然而，麻烦很快上门。邻村的恶霸看中了这块地，想要兼并过去种桑树。一群如狼似虎的家丁闯进他简陋的院坝时，他正在灶间给咳喘不止的老母亲煎药，苦涩的药味弥漫在空气中。
“这地，我们家爷看上了，识相的，赶紧画押滚蛋！”为首的家丁抖着一张地契转让文书，唾沫几乎喷到他脸上。
他（农夫李贵）心中一惊，连忙放下蒲扇，跪地苦苦求饶：“各位老爷行行好！这地是小人全家的命根子啊！我老娘还病着，就指望这块地的收成抓药活命…求老爷们高抬贵手！”
“关我屁事？”一个轻佻而熟悉的声音从院门口传来。一个穿着绸衫、摇着折扇的身影在一众打手的簇拥下，慢悠悠地踱了进来，脸上是那种视人命如草芥的漠然，“你的命根子？现在，它是老子的了！签了文书，拿上这吊钱，赶紧滚，别脏了爷的地方。”
那是恶霸的声音。农夫李贵抬头，想要看清这断他生路之人的模样。
家丁们已经开始动手打砸，简陋的桌椅被踹翻，唯一的米缸被砸破，白花花的米粒洒了一地。病榻上的老母亲听到动静，挣扎着爬起，发出撕心裂肺的哭喊：“强盗！你们这些天杀的强盗！还有没有王法！我的儿啊…”
恶霸被哭喊声吵得皱了皱眉，转过身，戏谑地、如同猫看老鼠般，看向趴在地上、绝望无助的农夫李贵。
四目相对的瞬间——
时间仿佛凝固了。
农夫李贵，或者说，正在经历第十一世的李贵之魂，看清了那张脸。
那张脸上，带着他生前最熟悉的、对弱者命运的嘲弄与掌控，带着那种将他人一切希望踩在脚下碾碎的快意。那张脸，那双眼睛里的神气…
那是他自己的脸。是那个曾经高高在上，视人命如蝼蚁的李员外，李贵！
“不——！！！！”
一声凄厉到无法形容、仿佛撕裂了灵魂的惨嚎，从两个“李贵”的口中同时爆发！一个充满了极致的恐惧与崩溃，一个则带着一丝被冒犯的恼怒。那层始终隔着的薄纱，在这一刻，被这残酷到极致的真相，彻底、干净、残忍地撕碎了！
他明白了。
真正的大彻大悟，不是仅仅体会受害者的痛苦，那或许能生出怜悯，但未必能根除傲慢。真正的觉悟，是看清那个施暴者，那个制造一切痛苦的源头，不是别人，正是自己！每一个肆意施暴的灵魂深处，都早已埋下了一个未来必将承受苦果的受害者种子。因果的链条，环环相扣，终将闭合，施加于他人身上的，最终会分毫不差地回到自身。
他施加给别人的，绝不仅仅是肉体的痛苦，更是对公平、正义、良知与生而为人的尊严最彻底的践踏。他的每一次冷酷，都在削弱这世间本就珍贵的善意；他的每一次残忍，都在喂养冷漠与暴力的毒瘤；他凭借财富和权力划下的等级鸿沟，最终吞噬的，是他自己的人性。
蒸笼地狱那惨烈恐怖的景象再次在他意识中浮现。但这一次，李贵不再挣扎，不再咆哮，不再有任何怨怼。他跪在无尽的虚空之中，魂体呈现出一种前所未有的平静，甚至带着一丝悲悯——既是对那些他曾伤害的人，也是对那个曾经沉沦在无明中的自己。
“尊者，我明白了。”他的声音不再扭曲，变得异常清澈，如同山涧流水，“我的罪，不在于仅仅打杀了几个人，而在于我认定‘有些人天生就该被践踏’，并将此奉为真理。我凭借财富和权力，肆意划分人的贵贱等级，践踏众生平等的法则。我真正摧毁的，是人们对‘善有善报、恶有恶报’的基本信念，我扼杀的，是人间的慈悲之心。这，才是我的业障根源。”
蒸笼依旧在他周围散发着滚烫的蒸汽，业火依旧在熊熊燃烧，但这些外在的惩罚，再也无法让李贵感到丝毫煎熬。他的魂体由内而外，散发出一种柔和而坚定的光芒，那是真正觉悟的光辉，是放下“我执”后的解脱。
“既然明白，可知当下该如何？”地藏皇的声音温和地响起，带着引导。
李贵抬头，眼中饱含泪水，那泪水清澈，洗涤着过往的一切污浊：“若有来生，我愿化作阳光，温暖每一个寒冷的角落；我愿成为甘霖，滋润每一寸干涸的土地。这并非为了赎罪，而是因为我终于懂得——众生皆苦，唯有慈悲，才能渡人，亦能渡己。强弱尊卑，皆是虚妄；众生平等，方是实相。”
随着他的话语，那巨大的蒸笼开始缓缓消散，化作点点流光；灼热的业火渐渐熄灭，只余温暖。这片专门为他而设的地狱景象，因为一个灵魂的真正觉悟，暂时失去了惩罚的意义。
地藏皇悲悯地注视着他，轻声道：“善哉。一念觉，即是佛。度化一个迷途的灵魂，远胜过镇压万千恶鬼。”
一道更加柔和、充满生机的金光之门在虚空之中开启，门的另一端，传来生命的呼唤。李贵的魂魄，那团散发着觉悟之光的光束，毫不犹豫地投入其中，奔赴一场新的开始。
与此同时，在遥远的人间，一个偏僻却充满生机的村庄里，随着黎明第一缕阳光刺破黑暗，一声响亮而充满活力的婴儿啼哭，从一间普通的茅草屋里传出。新生的男婴睁开清澈明亮的双眼，不哭不闹，对接生婆和疲惫的母亲，露出了一个纯净、温暖，仿佛能融化冰雪的慈悲微笑。
地狱中，蒸笼与业火的景象再次缓缓凝聚，新的、脸上带着桀骜、迷茫或狰狞的罪魂，被铁链锁着，押解而来。地藏皇静静地注视着这些尚未觉悟的灵魂，轻轻叹息，那叹息声中包含着无尽的慈悲与等待：
“下一个…”
业火重燃，蒸汽再起。惩罚依旧存在，但每一个得到度化的灵魂所散发的觉悟之光，都会让地狱的火焰减弱一分，让世间的黑暗退却一厘。
毕竟，真正的度化，从来不是依靠严酷的惩罚，而是唤醒那颗被无明尘垢覆盖的——慈悲本心。