暮春的午后，阳光已带了几分初夏的燥意。忠勇伯府的书房内，却因四壁高大的书架和敞开的支摘窗间流通的风，显得格外阴凉静谧。何宇搁下手中的《万历会计录》，指节轻轻按了按眉心。这些记载国家钱粮田赋的档案，枯燥繁琐，却如一面镜子，隐约照出帝国肌体下气血运行的滞涩与虚耗。岁入项目看似繁多，但真正能顺畅入库、用于实处的，恐怕十不足五六。林如海前番谈及盐政时的忧愤之色，犹在眼前。
“爷，”周文正轻手轻脚地进来，低声道，“赵掌柜来了，在前头厢房候着。”
何宇精神微振：“请他到书房来。”
这位赵掌柜，名唤赵守业，乃是何宇通过一些隐秘渠道，在京中寻到的一位颇为可靠的商人。他主营南北货贸易，常年往来于运河沿线，对漕运、关榷、市舶诸事极为熟稔，为人又谨慎精明，不多言，不逾矩。何宇暗中布局商业触角，以及了解外界实情，此人是一个重要的信息源和执行者。
片刻，一个穿着藏青色杭绸直裰、年约四旬、面容精干的中年人随着周文正走了进来，恭敬行礼：“小人赵守业，请伯爷安。”
“赵掌柜不必多礼，请坐。”何宇指了指下首的椅子，态度随和，“文正，看茶。”
周文正奉上茶后，便悄然退至门外廊下守着。
“赵掌柜近日生意可还顺遂？”何宇端起自己的茶杯，看似随意地问道。
赵守业欠了欠身，脸上露出一丝恰到好处的苦笑：“托伯爷的福，勉强维持。只是这南北奔波，路上关卡林立，陋规繁多，赚点辛苦钱，大半都填了这些无底洞。”他这话半是实情，半是试探，想看看这位深居简出的伯爷，对这类“俗务”究竟有多少兴趣。
何宇闻言，目光微凝，放下茶杯：“哦？运河之上，天子脚下，漕运关乎国脉，竟有如此多的关碍？赵掌柜不妨细说说，我也好长长见识。”他语气平和，带着一种纯粹的好奇，仿佛只是闲来无事，听听市井趣闻。
赵守业察言观色，见何宇神情不似作伪，便斟酌着词句，开始诉说：“伯爷是贵人，不知这底下行商的艰难。就说这漕粮北运，本是朝廷大事，有漕督、巡漕御史等大员管辖，漕船、漕丁、漕标，体系森严。可正因为是肥差，从上到下，层层伸手。”
他呷了口茶，继续道：“首先便是这‘漕粮’本身。征收时，淋尖踢斛、折色火耗，已是旧例，百姓苦不堪言。这还罢了，漕粮上船，有‘船耗’；运输途中，有‘漂没’；到了仓场，有‘仓耗’。名目繁多，每一道环节，都能刮下一层油水。实际运抵京仓、通州仓的粮食，能有个七八成，就算漕官清廉如水了。”
何宇微微颔首，这些他略有耳闻，但由常年行走其间的商人亲口说出，感受更为具体。“损耗难免，但若过于离谱，便是硕鼠了。”
“伯爷明鉴。”赵守业见何宇听得认真，话也多了起来，“这还只是明面上的。暗地里的勾当，更是骇人听闻。譬如，漕丁与沿河匪类勾结，谎报‘遭风’、‘沉船’，将整船漕粮私下变卖，中饱私囊；又如，漕官利用职权，将好米换成陈米、霉米，甚至掺入沙石，将好米高价售出；再如，漕船往往夹带私货，数额巨大，这夹带之利，远超漕运正项，各级官员按股分肥，已成常例。运河之上，漕船连绵，实则半是皇粮，半是私货！”
何宇眉头渐渐蹙起。漕运夹带私货，他前世也有所了解，但听赵守业描述，其规模和对国家财政的侵蚀，似乎远超想象。“夹带之利，竟如此之巨？”
赵守业压低了声音：“伯爷，您想，漕船受朝廷保护，沿途关卡不敢严查，漕丁护卫，等于是免费的保镖和运输队。商人若想将南方的丝绸、瓷器、茶叶、木材等大宗货物运往北方，通过漕船夹带，只需打点好漕官，便可省去大量关税和运费，风险极低。这其中的利差，何止倍蓰？久而久之，运河几成某些权贵和漕运衙门的私产！正经商人反受排挤，要么同流合污，要么难以为继。”
“漕督、巡漕御史等风宪官，难道就坐视不理？”何宇追问。
赵守业脸上露出一抹讥诮：“伯爷，水至清则无鱼。漕运系统盘根错节，利益牵扯极深。哪位御史真想查办，往往牵一发而动全身，最后不了了之，甚至自身难保。况且……许多御史、给事中们，本身在南方就有田庄、亲戚经商，他们的货物，说不定正通过漕船夹带北上呢。官官相护，早已是铁板一块。更有甚者，漕运衙门与沿河地方督抚、乃至京中某些部院大员，关系千丝万缕，动一个漕督，可能牵扯出半朝官员！谁肯做这个恶人？”
书房内一时寂静，只听得窗外风吹竹叶的沙沙声。何宇的心，却渐渐沉了下去。赵守业的话，像一把钝刀，剖开了漕运光鲜外表下的脓疮。这已不仅仅是效率低下、损耗过大的问题，而是整个系统的制度性腐败！国家赖以生存的经济命脉，竟成了蛀虫们狂欢的盛宴。
“那普通商旅，行经运河，又当如何？”何宇换了个角度。
“更是艰难。”赵守业叹道，“漕船优先，民船常被驱赶、挤压，延误行程是家常便饭。沿途钞关、税卡，如狼似虎，各种常例、使费、陋规，数不胜数。过关要钱，验货要钱，甚至看你不顺眼也能寻个由头勒索一番。货物运输损耗本就大，再经过这层层盘剥，利润微薄，许多小本生意人，跑一趟运河，不赔本已是万幸。”
他顿了顿，想起一事，声音更低：“小人年前有一批苏杭绸缎北运，在临清闸口，就因不肯缴纳一笔莫名其妙的‘添载银’，货物被扣了近半月，最后托人找关系，花的钱比那‘添载银’还多，才得以放行。类似事情，运河之上，日日上演。”
何宇沉默良久。赵守业描述的景象，与他通过阅读史料和基于历史常识的判断相互印证。漕运之弊，积重难返，其严重程度，确实触目惊心。这不仅仅是经济问题，更是严重的政治问题、社会问题。它蚕食国本，加剧百姓负担，腐蚀官僚体系，使得任何试图改善国家财政的努力都事倍功半。
“如此说来，这运河，看似黄金水道，实则是条吸血之虫。”何宇缓缓总结，语气沉重。
赵守业连忙点头：“伯爷一语中的！正是如此！小人每每行船其上，见千帆竞过，看似繁华，实则内里早已……唉！”他不敢再说下去，但意思已然明了。
何宇看着赵守业，知道今日所闻，恐怕只是冰山一角。但仅此一斑，已足以让他心惊。整顿漕运，绝非易事，牵涉的利益网络太过庞大，稍有不慎，便是粉身碎骨。但在他的长远规划中，若要富国强兵，疏通经济血脉，漕运、盐政、税制这三大弊政，是绕不过去的坎。
“赵掌柜今日所言，令我受益匪浅。”何宇收敛心神，脸上恢复平静，“这些市井实情，于深宅之中，确是难闻。日后若有何新的见闻，还望不吝告知。”
赵守业知趣地起身：“伯爷言重了。能为您分忧解惑，是小人的福分。若无事，小人先行告退。”
何宇颔首，唤周文正进来送客。
书房内又只剩下何宇一人。他踱步到窗前，望着庭院中欣欣向荣的花木，心情却与这明媚春景格格不入。赵守业的话，如同在他心中投下了一块巨石，激起的波澜久久难平。
漕运之弊，惊心动魄。而这，仅仅是他开始深入了解这个帝国沉疴的起点。盐政、吏治、边备……还有多少类似的，甚至更严重的弊端，在侵蚀着这个看似庞然大物的王朝？
他想起林如海，那位试图在盐政领域有所革新的御史，其处境之艰难，可想而知。自己如今虽爵位尊崇，但无实权，又处于韬光养晦的敏感时期，对于这些积弊，眼下能做的，也唯有“洞观时局”，暗中收集信息，积蓄力量，等待时机。
“路要一步步走，事要一件件做。”何宇低声自语，重复着那晚对林如海说过的话。眼前的黑暗固然浓重，但既已看清，便有了方向。整顿漕运，或许将来可以从厘清关税、打击私货、试行海运（哪怕只是辅助）等方面徐徐图之。而这一切的前提，是自身拥有足够的力量和话语权。
他回到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，却久久未能落下。最终，他只是在纸的顶端，写下了四个字：
漕运积弊。
墨迹淋漓，如同这个时代深深的伤口。何宇的目光穿过这四个字，仿佛看到了未来波澜壮阔却又充满艰险的征途。