北平城的初冬，比南京来得更早，也更猛烈。寒风如同刀子般刮过街道，卷起地上的尘土和枯叶，发出呜呜的声响。燕王府邸深处，那间惯常议事的密室，此刻炭火烧得正旺，却依然驱不散弥漫在朱棣与姚广孝眉宇间的凝重寒意。
姚广孝已于数日前秘密返回，风尘仆仆，带回了北边与大宁的消息。
“王爷，”姚广孝的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种冰冷的锐利，“漠北那边，几个有实力的头人已经初步接触。他们对于朝廷收紧边贸、加强军备早已心怀怨怼，对于王爷所提的……事成之后开放河套、大同互市，乃至共享边利之议，颇为心动。然，这些人皆是豺狼性子，不见兔子不撒鹰。他们要求王爷先提供一批精铁、盐茶作为‘诚意’，并希望王爷能设法牵制住辽东的李文忠部，他们方敢放心大胆南下劫掠，以为呼应。”
朱棣面色阴沉，手指敲击着紫檀木的扶手：“精铁盐茶……可以给他们一部分，但不能太多，以免资敌过甚，反噬自身。至于李文忠……”他冷哼一声，“此人用兵谨慎，对朝廷忠心耿耿，牵制他谈何容易？除非……”他眼中寒光一闪，“除非朝廷内部生变，令他首尾难顾。”
姚广孝微微颔首：“此亦为一策。贫僧此行大宁，宁王殿下……态度暧昧。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“宁王对朝廷削藩之举，确有兔死狐悲之感，对王爷的处境也表示同情。但他生性谨慎，不愿轻易表态，更不愿留下任何书面凭据。他只承诺，若……若王爷与朝廷之间果真发生不可挽回之事，他麾下兀良哈三卫，绝不会为朝廷先锋，进攻王爷。这，已是他能做出的最大保证。”
“首鼠两端！”朱棣低骂一声，脸上闪过一丝失望，但随即又释然。宁王朱权能保持中立，不落井下石，在当前形势下，已算是不错的结果。“罢了！有他这句话，本王至少无需担心背后受敌。大师辛苦了。”
“分内之事。”姚广孝捻动佛珠，话锋一转，语气变得更为森冷，“王爷，外部联络已有初步框架，然内部之事，更需抓紧。小皇帝动作频频，若让其新政稳固，火器大成，则我等愈发被动。贫僧离京前布置的几着暗棋，如今也该动一动了。”
就在这时，密室的门被轻轻叩响。朱棣的亲信护卫统领，名叫张玉的魁梧汉子，闪身而入，面色凝重地递上一封小小的、卷成细筒的密信。
“王爷，大师，‘燕雀’急报。”
“燕雀”，是他们在南京城内埋藏最深的一颗钉子，地位不高，却身处能接触到某些关键信息的岗位，平日里绝少启用，一旦启用，必有要事。
朱棣接过密信，迅速展开，姚广孝也凝目看去。信上的字迹潦草，显是仓促间写成，内容更是让两人瞳孔骤然收缩！
“确证：皇帝已下密旨，擢御史于谦为苏松税改巡察使，持密旨，不日将赴苏松，主持清丈田亩，推行‘一条鞭法’。随行者，有户部精干吏员及……皇城司便衣缇骑若干。其势汹汹，志在必得。苏松官绅，已有骚动。”
“另：漕运整顿已触及根本，漕督夏原吉手段酷烈，拿问大小官员数十人，漕路几近瘫痪。皇帝似有意借此，加速推行‘海运’。”
“三：神机营整训极严，新式火器传闻已试制成功，威力莫测。皇帝近日常召见工部、格物院官员，所谈甚秘。”
“四：皇帝近日频繁召见中低级官员，多有破格提拔，安插至户、兵、工各部及漕运、地方，其意不明，然恐对王爷不利。”
“‘燕雀’示警，皇帝布局深远，网罗渐成，王爷宜早做决断，迟恐生变！”
密信不长，但字字如锤，砸在朱棣心头！于谦！他听说过这个名字，一个以刚直不阿、不通人情着称的御史，皇帝派他去苏松，分明是要用这把“快刀”，强行切开苏松官绅这块最硬的骨头！清丈田亩，这是要掘他们这些藩王、勋贵、士绅的根！
还有漕运、火器、人事安排……小皇帝几乎是在全方位地加速推进，根本不给他喘息之机！
“砰！”朱棣再也忍不住，一拳砸在案上，震得茶盏跳起，“黄口小儿！欺人太甚！他这是要把本王，把天下藩王，把士绅百官，往死路上逼！”
姚广孝的脸色也阴沉得能滴出水来。他原以为自己的谋划已经足够狠辣前瞻，却没想到小皇帝的动作更快、更狠、更全面！尤其是苏松税改和神机营火器，这两件事若让其做成，朝廷将获得源源不断的财力和碾压性的武力，届时，任何反抗都将成为笑话。
“王爷，情况比预想的更为严峻。”姚广孝的声音带着一丝沙哑，“小皇帝……非同一般。其志不在小，其手段更是老辣果决。我们……没有太多时间了。”
“那就动手！”朱棣眼中凶光毕露，如同被逼到绝境的猛虎，“就按大师之前所定之策！给他制造麻烦，越大越好！绝不能让他顺顺利利地把事情办成！”
“首先，便是这苏松清丈！”姚广孝眼中寒光一闪，“于谦此人，刚则易折。他持密旨前往，必然手段强硬，这正是我们的机会！可令我们在苏松的人，暗中煽动当地最大的几家士绅，联合抵制清丈！制造民乱，围攻官衙！最好……能让这位钦差大臣，‘意外’殒命于苏松！届时，朝廷震动，清丈之事必然搁浅，皇帝也将背负逼死大臣、激起民变的恶名！”
刺杀钦差！朱棣心中一凛，此计可谓胆大包天！但……非常之时，行非常之事！他重重一点头：“可！具体如何行事，由大师安排！务必做得干净，要像是一场‘民乱’，而非刺杀！”
“贫僧明白。”姚广孝继续道，“其二，漕运方面。夏原吉砍杀过甚，仇家遍地。可令我们尚存的力量，在漕路关键地段，制造几起大的‘事故’，比如火烧漕船，凿沉粮船，再散布谣言，称是漕工不堪压迫，愤而反抗！让夏原吉的整顿彻底进行不下去！同时，加紧对海运的破坏，收买海盗，或伪装海盗，袭击官府的运粮船队！”
“其三，神机营与新式火器。”姚广孝的声音愈发冰冷，“此乃心腹大患！必须不惜一切代价，延缓甚至破坏其进程。可双管齐下：一方面，派人潜入南京，寻找机会，对格物院或负责制造的工匠下手，纵火、投毒，或收买关键工匠，窃取或破坏图纸、核心部件；另一方面，在神机营内部，散播谣言，称新式火器极易炸膛，危险无比，动摇军心，甚至……可策划几起‘意外’的炸膛事故！”
一条条毒计，从姚广孝口中吐出，如同毒蛇吐信，充满了破坏与毁灭的气息。朱棣听得心惊肉跳，却又感到一种病态的兴奋。他知道，这是最后的挣扎，也是掀翻棋盘的开始。
“好！就依大师之计！”朱棣猛地站起身，脸上满是决绝，“所需人手、钱财，大师尽管调用！本王只有一个要求——要快！要狠！要让他朱允炆，焦头烂额，应接不暇！”
“阿弥陀佛。”姚广孝低宣一声佛号，脸上无喜无悲，唯有那双洞察世事的眼中，燃烧着与佛门清净截然相反的、名为“野心”与“权谋”的火焰，“贫僧，这就去安排。这潭水，是时候彻底搅浑了。”
密议持续到深夜，张玉领命而出，一道道充满杀机的指令，随着燕王府最隐秘的信使，悄然融入了北平城寒冷的夜色，如同致命的病毒，向着帝国的各个要害部门蔓延而去。
然而，朱棣和姚广孝并不知道，几乎就在他们密议的同时，南京，皇城司衙门内，指挥使宋忠也接到了一份来自北平的密报。这份密报，并非来自“燕雀”，而是皇城司自己发展的、潜伏在燕王府外围的一名暗线。
密报的内容较为模糊，却足够惊心动魄：
“目标（姚广孝）已返，府内近日人员调动频繁，多名死士、江湖客被秘密召见。另有数批信使，携重金，分赴江南、运河沿线。疑有大规模异动，意图不明，恐对朝廷新政不利。”
宋忠看着这份语焉不详却透着不祥气息的密报，眉头紧锁，不敢怠慢，立刻起身，准备连夜入宫禀报。
山雨欲来风满楼。一张针对朝廷新政的破坏之网，正被悄然织就。而帝国的年轻皇帝，即将迎来他登基以来，最严峻、最隐蔽的一次挑战。暗处的惊澜，已然暗生，即将在不久的将来，演变成席卷朝野的滔天巨浪。