”和“发现还远”的循环中被反复消磨。
直到第三日下午，当他们沿着一条愈发狭窄、两侧崖壁如刀削斧劈般的谷道前行，几乎要以为走入绝境时，前方豁然出现两座如同巨门般紧紧闭合的陡峭山峰，只在中间留下一道极其狭窄、仅容数人并行的缝隙。一股强烈的穿堂风从缝隙中呼啸而出，带着刺耳的尖啸，吹得人几乎站立不稳。
缝隙之上，隐约可见残破的夯土墙基和了望台的遗迹，如同巨兽朽坏的骨骼，牢牢扼守着这天地生成的险要门户。
李胜停下脚步，指着那道缝隙，声音带着终于到头的疲惫与释然：“少主，诸位，前面就是古轵关，封门天险！过了此地，便是河内郡轵县地界，我等……才算真正走出了这轵关陉！”
这一次，再没有人欢呼。所有人，包括卫铮在内，都只是默默望着那道象征着终点的“门”，心中百感交集。这一路，不仅是地理上的穿越，更是意志的锤炼。他们知道，山路的尽头已然在望，但前方等待他们的洛阳，那片帝国的权力中心，其间的波澜云诡，恐怕比这险峻的轵关陉，更甚百倍。