公元前210年始皇帝病死，秦二世继位，由于秦二世的暴政激起了四方诸侯、豪杰及民众的反抗，特别是陈胜、吴广率领的农民起义，沉重地打击了秦王朝，中原从此陷入一片混乱之中，秦王朝对南越等地已没有管辖能力。公元前208年，南海郡郡尉任嚣病重，临死前把时任龙川县令的赵佗召来，让赵佗代行南海郡郡尉职务，同时嘱咐赵佗“秦政无道，中原扰乱，番禺，负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主，可以立国。”
不久，任嚣病亡，按照任嚣临死前的安排，赵佗代行南海郡郡尉之职。赵佗任职后，马上向南岭各关口的军队下达据险防守指令，防止中原起义军队进犯。同时，借机杀了秦王朝安置在南海郡的所有官吏，并全部换上自己的亲信。
公元前203年，赵佗起兵兼并了桂林郡和象郡，并在当地汉越两族士民的拥戴下，建立了以番禺为王都，占地千里的南越国，赵佗自称“南越武王”。
刘邦统一中国建立汉王朝后，为了将南越统一纳入到大汉的版图中，准备派兵南征收服南越。鉴于南越国位于汉王朝最南边，距京城长安远达几千里，国家初定，力量有限，派遣大兵南下征战必然伤及国力的实际，刘邦决定先派陆贾出使南越，希望能够游说赵佗归附汉王朝。
要想劝说一个已经称王、且实力并不弱的人归附汉王朝，其难度可想而知。可陆贾并没有害怕，更没有拒绝，接到高祖的出使诏令后，便勇敢地作为汉王朝的使者出使到了南越。
虽然在南越称了王，作为中原人，赵佗自然大致知道汉王朝的实力，也清楚汉王朝刚建立不久，国家的实力有限，所以陆贾到南越后，赵佗虽然接见了他，但态度却极为踞傲，完全没把陆贾放在眼里，一副南越人的装扮不说，还像簸箕一样叉开双腿坐着接见陆贾，嘴里也显得非常轻慢地对陆贾说：“你一介书生，到南越来干什么？”
陆贾本是儒生，对礼仪极为看重，见赵佗如此轻慢的举止，心里自然很是不满，他对赵佗说道：“你本来是中原人，亲戚、兄弟和祖先的坟墓都在真定，而你却一反中原人的习俗，丢弃衣冠巾带，还想用弹丸之地的小小南越和大汉抗衡，成为大汉的敌国，你难道不知道大祸马上就要降临了吗？”
听了陆贾的话后，赵佗有些轻蔑地说道：“高祖平定中原，我也平定南越，在南越国的周边，除了汉朝还有谁能够与我南越国相比？我会有什么大祸降临？”
“秦朝暴虐无道，诸侯豪杰纷纷而起，却只有汉王首先入关占据咸阳。项羽背叛盟约，自立为西楚霸王，诸侯们都归属于他，可以说称得上强大无比。但汉王从巴蜀出兵之后，征服天下，平定诸侯，杀死项羽，灭掉楚国，五年平定中国，这难道是人力所能办到的吗？大汉的朝臣们听说你在南越称王，不愿帮天下人讨平暴逆，无论文臣还是武将，都争着要带兵来灭掉你。高祖爱惜百姓，想到南越也刚刚经历战争的离乱痛苦，不忍心将战乱之苦再加诸于南越民众，所以派我来授予你南越王的金印，并剖符为信。你理应到郊外远迎，面向北方拜倒称臣，但你却想以刚刚建立不久还没有把民众收拢的小小南越为拒，在此桀傲不驯，抗衡大汉王朝，你这完全是不自量力。倘若高祖知道此事，必定先命人挖掘、烧毁你祖先的坟墓，然后诛灭你的宗族，再派一名偏将带领十万人马前来越地征讨。你想想，南越刚刚平定，并没有收服南越民众的心，南越民众如果知道你面对强大的汉王朝使者都是这种踞傲不恭的态度，他们会相信你对他们会有友好的态度吗？你想想，南越民众对你产生不满后，他们为了保护自己，不会象杀死屠睢一样杀死你投降汉朝吗？”
听了陆贾的话后，赵佗觉得有道理，马上站起身来向陆贾道歉道：“我在蛮夷居住的时间长了，忘记了自己的宗室根基，有失礼义，还请先生谅解。”
赵佗虽然嘴上这样说，但心里并未完全服气，仍然想着强化一下自己的能力，便有意问陆贾道：“我想请问先生，不知我和萧何、曹参、韩信他们相比，哪个更有才德？”
开始时陆贾并没有理解到赵佗说这话的意思，便随口回答道：“你似乎比他们强一些。”
陆贾的话让赵佗自我感觉非常良好，也激起了他更大的愿望，他接着又问道：“那我和汉皇帝相比呢？”
这下陆贾明白了赵佗的意思。为了彻底破灭赵佗的希望，陆贾回答道：“高祖从丰沛起兵讨伐暴秦，扫平强大的楚国，统一整个中国。现在中国的人口数以亿算，土地方圆万里，并且都是在天下最富饶的地域内，人多车众，物产丰富，政令一统，这种盛况从开天辟地以来就没有过。而你的南越人众不过几十万，并且都是未开化的蛮夷，又居住在这个局促狭小的山地海隅之间，不过就是汉王朝的一个郡罢了，怎么能够和强大的汉王朝相比呢！”
赵佗听了陆贾的这段话后，才真正从内心认同汉王朝的强大，为了掩饰自己的尴尬，他哈哈大笑地对陆贾说道：“我赵佗不能在中国发迹起家，只能在这偏僻的南隅称王，哪里比得上汉皇帝！”之后彻底改变了对陆贾的态度和对汉王朝的认识，挽留陆贾在南越住了好几个月，整日和陆贾饮酒作乐，并对陆贾说：“南越人中没有一个能够和我谈得来，你到这里后，才使我每天都能听到过去闻所未闻的事情。”
赵佗本想将陆贾长久留在南越，但陆贾坚决要回汉王朝向高祖复命。赵佗无奈，只好送陆贾回汉。临走时，出于对陆贾的真心尊重，赵佗赠送了价值千金的财货和其它礼物给陆贾，并表示他将服从汉王朝的管制，终身臣服于汉王朝。