翻越了那座标志着舒县边界的高耸山峰，秦安和秦汐仿佛踏入了一片被水汽浸润的、与北方干燥凛冽截然不同的天地。
这里是庐江郡的南部，更准确地说，是毗邻大江（长江）的潮湿腹地。连绵的丘陵被茂密的竹林和常绿阔叶林覆盖，天空总是阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都能拧出水来。细雨绵绵不绝，时断时续，将山石、泥土、草木都浸泡得湿滑泥泞。空气中弥漫着浓重的水汽、泥土的腥气和植物腐败的混合气味，对于习惯了仙岛干爽海风和舒县相对明朗天气的两人来说，这种无处不在的潮湿感几乎令人窒息。
他们的逃亡之路变得更加艰难。秦安的伤口在潮湿环境下极易红肿发炎，虽然秦汐尽力寻找草药护理，但效果有限，他时常在夜间因伤口的刺痒和闷痛而辗转难眠。食物也成了问题，山林中可食用的菌类多了起来，但辨识难度和风险也大大增加，有一次秦汐误食了某种带有微弱毒性的蘑菇，上吐下泻折腾了一整夜，吓得秦安魂飞魄散，此后对任何不熟悉的菌类都敬而远之。
他们像两只受伤的、警惕的幼兽，在这片陌生的江南烟雨迷蒙中，艰难地寻找着生存的缝隙和前进的方向。秦安依靠着观察星月（阴雨天则靠水流方向和植被长势）勉强辨别着南方，但他们并不知道具体要去往何处，只是本能地朝着更偏远、人烟更稀少的方向跋涉，以期彻底摆脱王家可能存在的追索。
这一日，午后，天空再次飘起淅淅沥沥的冷雨。两人躲进一处位于半山腰、似乎是猎户或采药人临时歇脚用的、极其简陋的岩缝里避雨。岩缝狭小，仅能容身，洞口垂挂着藤蔓，勉强遮挡些风雨。
秦安靠在冰冷的石壁上，脸色比天色更加晦暗。他剧烈地咳嗽了几声，牵动了胸腹的伤口，额头上渗出细密的冷汗。连续的奔波、伤势的折磨和营养的严重不良，正在一点点吞噬他的体力与精力。
“安哥哥，喝点热水。”秦汐用随身携带的、边缘已有些磕碰的皮囊（这是在舒县用最后一点钱买的）装了雨水，又用秦寿教导的、极其耗费心神才勉强成功的“钻木取火”法，生起一小堆微弱的篝火，将皮囊小心地烘烤加热。她将温热的水递给秦安，眼中满是担忧。
秦安接过皮囊，小口啜饮着。温热的水流划过喉咙，暂时缓解了身体的寒意和不适。他看着秦汐被雨水打湿的鬓发和沾染了泥污却依旧灵秀的侧脸，心中涌起一股难以言喻的酸楚。是他，将原本应该在仙岛无忧无虑生活的汐妹妹，带入了这无尽的苦难之中。
“汐妹妹，”他声音沙哑地开口，带着一丝以前从未有过的迷茫，“我们这样……漫无目的地走下去，真的对吗？或许……或许我们当初就不该离开岛上……”
这是他第一次流露出如此消极的情绪。身体的痛苦和前途的渺茫，几乎要压垮这个年仅十六岁的少年。
秦汐正在拨弄火堆的手微微一顿。她抬起头，看着秦安眼中深藏的疲惫与绝望，心中一阵刺痛。但她没有像往常那样立刻出言安慰，而是沉默了片刻，才轻声说道：“安哥哥，你还记得我们为什么出来吗？”
秦安怔了怔。
“我们想看看外面的世界，想弄清楚它到底是什么样子。”秦汐的目光透过藤蔓的缝隙，望向外面灰蒙蒙的雨幕，声音不高，却异常清晰，“我们想知道，为什么会有那么多人在受苦，也想知道……安哥哥你的过去。”
她转过头，直视着秦安的眼睛，那双眸子在篝火的映照下，清澈依旧，却多了几分风雨洗礼后的沉静：“我们现在是看到了，也知道了。外面确实很苦，很危险，人心也很复杂。但我们不是也靠自己活下来了吗？我们打败过坏人，也从更坏的人手里逃出来了。安哥哥，你受了这么重的伤，却一直保护着我，没有放弃。我们……比刚出来的时候，厉害多了，对不对？”
她的话语没有华丽的辞藻，却像一道光，穿透了秦安心头的阴霾。是啊，他们经历了那么多，多少次濒临绝境，却都挣扎着活了下来。汐妹妹不再是那个需要他时刻呵护的瓷娃娃，她展现出的坚韧、聪慧和对自然的亲和力，无数次在绝境中带来了转机。而他自己，也在一次次搏杀和逃亡中，将义父教导的东西化为了本能。
他们确实在成长，以一种痛苦却真实的方式。
“而且，”秦汐忽然压低声音，带着一丝神秘，“安哥哥，你不觉得……好像一直有人在暗中看着我们吗？”
秦安心中猛地一跳：“你也感觉到了？”他想起舒县逃亡时那些不可思议的“巧合”和“意外”。
秦汐点了点头：“嗯，有时候，就是一种感觉。好像……好像爹爹就在附近看着我们一样。”她说着，自己都觉得这个想法有些荒谬，甩了甩头，“可能是我想多了。但是，安哥哥，如果我们现在就放弃，灰溜溜地回去，那这些苦不是白受了吗？我们看到的那些可怜的人，受的那些欺负，不就……都没有意义了吗？”
她的话，像重锤敲在秦安心上。是啊，如果现在回去，如何面对义父和姨娘？如何面对那个曾经充满好奇和决绝地离开仙岛的自己？那些流民的眼泪，王蟠的丑恶嘴脸，张师傅致命的拳头……这一切，难道只是为了证明外面的世界很危险，然后他们就该缩回壳里吗？
不！绝不！
一股久违的、混合着不甘与倔强的力量，从秦安疲惫的身体深处涌起。他深吸了一口潮湿冰冷的空气，感觉胸口的闷痛似乎都减轻了些许。
“你说得对，汐妹妹。”秦安的声音依旧沙哑，却重新找回了力量，“我们不能放弃。路是我们自己选的，跪着也要走下去。至少……至少要找到关于……关于我身世的一点线索。”他始终没有放弃寻找父亲下落的执念，这几乎成了支撑他在这绝境中坚持下去的唯一精神支柱。
秦汐看到他眼中重新燃起的火光，脸上露出了欣慰的笑容。她将烤得微热的最后一块干粮（一种用粗糙粟米和野菜混合烙成的饼子，硬得硌牙）掰成两半，将稍大的一块递给秦安：“安哥哥，吃点东西。等雨停了，我们继续往前走。我听之前那个老樵夫说，再往南走，穿过这片‘野猪岭’，好像有个叫‘残碑渡’的废弃古渡口，据说很久以前是交通要道，后来河道改了，就荒废了。那里地势复杂，容易藏身，或许我们可以在那里暂时休整一下，你的伤也需要好好静养几天。”
她不知何时，已经不再是单纯地跟随，而是开始思考路线和计划了。
秦安接过那块硬邦邦的饼子，用力咬了一口，咀嚼着，感受着粗糙的食物划过喉咙的感觉。他看着秦汐，心中充满了感激和一种难以言喻的骄傲。他的汐妹妹，真的长大了。
“好，我们就去残碑渡。”秦安沉声道。
雨，渐渐小了，最终停了下来。山林间弥漫着浓郁的水汽，如同白色的轻纱。秦安挣扎着站起身，虽然每一步依然艰难，但眼神已然不同。秦汐搀扶着他，两人再次踏入泥泞，向着南方，向着那个名为“残碑渡”的、未知的暂时栖身之所，也是命运轨迹中一个至关重要的节点，艰难前行。
他们并不知道，就在距离他们藏身岩缝不足十里的另一片更为险峻的山林中，另一场关乎生死的逃亡，也正在这江南的凄风冷雨中上演。而命运的丝线，即将在不久之后，于这片被遗忘的土地上，悄然交织。