格物大学与定海湾船厂的进展日新月异，旧势力的恐慌与日俱增。他们意识到，一旦铁甲巨舰真正成型，林凡所代表的“自强”力量将获得无可撼动的物质基础，旧有的权力格局将彻底倾覆。绝望之下，反扑变得更加疯狂与不择手段。
一夜之间，京城乃至江南的茶楼酒肆、街头巷尾，开始流传各种耸人听闻的言论。核心指向林凡及其主导的自强事业：
· “林阁老穷兵黩武，耗费国帑亿万，建造那铁壳怪物，实为满足一己权欲，视民脂民膏如粪土！”
· “格物大学已成藏污纳垢之所，引进西学，亵渎祖宗成法，更兼男女混杂（指少数女性参与文书、医护工作），伤风败俗！”
· “那铁甲舰需以童男童女祭炉方能下水，乃不祥妖物，必遭天谴！”
· 更有甚者，翻出林凡早年扳倒周文才、郭康、冯保的旧事，将其描绘成一个“心狠手辣、排除异己”的权奸。
这些流言恶毒而卑劣，充分利用了民众的迷信与信息不对称，试图从道德和民心上彻底摧毁林凡的根基。都察院中一些被收买的言官，再次闻风而动，奏章如雪片般飞向通政司，内容无外乎“天象示警”、“民怨沸腾”，要求皇帝“罢黜林凡，停建船厂，以安天下”。
与此同时，针对技术领域的破坏也悄然升级。
· 定海湾船厂附近，夜间屡有不明身份的“水鬼”出没，试图破坏船坞闸门或水下设施，幸被赵虎安排的“驿路”暗哨与水师巡逻队及时发现击退。
· 格物大学一名负责保管部分蒸汽机图纸的文书，被发现有向外传递信息的嫌疑，虽未造成核心机密泄露，却敲响了内部安保的警钟。
· 物料供应上，一些商户送来的煤炭掺杂矸石，铜料纯度不足，虽经严查退回，却严重拖延了生产进度。
老周与王文轩疲于应付，深感对手手段之下作，防不胜防。连宸亲王都来信，提醒林凡需注意自身与家人安全，他已加派王府护卫暗藏于林府周围。
面对这全方位、无底线的围攻，林凡反而展现出前所未有的冷静与决断。他召集核心成员，定下对策：
1. 以实破虚，开放示人： 他奏请皇帝，择期在定海湾举行一次“船厂开放观览”，邀请部分朝臣、京城耆老、乃至有意愿的士子书生，亲眼目睹船厂规模、技术成果与严谨管理，用事实粉碎“耗费无度”、“妖物”等谣言。同时，在《京报》连续刊发文章，由韩文远、石磊等亲身参与者，以通俗笔法介绍铁甲舰之于海防的必要性与基本原理。
2. 内部整肃，制度固本： 在格物大学与船厂推行更严格的保密条例与人员审查制度，设立内部监察岗位。对于物料供应，建立“黑名单”与“优选供应商”制度，并与几家信誉卓着的大商号签订长期保供协议。
3. 政治上的最后摊牌： 林凡深知，此役关乎生死。他不再寻求妥协，而是准备与旧势力进行最后决战。他亲自起草了一份长达万言的《陈情并自辩疏》，将自强事业的初衷、进展、面临的困难、以及旧势力如何不择手段阻挠破坏，条分缕析，直陈御前。同时，他授意王文轩，动员青年新政团所有力量，在士林与民间广泛发声，形成支持自强的强大舆论。
养心殿内，皇帝案头一边是堆积如山的弹劾奏章，一边是林凡的万言书与宸亲王力保林凡、要求严惩造谣者的密折。皇帝陷入了登基以来最艰难的抉择。他欣赏林凡的才干与魄力，也需要自强事业带来的强盛，但旧势力盘根错节，若强行镇压，恐引发动荡。然而，若屈从于流言，罢黜林凡，则自强事业前功尽弃，国运堪忧。
就在朝堂气氛压抑到极点之时，定海湾再次传来振奋人心的消息：首艘实验性铁甲舰（暂命名“启明”号）主体结构完工，即将进行下水舾装！
消息传来，林凡精神大振。他深知，这艘舰船的下水，将是最有力的回击！他决定，无论如何，要亲赴定海湾，主持下水仪式。
临行前夜，林凡与家人共进晚餐。林怀瑾（安儿）目光坚定：“父亲，孩儿已熟读《自强十条疏》，深知父亲所行乃强国正道。无论外界如何诽谤，林家上下，与父亲共进退！”小怀瑜也挥舞着拳头：“爹爹造大船打坏人，瑜儿支持爹爹！”
顾莲舟则为林凡整理行装，将一枚新绣的、更加厚实的平安符放入他怀中，柔声道：“夫君且去，家中一切有我。望君珍重，待君凯旋。”
望着家人信任与支持的目光，林凡心中暖流涌动，更添无穷勇气。
翌日，林凡的车驾在严密护卫下驶出京城，直奔定海湾。他知道，此去不仅是参加一艘舰船的下水礼，更是奔赴一场决定国运走向的决战前线。山雨已来，狂风满楼，而他，这条立志要冲破一切阻碍的金鳞，终于要在这最猛烈的风暴中，一试爪牙！
“启明”号能否顺利下水？旧势力又会使出怎样最后的疯狂？皇帝最终将如何裁决？所有的悬念，都凝聚在了波涛汹涌的定海湾。