死斗的余波在七号避难所内缓缓平息，但“回响”战队驻地外的目光却并未减少，反而更多了几分敬畏与探究。陈默以LV8逆斩LV9的罗恒，展现出的实力深不可测，彻底坐实了“回响”在避难所乃至周边区域的顶尖战队地位。
驻地会议室内，气氛却并无多少胜利后的松懈。
“屏障还有不到四十八小时消失。”陈默指着地图上一个被猩红记号笔圈出的区域——那是一片位于城市边缘、靠近屏障界限的废弃工业园区，代号“铁锈地带”。“根据张震提供的情报和苏瑜的模糊感知，那里盘踞的魔物平均等级在LV8-LV9之间，而且可能存在LV10以上的精英，甚至……更特殊的东西。”
他目光扫过众人：“这是我们最后的机会。在屏障消失前，进行最后一次高强度狩猎，目标是至少让全员等级提升到LV9，韩青和你，”他看向张扬，“必须突破LV10。同时，我们需要获取足够的高等级魔核和材料，作为屏障消失后的储备资源。”
任务危险，但无人退缩。每个人都清楚，屏障之外是未知的广阔，也是更残酷的炼狱，没有足够的实力，连做棋子的资格都没有。
“苏瑜，这次你的任务是重中之重。”陈默看向她，“我需要你尽可能感知‘铁锈地带’内部的能量分布，尤其是那些异常的、可能与‘紫蚀’或‘源初之血’有关的波动。同时，尝试在复杂环境下，屏蔽或干扰可能存在的、来自外界的窥探。”
苏瑜深吸一口气，重重点头：“我会尽力。”
休整一夜，补充了弹药和补给后，“回响”战队再次出发。这一次，队伍的气氛更加凝练，如同出鞘的利刃，带着一往无前的锐气。
“铁锈地带”名副其实。生锈的厂房、断裂的管道、废弃的机械堆积成山，空气中弥漫着浓重的铁锈味和机油腐败的气息，甚至盖过了魔物固有的腥臭。这里的能见度更低，各种废弃金属严重干扰着普通人的方向感。
“感知受到强烈干扰。”苏瑜蹙着眉，努力分辨着，“能量波动很杂乱……左前方，有强烈的金属性能量反应，数量……五，不，六个！速度很快！”
她话音刚落，几道银灰色的影子便从一堆废料后疾驰而出！它们形如放大版的狼蛛，但肢体和躯干完全由锈蚀的金属构成，关节处闪烁着不祥的红光，口器是高速旋转的钻头！
【LV.9 锈蚀撕裂者】
“防御阵型！注意它们的钻头和跳跃攻击！”陈默低喝，手中精良战术斧已然扬起。
战斗瞬间爆发！这些锈蚀撕裂者不仅防御极高，而且动作迅捷，配合默契，远比之前遇到的魔物难缠。它们的金属钻头能轻易撕裂普通的防具，跳跃扑击更是防不胜防。
韩青的盾牌上瞬间多了几道深深的划痕，张扬和李斯文也被逼得连连后退。王虎一个不慎，肩甲被钻头擦过，瞬间破开一个口子，鲜血直流。
“刘倩！”韩青大吼。
刘倩的治疗白光及时落下，勉强稳住伤势。
陈默眼神冰冷，【暗影步】发动，避开两只撕裂者的扑击，出现在侧翼一只的后背，战术斧带着【腐毒唾液】与高度压缩的【能量射击】，狠狠劈在它头部与身体的连接处！
“铛！！刺啦——！”
刺耳的金属撕裂声响起，伴随着电火花的爆鸣！那只撕裂者半个脑袋被劈开，挣扎着倒地。
【成功击杀LV.9 锈蚀撕裂者，获得经验值350点！】
【死亡回响触发！成功复制技能：金属操控（LV.1被动）！】
【金属操控（LV.1）：被动技能。微弱提升对金属物质的感知与亲和力，可进行极微弱的形态影响（例如：加速金属物品锈蚀、微弱改变金属碎片飞行轨迹）。】
一股新的明悟涌入脑海，虽然只是被动，且效果微弱，但却让陈默对周围环境中无处不在的金属有了更清晰的感知。
他精神一振，攻势更猛。新获得的【火焰亲和】被动让他对撕裂者身上偶尔迸发的电火花有了一丝抗性，【金属操控】虽弱，却让他能更精准地预判某些金属碎片的溅射轨迹。
有了陈默这个尖刀，“回响”战队稳扎稳打，逐渐适应了撕裂者的攻击节奏。苏瑜的感知在干扰下虽然范围缩小，但精度反而有所提升，总能提前零点几秒预警最危险的攻击。
一场场恶战下来，经验飞速积累。韩青在硬扛了一只撕裂者首领的冲锋并配合陈默完成反杀后，身上光芒一闪，终于突破到了LV10！张扬和李斯文也相继达到LV9巅峰。
他们不断深入“铁锈地带”核心区域。这里的魔物等级更高，甚至还遇到了一只LV11的精英【报废收割者】，形同巨大的金属蝎子，尾钩带着致命的神经毒素，费了九牛二虎之力才将其解决。
陈默的等级提升到了LV11，又陆续复制到了【毒素抗性提升】和【高频振动切割（LV.1）】两个实用技能。
就在他们清理完一个堆满报废汽车的广场，准备稍作休整时，苏瑜突然脸色一变，指向广场中央一个巨大的、半埋在地下的金属圆罐。
“那里面……有东西！很微弱……但……那种感觉……和妈妈的吊坠……有点像！”她的声音带着惊疑不定。
陈默眼神一凝。和源初之血有关？
他示意众人警戒，自己小心地靠近那个锈迹斑斑的金属罐。罐体似乎被暴力破坏过，有一个可容人通过的裂口。
钻进罐内，里面空间不大，堆满了各种废弃的电子元件和机械残骸。而在角落一堆破铜烂铁中，陈默发现了一个巴掌大小、表面布满灰尘却依旧能看出精密结构的银白色金属盒子。
盒子没有锁孔，似乎是某种能量认证开启。陈默尝试输入一丝能量，毫无反应。但当他将苏瑜叫进来，让她拿着那枚水滴吊坠靠近时，盒子表面突然亮起微弱的蓝色纹路，然后“咔哒”一声，自动打开了。
盒子里没有源初之血，只有一枚指甲盖大小、不断变换着色彩的数据芯片，以及一张折叠的便签。
便签上是熟悉的、属于苏瑜母亲的娟秀字迹，却比日记里更加仓促：
【小瑜，如果你找到这个，说明你已经初步掌控了力量。这枚芯片里，有我关于“观测者”能力和“紫蚀”本质的部分研究数据，以及……一个坐标。去那里，寻找“方舟”的线索。记住，不要相信“清理者”，也不要完全相信……“系统”。妈妈永远爱你。】
芯片！坐标！方舟！
信息量巨大！陈默迅速将芯片和便签收起，心中波澜起伏。苏瑜的母亲果然留下了更多后手！“方舟”是什么？为什么不能完全相信系统？
“我们该走了。”陈默压下心中的疑问，带着苏瑜迅速离开金属罐。
就在他们走出罐体的瞬间，整个“铁锈地带”猛地一震！天空中，那道若隐若现的巨大屏障，发出了如同玻璃碎裂般的、清晰可闻的“咔嚓”声！
屏障的光芒急剧闪烁，变得极其不稳定！
【区域公告：c-07新手区屏障稳定性急剧下降，预计将于10分钟后提前解除！请所有玩家做好准备！】
提前解除！
“快！离开这里！回避难所！”陈默脸色一变，厉声喝道。
众人不敢怠慢，以最快速度朝着来路撤离。
十分钟后，当他们气喘吁吁地冲出“铁锈地带”，回头望去时，看到了永生难忘的一幕——
天空中，那道笼罩了城市数月之久的巨大屏障，如同被打碎的琉璃穹顶，化作无数闪烁着数据流光的花瓣般碎片，纷纷扬扬地飘落、消散！
屏障，消失了！
血月的光芒毫无阻碍地倾泻下来，将更远处陌生的山峦与荒野轮廓染红。一股更加原始、野蛮、充满未知气息的风，从屏障之外吹来，带着远方魔物隐隐的咆哮，也带着……其他区域玩家若有若无的、充满审视与恶意的气息。
陈默握紧了手中的战术斧，感受着体内奔流的力量和那枚滚烫的数据芯片。
新手期，结束了。
真正的末世求生，现在，才刚刚开始。
“回响”战队全员肃立，望着屏障之外那广阔而危险的世界，眼神中没有恐惧，只有如同磐石般的坚定，与即将踏上新征程的决然。
他们的路，还很长。