鎏金请柬静静地躺在杂役捧着的托盘上，在舱室昏暗的光线下反射着幽微的光泽。门外那瘦小杂役低垂着头，身体微微颤抖，仿佛手中捧着的不是请柬，而是烧红的烙铁。空气中弥漫着一种近乎凝固的沉默，只有杂役略显急促的呼吸声清晰可闻。
掌院。
这两个字在晦明书院的分量，重若千钧。那是凌驾于所有教习、执事乃至神秘区域守护者之上的、书院明面上唯一的最高主宰。关于掌院的传闻寥寥无几，且大多语焉不详，只知其深居简出，极少露面，书院日常运转皆由一套严密的规则和下属体系维持。如今，这位近乎传说中的人物，竟然点名要见她们这两个入门不久、且屡次触碰禁忌的“行走者”。
江望舒傩面下的目光锐利如刀，瞬间扫过请柬、杂役以及门外走廊的每一个角落。逆轨感知如同最精细的蛛网悄然蔓延，捕捉着任何一丝能量波动或隐藏的视线。没有陷阱的气息，没有埋伏的痕迹，杂役身上的恐惧真实不虚，这请柬似乎就是一次单纯的、却令人极度不安的传讯。
顾清晏的织梦感知也同时展开，她感受到的并非直接的恶意，而是一种……深不见底的、如同面对浩瀚星空般的威压余韵，萦绕在那张请柬之上。这威压不带杀气，却蕴含着绝对的掌控与漠然，仿佛人类俯视蚁穴。
“掌院大人……还说……二位若有所问，宴上可……可酌情相告。”杂役见舱室内久久没有回应，鼓起勇气，用更加颤抖的声音补充了一句，说完便深深低下头，不敢再看。
有所问，可酌情相告。这条件，与其说是邀请，不如说是一种不容拒绝的传唤，附带着一丝看似宽容、实则更显莫测的饵料。
江望舒与顾清晏迅速交换了一个眼神。拒绝是不可能的，那等同于直接挑衅书院的最高权威，后果不堪设想。前去赴宴，则无疑是踏入一个完全未知的局中，吉凶难料。但反过来想，这或许也是一个机会，一个直接接触书院核心秘密、甚至探听“誓约”、“它们”以及净魂泉等相关信息的罕见契机。
“回复掌院，我等准时赴约。”江望舒隔门回应，声音平静无波，听不出丝毫情绪起伏。
杂役如蒙大赦，连忙将托盘轻轻放在门口的地面上，躬身行了一礼，逃也似的快步离去，脚步声迅速消失在走廊尽头。
江望舒没有立刻开门，又静静等待了片刻，确认再无异常后，才小心地打开舱门，将那张鎏金请柬摄入手掌。请柬入手微沉，材质特殊，触手温凉，上面用一种暗红色的、仿佛朱砂混合了某种特殊颜料的墨汁，书写着简洁的时间地点——“明日午时，观星阁”，落款处没有名讳，只有一个复杂的、由星辰与傩面图案交织而成的徽记印记，散发出淡淡的灵压。
“观星阁……”顾清晏凑过来看着请柬，歪了歪头，“听名字像个看星星的地方，请吃饭不该在饭堂吗。这位掌院大人的待客之道，倒是别致。”她的抽象思维总是能跳出常规框架，用独特的视角解读事物。
江望舒指尖轻轻拂过那个徽记，感受着其中蕴含的、与书院规则同源却更加深邃磅礴的力量。“宴无好宴。观星阁，恐怕观的不是凡星。”她收起请柬，关闭舱门，“我们需要准备。”
接下来的时间，两人暂停了修炼，全力为明日的观星阁之约做准备。江望舒将自身状态调整至巅峰，反复推演可能遇到的各种情况以及应对策略，尤其是如何在不触及底线的前提下，尽可能多地获取有效信息。她将《傩面真言》中修炼最熟的“守心诀”和“明镜诀”反复锤炼，确保在强大威压下能保持灵台清明。同时，她也仔细检查了那枚得自禁苑的皮革面具和神秘水晶薄片，作为可能的底牌。
顾清晏则发挥其织梦师的特性，开始搜集一切关于“观星阁”和“掌院”的零星信息。她利用公共休息区短暂露面的机会，看似无意地与人交谈，将织梦感知细化到极致，从其他行走者的只言片语、情绪波动乃至潜意识碎片中，拼凑相关信息。收获甚微，观星阁似乎是比禁苑更神秘的存在，普通行走者根本不知其所在。而关于掌院，最多的描述是“深不可测”和“不可直视”，除此之外，一片空白。
“这位掌院，神秘得像个背景板里的传说人物。”顾清晏揉着发胀的太阳穴总结道，“请我们去观星阁，总不会真是请我们看流星雨吧。我猜，那地方可能是个超级大的阵法核心，或者……是个关押什么厉害东西的笼子盖子？”
“无论是什么，保持警惕，见机行事。”江望舒沉声道，“首要目标是获取信息，全身而退。必要时……”她没有说下去，但眼神中的冷静近乎冷酷，已然包含了最坏的打算。
一夜无话。次日午时将至，两人整理好衣冠，确认傩面佩戴端正，将状态调整到最佳，这才离开舱室，朝着请柬上指示的方位走去。
观星阁并不在书院主要的建筑群中，而是位于后山一处独立的山峰之巅。通往峰顶的石阶蜿蜒陡峭，两旁古木参天，雾气缭绕，越往上走，空气中的灵气越发浓郁精纯，却也带着一种令人心悸的威压感。石阶的尽头，是一座完全由某种暗蓝色晶石构筑而成的、高耸入云的八角形楼阁。楼阁没有窗户，墙壁上刻满了繁复的星辰轨迹与傩舞祭天图案，整体散发出一种冰冷、浩瀚、仿佛与漫天星辰融为一体的气息。阁楼顶端，并非寻常的飞檐，而是八条昂首向天的晶石龙形雕塑，龙口对准苍穹，似乎在进行着某种永恒的仪式。
阁楼入口处，并无守卫，只有两扇紧闭的、刻画着日月同辉图案的晶石门扉。当江望舒和顾清晏踏上最后一级台阶，站在门前时，那两扇沉重的门扉无声无息地向内滑开，仿佛早已等候多时。
门内并非预想中的奢华厅堂，而是一个极其广阔、仿佛没有边界的空间。脚下是光滑如镜、倒映着周天星辰的黑色地面，头顶并非屋顶，而是一片无垠的、缓缓旋转的星空穹顶，星辰光芒璀璨，洒下清冷辉光，将整个空间照亮。空间的中央，悬浮着一套古朴的石质桌椅，桌上摆放着几样简单的灵果和一壶清茶，除此之外，空无一物。
而在那石桌旁，背对着她们，站立着一个身影。
那人穿着一身极其朴素的、毫无纹饰的玄色长袍，长发用一根简单的木簪束在脑后，身姿挺拔，却给人一种与周围星空融为一体的虚无感。仅仅是一个背影，便散发出一种难以形容的、仿佛执掌周天法则般的威严与深邃。
江望舒和顾清晏的脚步同时一顿。即使早有心理准备，真正面对这位书院主宰时，那种源自生命层次和力量本质的绝对差距感，依旧让她们心神凛然。灵魂深处传来本能的警示，仿佛在提醒她们，正在接近一个无法理解、不可揣度的存在。
“来了。”
一个平和、温润、听不出年纪性别、仿佛直接源于星空本身的声音，在广阔的空间中响起，并不响亮，却清晰地传入两人耳中，抚平了她们因威压而产生的一丝悸动。
那玄袍身影缓缓转过身。
没有预想中的威严面容，也没有神秘的傩面遮掩。出现在她们面前的，是一张极其平凡、平凡到近乎诡异的脸庞。五官端正，却没有任何突出的特征，肤色白皙，眼神温和，嘴角带着一丝若有若无的笑意。这张脸，你看过之后，转身就会忘记具体模样，只会留下一种“温和”、“平凡”的模糊印象。然而，与这平凡面容形成极致反差的是他那双眼睛。那双眼睛的瞳孔，并非黑色或任何一种常见的颜色，而是如同将整片星空浓缩其中，无数细碎的星芒在其中生灭、运行，深邃得令人望一眼便仿佛要迷失其中。
他就是掌院。
他的目光落在两人身上，扫过她们脸上的文士傩面，在江望舒左臂的位置微微停留了一瞬，那双星空之眸中似乎有星轨微微变动，随即恢复平静。
“坐。”掌院随意地指了指石桌旁的座位，自己先在主位坐下，姿态闲适，仿佛只是招待两位寻常的晚辈。
江望舒和顾清晏依言在下首座位坐下，姿态恭敬却不卑微。石椅冰凉，坐上去却意外地舒适，仿佛有微弱的灵气滋养着身体。
掌院提起石桌上的茶壶，为三人各斟了一杯清茶。茶水呈淡金色，散发出沁人心脾的异香，闻之令人精神一振。“尝尝这‘星辉露’，采自阁顶星辰之力凝结的露水，对稳固神魂略有裨益。”
他的举止自然随意，没有半点居高临下的姿态，却更让人感到深不可测。
江望舒端起茶杯，指尖感受到茶水中蕴含的精纯能量，她没有立刻饮用，而是微微颔首：“谢掌院赐茶。”礼仪周全，不卑不亢。
顾清晏也有样学样，端起茶杯，眼睛却忍不住好奇地打量着四周如梦似幻的星空景象，小声嘀咕：“这里看星星真清楚，都不用抬头。”她的抽象活泼在这种压抑环境下依然不经意流露，将严肃的场合类比成了寻常的观景台。
掌院闻言，星空般的眼眸中闪过一丝几不可查的笑意，他看向顾清晏，语气平和：“此间星辰，非外界之星，乃是书院法则与周天星斗映射交织所显。每一颗星的明暗轨迹，皆与书院气运、乃至……某些更深层次的平衡息息相关。”
他轻描淡写的一句话，却揭示了此地的不凡，也暗示了书院与整个天地的隐秘联系。
接着，他的目光转向江望舒，直接切入正题，语气依旧温和，却带着一种不容置疑的洞察力：“你二人入门时日虽短，所行之事，却颇不寻常。后山祠、禁苑……甚至引动了‘寂渊’的注视。身上还带着‘守苑人’那老家伙的‘星露’气息。能安然坐于此地，已是异数。”
他果然对一切了如指掌。后山祠、禁苑、守苑人、寂灭存在（他称之为“寂渊”），甚至净魂泉精（星露）都瞒不过他。在这位掌院面前，她们几乎毫无秘密可言。
江望舒心中凛然，面上却不动声色：“晚辈等为求自保，不得已涉足险地，若有触犯书院规矩之处，还请掌院明示。”她将姿态放低，语气却带着一丝不易察觉的试探，想看看掌院对她们“违规”行为的态度。
掌院轻轻啜了一口茶，星空双眸平静无波：“规矩是死的，人是活的。晦明书院存在的意义，并非一味固守陈规。非常之时，当有非常之人，行非常之事。只要最终于维系书院存续、守护秩序有益，过程有些许出格，亦在可容之列。”他这番话，等于是默许了她们之前的冒险行为，甚至暗示了一种……纵容或者说期待？
“掌院的意思是……”江望舒谨慎地问道。
“书院立世已久，看似稳固，实则内忧外患。”掌院放下茶杯，目光扫过头顶的星空穹顶，其中几颗星辰的光芒似乎黯淡了一些，“‘寂渊’之力侵蚀日深，内部亦有心怀异志者蠢蠢欲动。古老的‘誓约’之力日渐衰微，需要新的力量，新的变数，来打破僵局，重定乾坤。”
他再次将目光投向两人，尤其是江望舒：“你，身负异禀，时序加身，是为‘钥’。她，”他又看向顾清晏，“灵思天成，织梦为镜，可为‘楔’。你二人联手，竟能引动文士傩面深层之力，沟通‘方相’遗泽，可见与书院缘分匪浅，亦具备成为‘变数’的潜质。”
钥与楔。这与她们之前的猜测吻合。江望舒是开启某种局面的关键（钥），而顾清晏则是稳固或嵌入其中的支撑（楔）。
“掌院需要我等做什么？”江望舒直接问道。她不相信掌院召见她们，只是为了肯定和鼓励。
掌院微微一笑，那平凡的面容因这一笑而显得高深莫测：“不是本座需要你们做什么，而是你们，想从书院得到什么？力量？知识？真相？还是……彻底摆脱‘寂渊’的纠缠？”他顿了顿，星空双眸中星芒流转，仿佛能看穿人心，“我们可以做一笔交易。你们为书院解决一些‘麻烦’，作为回报，书院给予你们相应的资源、庇护，乃至……接触核心秘密的权限。”
“比如？”江望舒追问。
“比如，找出潜伏在书院内部、与‘寂渊’勾结的‘叛道者’。”掌院的声音依旧平和，内容却石破天惊，“又或者，前往某处‘誓约’之力即将崩溃的边缘地带，协助稳定局势。再或者……探寻‘誓约’破碎的真相，寻找重订新约的可能。”他给出的任务，一个比一个凶险，牵扯的层面也一个比一个高。
“当然，风险与收益并存。”掌院补充道，“任务完成，你们不仅可以获得丰厚的生存点、珍稀典籍的阅览权，甚至……可以有限度地使用‘净魂泉’的力量，或者，查阅关于‘时序之痕’与‘织梦之源’的古老卷宗。”他抛出的饵料，精准地命中了她们最迫切的需求。
江望舒沉默片刻，没有立刻答应。掌院看似给出了选择，实则将她们卷入了书院最核心的漩涡之中。叛道者、誓约边缘、破碎真相……每一个任务都意味着巨大的危险，但也确实是快速提升实力、接触真相的捷径。而且，她们似乎并没有太多选择的余地。拒绝掌院的“交易”，后果难料。
“我们需要时间考虑。”江望舒没有贸然承诺。面对掌院这等存在，任何轻率的决定都可能万劫不复。
“可以。”掌院似乎早有预料，并不强求，“观星阁随时欢迎有潜力的年轻人。你们可以回去慢慢想。在你们做出决定之前，书院规则会依旧为你们提供基础的庇护。当然，‘寂渊’的注视也不会停止。”他温和的语气下，是赤裸裸的现实。
他再次提起茶壶，为两人续上茶水，仿佛刚才谈论的只是寻常琐事。“好了，正事谈完，尝尝这些灵果，产自书院秘园，外界难得一见。”
接下来的时间，掌院没有再提及任何严肃话题，而是如同一位温和的长者，随意地问起她们在书院的见闻感受，对辰时讲学和未时演武的看法，甚至对傩面佩戴的体验。他的问题看似随意，却往往能触及关键，引导着谈话的方向。江望舒应对谨慎，言辞简洁，滴水不漏。顾清晏则在掌院温和的态度下，偶尔会流露出一些活泼的见解，比如将演武场的意念灌输比喻成“往脑子里塞压缩饼干，需要好牙口才能消化”，将傩面共鸣的感觉形容为“像是突然和面具里的老爷爷联上了线，信号时好时坏”，这些看似跳脱的言语，却让掌院星空般的眼眸中多次泛起细微的笑意，似乎颇为欣赏。
这场看似平和的饮宴，持续了约莫半个时辰。当杯中茶尽，掌院放下茶杯，微笑道：“今日就到此为止吧。回去好好想想。若有了决定，可通过你们脸上的傩面，意念沟通‘观星’二字，自有接引。”
他话音落下，周围星空景象开始微微波动，空间泛起涟漪。
“晚辈告退。”江望舒和顾清晏起身行礼。
当她们直起身时，发现已经回到了观星阁外的石阶之上，身后的晶石门扉已然紧闭，仿佛刚才的一切只是一场幻梦。唯有口中残留的茶香和体内一丝精纯的灵气，证明着方才的经历真实不虚。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与思索。掌院的召见，信息量巨大，将她们彻底推到了风口浪尖。前路更加迷雾重重，却也似乎出现了一丝微弱的光亮。
下山的路，沉默而漫长。