夜色下的南中基地，不再是沉寂的丛林，而是一座不眠的钢铁巨兽。高炉的火光将半边天都染成了跳动的橘红色，一下又一下的锻打声，如同巨兽沉重的心跳，在山谷间回荡。
霍天生亲自为楚巧儿设的接风宴，就在这片喧嚣的背景下，于他的营帐内悄然进行。
没有丝竹管弦，没有山珍海味，只有几碟军中伙夫用尽心思烹调的野味，和一壶温得恰到好处的米酒。
可对楚巧儿而言，这已是她数月以来，吃过最安稳，也最丰盛的一餐。
霍天生看着她小口小口地扒着饭，那副小心翼翼的模样，像一只受惊后终于找到安全巢穴的幼鹿，让他心中那片早已冰封的湖面，泛起了一丝微不可察的涟漪。
他给她讲了很多故事，关于他那个遥远的“家乡”。
他讲那里的高楼可以耸入云端，铁鸟能日行万里，相隔千里的人们，可以通过一个小小的盒子，看到彼此的容貌，听到彼此的声音。
楚巧儿听得入了迷，那双总是清澈明亮的眸子里，闪烁着对未知世界的好奇与向往。
她从未想过，人力，竟可以达到如此鬼斧神工的境地。
酒过三巡，霍天生从怀中，取出了一卷图纸。
那是一张比她之前见过的任何图纸都要复杂，都要疯狂的造物。
“我给它取名叫，‘蒸汽机’。”
霍天生的声音很轻，却带着一种开创时代的魔力。
图纸之上，是一个由锅炉、活塞、连杆、曲轴组成的，充满了暴力美感的机械结构。它不再是依靠水力、风力这些自然之力，而是要用火去烧水，用水的“气”，去推动一个铁疙瘩，爆发出远超牛马的恐怖力量。
楚巧儿彻底呆住了。
她像一个虔诚的信徒，第一次窥见了神国的大门。那门后的世界，壮丽，辉煌，却又充满了她无法理解的，颠覆性的法则。
她的手指，在那张图纸上轻轻抚过，仿佛在触摸一件最神圣的艺术品。
她脑海中那些关于杠杆、齿轮、力学传动的零散知识，在这一刻，被这台“蒸汽机”彻底点燃，串联，重组成了一个全新的，充满了无限可能的宇宙。
“墨神大人……”
她的声音，因为激动而微微发颤。
“这个……这个活塞的密封，是个大问题。若是用寻常的麻绳或皮革，根本承受不住那股‘气’的力量。但……但若是用多层浸了桐油的石棉布，层层叠加，再用可调节松紧的铁环束紧，或许……或许可行！”
“还有这个锅炉！若是压力过大，极易炸裂！我们可以在炉顶，加装一个泄压阀！用一个配重块压住阀门，一旦炉内压力超过配重，便可自动将多余的蒸汽排出！”
她越说越快，越说越兴奋，那双清澈的眸子里，迸发出一种近乎痴狂的光芒。
她甚至没有察觉到，自己早已站起身，夺过了霍天生手中的木炭，在那张图纸的空白处，飞快地勾画、补充着自己的想法。
霍天生没有打断她。
他就那么静静地看着，看着这个因为沉浸在自己的世界里而脸颊泛红，眼中闪烁着星辰的少女。
他知道，自己找到了。
找到了那个能将他脑海中那些疯狂蓝图，变为现实的，独一无二的工匠。
接下来的一个月，整个南中基地，都陷入了一场前所未有的，关于“蒸汽”的狂热之中。
霍天生将墨研署最顶尖的匠人，连同李易阳和他那几个精通炼丹术数的道长，全部交由楚巧儿调遣。
李易阳第一次见到楚巧儿时，还颇有几分不以为然。
一个看起来还没及笄的黄毛丫头，能懂什么格物致知之道？
可当楚巧儿拿着一张画满了各种弹簧、阀门、压力计的草图，向他请教如何用不同的金属配比，来锻造出既耐高温又耐高压的合金时。这位自诩学究天人，早已将《考工记》倒背如流的道长，彻底傻眼了。
“此……此乃天授之才！非人力可及也！”
李易阳看着楚巧儿，如同在看一个怪物。
于是，一个奇怪的组合，诞生了。
一个是从现代穿越而来，满脑子超前理念的“神棍”。
一个是对机械有着野兽般直觉，天赋高到令人发指的少女。
还有一群，将炼丹术与冶金术融会贯通，痴迷于用各种稀奇古怪的材料，去挑战物理极限的道家“科学家”。
他们将自己关在守备最森严的工坊里，不眠不休。
失败。
爆炸。
再失败。
再爆炸。
第一台样机，因为锅炉的焊接不过关，在压力测试中，变成了一堆扭曲的废铁，飞溅的碎片将赵铁川的胳膊划开了一道深可见骨的口子。
第二台样机，活塞与汽缸的密封始终无法做到完美，漏出的蒸汽将三名工匠烫得浑身是泡，惨叫连连。
……
一次次的失败，像一盆盆冷水，浇在所有人的头上。工坊里的气氛，变得越来越压抑。不少工匠甚至开始私下里议论，说这是在亵渎神灵，才会招来天谴。
就连杜衡，都数次向霍天生进言，此事太过骇人听闻，不如暂缓。
唯有两个人，从未有过半分动摇。
霍天生，和楚巧儿。
“巧儿，别急，我们再想想，问题到底出在哪里。”
每当楚巧儿因为又一次的失败而陷入自我怀疑，眼眶泛红时，霍天生总是会像个最温柔的知己，陪在她身边，为她擦去脸上的油污，陪她从头开始，一点一点地，分析着图纸上的每一个数据。
那份不计成败的信任，那份仿佛能包容一切的温柔，像一粒种子，在楚巧儿的心里，悄然生根，发芽。
终于，在一个大雨倾盆的午后。
当工坊里所有人都已经精疲力尽，准备放弃时。楚巧儿看着窗外被雨水冲刷得干干净净的青石板，脑海中，一道灵光，如闪电般劈开了一切的迷雾。
“我知道了！是润滑！是润滑的问题！”
她像一个疯子般，冲到那台早已冷却的第三代样机前，用一种近乎颤抖的声音，对着所有人嘶吼道：“我们只想着如何密封，却忘了，活塞在汽缸内高速运动，会产生巨大的摩擦！这种摩擦产生的热量，足以让任何密封材料，在瞬间失效！”
她立刻命人，取来了数种不同的油脂，从猪油、羊油，到桐油、菜籽油，甚至还有李易阳炼丹时用的某种珍稀植物精油。
经过反复的测试，他们终于发现，一种以蓖麻油为基础，混合了少量石墨粉末的粘稠液体，拥有着远超寻常油脂的耐高温与润滑性能。
当这种全新的“润滑油”，被注入到活塞与汽缸的缝隙之间时。
奇迹，发生了。
“轰隆……哐当……轰隆……哐当……”
当那巨大的飞轮，在蒸汽的推动下，发出令人牙酸的嗡鸣，化作一片模糊的残影时，整个工坊陷入了死一般的寂静。
霍天生看着那枚飞速旋转的飞轮，他知道，一个全新的时代，已经发出了它第一声响彻云霄的啼哭。
他缓缓转过头，看向身旁那个早已泪流满面，却又笑得像个孩子的少女。
这一刻，他眼中所有的冷静、算计都暂时褪去，只剩下一种发自内心的，对同为“创造者”的欣赏与喜悦。
他走上前，想像往常一样，拍拍她的肩膀，说一句“做得好”。
然而，楚巧儿却做出了一个让所有人都意想不到的动作。
她猛地，不是扑进他的怀里，而是“噗通”一声，直挺挺地，双膝跪在了他的面前！
她将自己的额头，重重地磕在了那片沾满油污和铁屑的冰冷地面上，那力道之大，发出了沉闷的声响。
“墨神大人！”
她的声音因为极致的激动而颤抖、嘶哑，却带着一种前所未有的，穿透灵魂的坚定与狂热。
“您……您不是凡人！您是天上的神！是来传授天工造物之道的真神！巧儿……巧儿愿以这副凡俗之躯，毕生侍奉神明！为您的熔炉，献上我的一切！我的血，我的肉，我的灵魂！求您……求您不要丢下我！”
她不是在示爱，不是在求欢。
她是在献祭。
一个凡人，在亲眼见证了神明创造世界的伟力之后，彻底放弃了自我，将自己作为最卑微，也最虔诚的祭品，献给了她的信仰。
霍天生被她这突如其来的举动弄得一愣，随即心中涌起一股更加强烈的、冰冷的占有欲。
这，才是他想要的。这份毫无保留的，近乎病态的忠诚。
他缓缓蹲下身，扶起这个在他面前卑微到尘埃里的天才少女。
他没有说任何情话，只是用一种近乎冰冷的，却又带着无上威严的语调，在她耳边轻声道：“本神，接受你的献祭。”
他将她从地上拉起，看着她那双因为狂热崇拜而亮得吓人的眸子，用一种宣告所有权的姿态，擦去她脸颊的泪痕。
“从今夜起，你，连同你的智慧，你的灵魂，都将归我所有。你不再是匠人，你是本神亲选的……神器。”
当晚，霍天生将她带回了自己的营帐。
没有前戏，没有温存。
那是一场充满了占有、宣告与烙印的，最原始的掠夺。
楚巧儿没有反抗，甚至没有羞涩，她只是像一个最虔诚的信徒，承受着神明降下的所有“恩典”与“神罚”，在极致的痛苦与欢愉中，将自己彻底融化，变成了他的一部分。