腊月的寒风，如同无数把冰冷的剔骨尖刀，在广袤的北疆大地上肆意呼啸、切割。大雪覆盖了曾经尸横遍野的战场，掩盖了断戟残矢，将一切残酷与血腥都暂时封存在一片洁白之下。浑河重新开始流淌，只是那水色，似乎总带着一抹难以彻底洗刷的暗红。努尔哈赤毙命的消息，如同这凛冽的寒风，迅速刮过后金控制的每一座城池、每一个部落，带来了一种近乎死寂的平静，以及平静之下，更加汹涌躁动的暗流。
何宇那道恳辞军职、回籍养病的奏折，在通政司转了一道后，与其他贺表、捷报一同，静静地呈送到了夏景帝的御案之上。此刻，养心殿内，炭火烧得极旺，温暖如春，与外间的天寒地冻恍若两个世界。
夏景帝身着一袭明黄色常服，并未戴冠，正凝神批阅着奏章。他的目光在何宇那份字迹工整、措辞谦卑至极的奏折上停留了许久。指尖轻轻敲打着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的殿内格外清晰。
侍立在一旁的心腹大太监戴权，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，不敢发出丝毫声响，却能清晰地感受到御座上那位天下至尊心中翻腾的思绪。
良久，夏景帝才缓缓开口，声音平静无波，听不出喜怒：“戴权，你说，何宇这道奏折，是真心，还是假意？”
戴权心中一凛，腰弯得更低，小心翼翼地回道：“回皇爷的话，老奴愚见，忠勇伯此番伤势沉重，乃是太医院多位院使共同诊断，做不得假。他感念天恩，又恐因伤病之躯耽误国事，上表请辞，亦是臣子本分。且观其奏疏字里行间，情词恳切，不似作伪。”
夏景帝嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“臣子本分……他倒是深知朕心。阵斩奴酋，此乃不世之功，朕赐他世爵丹书，荣宠已极。他若此时不知进退，恋栈权位，反倒让朕难做了。”
他拿起另一份密报，这是潜伏在辽东的锦衣卫暗探用生命换来的消息：“努尔哈赤暴毙，建虏内部果然大乱。其子代善、莽古尔泰、皇太极等人，各拥势力，争执不下。为了一个汗位，眼看就要刀兵相向。我北疆，确可暂得数年安宁。”
他的目光又回到何宇的奏折上：“此子不仅善战，更难得的是有此玲珑心思，懂得急流勇退。只是……他这般年轻，便有此等军略威望，若真让他回乡荣养，岂非朕之损失，亦是国家之损失？况且，西北亦有不稳之兆……”
戴权不敢接话，只是将头埋得更低。
夏景帝沉思片刻，终于提起朱笔，在何宇的奏折上批阅道：“卿之功绩，彪炳史册。卿之忠心，朕所深知。然北疆新定，百废待兴，仍需柱石镇守。卿虽伤重在身，可安心在京调养，一应军务，暂由刘綎等代署。待卿康复，朕另有倚重。所请辞军职之事，不准。钦此。”
批红落下，意味着何宇急流勇退的打算，暂时被皇帝以一种温和而坚决的方式按下了。皇帝需要他这块“北疆柱石”的招牌继续立在那里，既是威慑残敌，也是平衡朝中其他势力。至于这份“倚重”何时到来，又以何种形式，便是帝王心术，难以揣度了。
圣旨下达忠勇伯府时，何宇正由贾芸陪着，在府内暖阁中慢慢踱步，活动筋骨。听闻皇帝不准所请，他脸上并无太多意外之色，只是谢恩之后，对前来传旨的太监客气地道：“有劳公公。还请回禀陛下，臣感激天恩，必当悉心调养，以期早日康复，再为陛下效力。”
送走天使，贾芸扶着他回到榻上，轻声道：“宇哥，陛下不准，看来是还想用你。”
何宇靠坐在引枕上，望着窗外庭院中几株覆雪的古松，淡淡道：“意料之中。陛下此时若准了我，反倒显得刻薄寡恩，凉了将士之心。他这是要让我这个‘忠勇伯’继续站在这里，既安边军之心，也让某些人有所顾忌。只是，如此一来，我们便更要如履薄冰了。”
他沉吟片刻，吩咐道：“去将长史请来。”
不多时，长史到来。何宇吩咐道：“陛下天恩，让我在京休养。但北疆将士，随我出生入死，不可不恤。你以我的名义，从陛下的赏赐中，拨出白银两万两，交由刘綎大帅，请他代为抚恤此次浑河、奇袭两战中伤亡的将士家属，务必落到实处。另，以我私人的名义，给依旧留在北疆的旧部去信，嘱咐他们谨守军纪，恪尽职守，一切听从刘大帅号令，不得因我离营而有丝毫懈怠，更不可有任何骄纵之举。”
长史一一记下，领命而去。贾芸赞道：“宇哥此举甚是妥当。既全了与将士的情分，也向陛下表明了不揽权、不结党之意。”
何宇握住她的手：“树欲静而风不止。我们所能做的，便是将‘静’的功夫做足。只是，这京城的风，恐怕比北疆更冷，更刺骨。”
的确，就在何宇闭门谢客、低调行事的同时，京城各处，暗流已然开始涌动。
忠顺亲王府，一间温暖如春、陈设极尽奢华却又不失雅致的书房内。忠顺亲王斜倚在一张铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一对温润如玉的翡翠核桃。他面前，坐着几位心腹幕僚，以及两位身着便服、但气度阴沉的官员，正是那日曾去忠勇伯府“询问”军士斗殴事件的御史中的两人。
“王爷，何宇此番功勋太大，陛下又赐下世爵丹书，圣眷正隆。我们此时若贸然弹劾，只怕会触怒天颜。”一位幕僚谨慎地说道。
忠顺亲王嗤笑一声，狭长的眼眸中闪过一丝冷光：“圣眷正隆？哼，自古功高震主者，有几个有好下场？陛下如今用他安抚边军，稳定人心，自然不会动他。但你们要记住，帝心似海，最是难测。今日可以将他捧上天，明日……只需一个小小的由头。”
他顿了顿，看向那两位御史：“何宇此人，看似低调，实则心思深沉。他上表请辞，以退为进，这招玩得漂亮。但他能约束自己，还能约束得了所有那些骄兵悍将吗？上次酒肆之事，被他轻易化解，可惜了。”
一名御史连忙道：“王爷明鉴。据下官所知，何宇旧部中，多有桀骜不驯之辈。如今何宇在京享福，他们却还得在苦寒之地戍守，时日一长，难免心生怨望。只需稍加引导……”
另一名御史也道：“不错。另外，下官听闻，何宇与荣国府贾家往来密切，尤其是与那贾琏之妻……似乎有些不清不楚。或许，可以从这方面做些文章。贾府如今看似鲜花着锦，内里却早已虚空，若能借此将何宇拖下水……”
忠顺亲王眼中精光一闪，摆了摆手：“贾家的事，暂且不必牵扯过深，那是一家子蠢货，成事不足败事有余。眼下，重点还是放在何宇和他的旧部身上。给辽东那边递个话，让他们‘关照’一下何宇留下的那些人，特别是那个叫牛大力的莽夫，找个机会，激他一激。至于京城这边……”
他嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“他不是重伤需要静养吗？那就让他好好‘静养’。吩咐下去，让那些清流们，多写几篇颂扬何宇战功的文章，把他捧得越高越好。另外，找几个说书先生，把‘雪夜奇袭’、‘阵斩奴酋’的故事，编得再传奇些，最好能牵扯上些神神鬼鬼的天命之说……明白吗？”
捧杀！众幕僚和御史顿时心领神会，齐声应道：“王爷高见！”
与此同时，荣国府内，也因何宇的封伯而泛起了不小的涟漪。
贾母的上房内，炭盆烧得暖烘烘的。贾母歪在榻上，王夫人、薛姨妈、王熙凤、宝玉、黛玉、宝钗、三春等俱在跟前承欢。
话题自然而然地就说到了如今京城最炙手可热的何宇身上。薛姨妈叹道：“真是想不到，当初那个来府里打抽丰的旁支子弟，竟有这般大的造化！如今可是世袭罔替的伯爷了！听说陛下赏了金山银山，还有丹书铁券，那可是免死金牌啊！”
王熙凤丹凤眼一挑，笑着接话道：“可不是嘛！这何伯爷，真真是鲤鱼跃了龙门了！咱们家当初虽也帮衬过些许，但说起来，还是芸丫头最有眼光，早早地就跟了他去。如今可是正经的伯夫人了！”她这话里，带着几分羡慕，几分酸意，更有几分不易察觉的算计。
王夫人捻着佛珠，面色平静，眼底却藏着一丝复杂。她想起自己那个在宫里的女儿元春，虽贵为妃嫔，但在皇帝心中的分量，恐怕还不及这个新晋的忠勇伯。她淡淡道：“都是个人的缘法。何伯爷有今日，也是他出生入死挣来的。只是，这富贵权势，有时候也未必全是福气。”
贾母闻言，看了王夫人一眼，缓缓道：“老二家的说得是。月满则亏，水满则溢。何哥儿是个明白孩子，懂得急流勇退的道理。如今闭门养伤，倒是稳妥之举。”
宝玉对这些爵位权势一概不感兴趣，只拉着黛玉悄悄议论：“林妹妹，你说何大哥杀了那么多人，晚上会不会做噩梦？我还是觉得，女儿家是水做的骨肉，男子是泥做的，打打杀杀，终究沾染了浊气。”
黛玉正因听到何宇与贾芸恩爱和睦的消息而有些出神，闻言，瞥了宝玉一眼，幽幽道：“二哥哥真是天真烂漫。若非这些人在外头打打杀杀，你我如今安能在此围炉闲话？只是……‘一将功成万骨枯’，终究是太过惨烈了些。”她想起何宇那双深邃平静、却又隐含锐利的眼睛，心中莫名一叹，那样的男子，与身边这位只知在女儿堆里厮混的宝二哥，确是云泥之别。
宝钗则安静地坐在薛姨妈身边，脸上带着得体的微笑，心中却如明镜一般。何宇的崛起，对薛家而言，或许是一个机会，但更可能是一个巨大的风险。母亲似乎还想借着旧谊攀附，但她冷眼旁观，觉得那位何伯爷，绝非易于之辈，与贾家这等日渐颓败的国公府牵扯过深，未必是明智之举。只是这话，她无法对一心想着“金玉良缘”、重振薛家的母亲明说。
且不说京中各方的暗流涌动，视线再回到辽东，后金内部。
努尔哈赤的突然死亡，如同一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起了滔天巨浪。汗位空悬，诸贝勒各怀心思。四大贝勒中，代善居长，但性格相对宽厚，缺乏其父的狠厉；莽古尔泰勇猛有余，智谋不足；阿敏是努尔哈赤的侄子，血缘稍远；唯有四贝勒皇太极，虽非长子，但文韬武略，在诸贝勒中最为出色，且城府极深。
努尔哈赤的灵柩前，气氛压抑得令人窒息。代善、莽古尔泰、阿敏、皇太极等人俱在，各自身后都跟着支持他们的旗主、将领，虽未刀兵相向，但彼此间的眼神交锋，已充满了火药味。
莽古尔泰率先发难，他瞪着皇太极，粗声道：“老四！父汗的死，你最清楚！那何宇是如何得知父汗行踪？莫非军中有了内鬼？你执掌部分谍报，作何解释！”
皇太极面色沉痛，眼中却是一片冷静：“三哥此言差矣。明军夜不收本就狡猾，何宇此人更是诡计多端。父汗轻敌，移营之事或许被其侦知。当务之急，是商议由谁继承汗位，稳定大局，而非在此无端猜疑！”
代善叹了口气，试图缓和气氛：“四弟说得是。父汗新丧，我等兄弟当同心协力，共渡难关。这汗位……”
阿敏冷哼一声：“大贝勒，你是长子，按理当由你继位。只是，如今我大金新败，人心惶惶，需要的是一位能带领我们复仇雪耻、重振雄风的雄主！”他的话，明显是针对代善性格而言，目光却是在代善和皇太极之间逡巡。
支持不同贝勒的将领们也开始低声争吵起来，灵堂之上，眼看就要失控。最终，在几位德高望重的老臣和各大旗主势力的相互妥协、制衡下，暂时达成了一个脆弱的协议：由代善以大贝勒身份暂时主理政务，但军事及重大决策，需由四大贝勒共同议定。这无疑是一个极其不稳定的权力结构，内斗的种子已然埋下，只待时机爆发。
后金内部的权利斗争，暂时无力南顾，这确实给大明北疆赢得了宝贵的喘息时间。但无论是沈阳城内的皇太极，还是京城忠勇伯府内的何宇，亦或是深宫中的夏景帝，都明白，这平静，绝不会长久。
何宇站在暖阁的窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空，以及又开始飘落的零星雪花。贾芸为他披上一件厚氅衣。
“宇哥，看什么呢？”
“看这天。”何宇轻声道，“暴风雪前的宁静，往往最为压抑。北疆的仗，暂时打完了。但京城的仗……恐怕才刚刚开始。”
他感觉到，一张无形的大网，似乎正在缓缓收紧。而他能做的，唯有养精蓄锐，谨守门户，等待那不知何时会降临的风暴。这短暂的宁静，正是下一次巨浪来临前的蓄势。