议事堂内，最后的音节落下，空气便不再流动。
时间与空间，连同光线里悬浮的微尘，都因范长生那一句大逆不道的话，而被钉死在原地。
死寂。
一种能让活人耳膜隐隐作痛，心脏骤停的死寂。
汗，从他每一寸毛孔中疯狂渗出，转瞬间浸透了背心的麻布道袍。
冰冷的溪流顺着僵硬的脊骨蜿蜒，刺入骨髓。
他维持着躬身的姿势，像一截被雷劈中的枯木，不敢有分毫颤动，连呼吸都已停滞。
他在赌。
用自己这颗随时可以落地的项上人头，用胸中翻滚了半生的沟壑纵横，去赌眼前这个年轻的“神”，有着远超常人的气度与格局。
赌对了，他将从一个随波逐流的献计道人，成为真正的屠龙者之刃。
他将辅佐这位横空出世的乱世明君，将脑海中的经纬韬略，彻底铺展为现实里的万里江山。
赌错了……
那就没有错了。
时间，在这场无声的对峙中，被拉伸得无比漫长。
堂外风声鹤唳，兵甲调动的细碎摩擦声隐约可闻。
堂内，却连心跳都成了罪过。
每一个心跳的间隙，都足够让一个人的念头死上千百次。
终于。
霍天生笑了。
那笑容很淡，起初只是嘴角一个微不可查的上扬。
随即，那抹弧度扩大，瓦解了堂内凝固如铁的一切。
“范先生。”
霍天生的声音平静无波，听不出任何喜怒。
他看着依旧僵立如石雕的范长生，眼神里浮现出一丝难以名状的玩味。
“若有一柄锤子，能为天下所有流离失所的饥民，砸开世家门阀紧闭的粮仓。”
他的声音顿了顿，每一个字都敲在范长生的心上，不重，却振聋发聩。
“能为世代为奴的佃户，敲碎他们血肉里、骨头里的枷锁。”
“你会在意这柄锤子，究竟是九天玄铁所铸，还是凡间顽石所雕吗？”
的确。
是神，还是人，这根本不重要。
重要的是，这柄锤子的存在本身！
重要的是，这柄独一无二的锤子，握在谁的手里。
重要的是，这柄锤子，最终要砸向谁！
“贫道……”
他的喉结剧烈地滚动了一下，挤出的声音嘶哑、干涩。
“……愿为墨神，执此锤，平天下！”
霍天生唇角勾起，那弧度不大，却足够让堂内的温度回升几分。
“很好。”
他从主座上走下，来到范长生面前，亲手将他扶起。
“现在，说说你的计策。如何让万家，心甘情愿地，为我执锤？”
范长生站直身体，深吸一口气，整个人的精神面貌都焕然一新。
“墨神，贫道斗胆，您那些神乎其技的手段，虽能震慑寻常军民，但以世家门阀的底蕴和眼界，绝不会轻易相信您真的是下凡神明。”
“哦？”
霍天生眉毛一挑，示意他继续。
“甚至……”
范长生眼中精光闪烁，一语道破天机。
“之所以会有全城顶礼膜拜的情形，多半，也出自他们的暗中推动。”
“那他们此举，又是何意？”
霍天生问道，语气里带着一丝恰到好处的探究。
“天下熙熙，皆为利来。天下攘攘，皆为利往。”
范长生直言不讳。
“世家大族，无利不起早。李班鼠目寸光，优柔寡断，功劳自揽，过错推卸，早已让益州世家心生不满。”
“可以说，从墨神的神技问世的那一刻起，他们就已经看到了您身上的价值。”
范长生顿了顿，声音压得更低。
“他们需要一柄新的、无比坚硬的锤子，来砸开一个对他们更有利的局面。而您，就是那柄最坚硬，也最合适的锤子。”
“所以，他们顺水推舟，将您捧上神坛。您被捧得越高，李班就摔得越惨。您的威望越盛，他们将来从这变局中，能攫取的利益也就越大。”
霍天生饶有兴趣地注视着他。
“这么说，范先生背叛李班，也是因为看好我了？”
范长生没有丝毫的犹豫和羞愧，对着霍天生深深一揖。
“良禽择木而栖，贤臣择主而事。墨神是足以终结这乱世的雄主，贫道，自然不愿再愚忠于一个注定腐朽的枯木。”
“我喜欢你的坦诚。”
霍天生笑了笑，话锋陡然一转。
“你所说的牺牲，具体指什么？”
范长生神色一肃，知道真正的考验来了。
“利益方面的分配，自然是牺牲的一环。不过贫道相信，以墨神的威严与手腕，万家自然懂得何为分寸。”
他停顿了一下，组织着语言，每一个字都经过了深思熟虑。
“只不过……墨神毕竟初来乍到，根基未稳。万家那样的世家，最重联结与制衡。为了能够与您加深绑定，为了让他们彻底安心地将家族的未来押在您身上……”
范长生的声音变得格外郑重。
“贫道认为，万家极有可能会提出……联姻。”
联姻。
这两个字落下的瞬间，霍天生脸上那抹玩味的笑容，第一次，凝固了。
紧接着，一幅画面在他脑海中炸开。
一个素未谋面的一百八十斤陌生女人，躺在自己的枕边。
她的每一次呼吸，每一个动作，都可能是监视。
每一次温存，都可能是算计。
胃里一阵翻搅，酸水直冲喉口。
霍天生的喉结滑动了一下，强行将那股恶心压了下去。
“非得联姻？”
他几乎是下意识地脱口而出。
“没有不联姻的方案？”
范长生显然没料到他的反应会如此剧烈。
在他看来，成大事者，莫说牺牲一桩婚姻，便是牺牲至亲骨肉，也应面不改色。
这位“墨神”的反应，倒是出乎他的意料。
不过他很快便将这归结为强者不喜被人窥探的本能，尤其是在枕边安插眼线。
范长生面露难色。
“此事，恐怕……很难有转圜的余地。联姻，是他们表达诚意，也是试探您诚意的最直接方式。若您拒绝，必会引起他们的猜忌。更会让他们对这段合作关系的稳固，产生巨大的质疑。”
霍天生沉默了。
他的目光投向堂外，深邃难明。
他没得选。
别说现在粮草全无，火烧眉毛。就算粮草充足，兵强马壮，以他这点家底，想要在这盘根错节的益州立足，也必须得到本土势力的支持。
与虎谋皮，总好过被虎一口吞掉。
他想起了那个在破庙里，死在瘟疫中的哥哥。
想起了李二和王麻子那两具被踩进泥泞，血肉模糊的尸体。
想起了城头之上，那些在箭雨中绝望哀嚎，被当做消耗品的炮灰……
活下去。
比尊严，比好恶，比一切都重要。
许久。
他紧握的拳头，缓缓松开。
罢了。
他心中自嘲，守了两辈子的清白之身，没想到要交代给一个不知是圆是扁，是美是丑的利益筹码。
算了，乱世之中，先想办法活下来。
大不了……就当是为事业献身了。
“如此，就劳烦先生跑一趟了。”
“墨神英明！”
范长生见他应下，心中一块巨石终于落地，立刻躬身长拜。
就在他行完礼，准备转身离去时，霍天生那平静无波的声音，再次从他身后传来。
“先生，粮仓，真的是李班烧的吗？”
范长生的背影，猛地一僵。
一股冰冷的寒意，毫无征兆地从他的脚底板，沿着脊椎，直冲天灵盖！
他全身的肌肉瞬间绷紧，喉咙发干，大脑一片空白。
他知道！？
他难道都知道！？
还不等他想好措辞，霍天生那带着一丝若有若无笑意的声音，再次响起。
“没什么，我只是随便问问。你退下吧。”
直到范长生走出议事堂，微凉的风一吹，他才发觉，自己那刚刚干透的后背，又一次被冷汗彻底湿透。