一夜无梦，安然好眠。清晨的李家村，笼罩在薄薄的晨曦之中，空气清冽，带着泥土和草木的芬芳。李晚带着阿九洗漱完毕，来到前院。
院子里，李老太、李母、张氏以及含烟几人正坐在小板凳上，一边唠着家常，一边手里不停歇地做着针线活。阳光透过院中老树的枝桠，洒下斑驳的光点，落在她们身上，构成一幅宁静而温馨的画卷。然而，奇怪的是，家里的男丁——爷爷、爹爹、二叔、大哥、二哥，甚至李杰、李旺和齐明，一个都不在院里。
“奶奶，娘，二婶，含烟姐。”李晚礼貌地一一问好，阿九也学着样子，微微躬身。
李母见到女儿和阿九，脸上立刻绽开慈爱的笑容：“起来啦？饿了吧？早饭都在锅里温着呢，快去吃。”她见李晚目光在院里搜寻，便解释道，“你爷说闲着也是闲着，去田埂上转转，看看麦苗，刚走没一会儿；你爹和你二叔，天蒙蒙亮就进山去了，说是看看能不能碰碰运气，打点野味回来，给孩子们添个菜；至于你大哥和二哥，”李母说到这里，忍不住笑了笑，“跟你一样，是个急性子。吃过早饭就去找村长叔了，说是要赶紧把订购芭蕉叶的事情定下来，免得夜长梦多似的。”
李晚闻言，也不由得莞尔。大哥李奇这雷厉风行的性子，倒是很适合做生意，想到就去做，绝不拖沓。
吃过简单的早饭——浓稠的小米粥和自家腌的咸菜，李晚看着窗外不远处那片在晨光中显得静谧而青翠的山林，心中那个盘旋了许久的念头又冒了出来。她蹲下身，平视着阿九的眼睛，语气轻柔却带着一丝试探：“阿九，今天天气很好，想不想跟姐姐进山去看看？”
“进山”两个字如同某种开关，阿九的小脸瞬间褪去了血色，原本因为吃饱而显得有些红润的笑意僵在脸上，取而代之的是清晰的恐惧和抗拒。他的身体甚至不可控制地微微颤抖了一下，下意识地就往李晚身后缩去，小手紧紧攥住了她的衣角。
看到阿九如此剧烈的反应，李晚的心像是被针扎了一下，泛起细细密密的疼。她几乎要立刻放弃这个念头。在野猪村时，她就曾考虑过带阿九进山。她忘了前世是在哪本心理学书籍或是哪位教育家的理论中看到过：大自然是治愈心灵创伤的良药；逃避永远无法真正解决问题，克服恐惧最有效的方法，往往是在安全的环境和支持下，直面恐惧，并重新建立与恐惧源头的积极联结。
阿九被拐时，曾被人贩子藏匿在荒僻的山林里，那段黑暗的经历必然在他幼小的心灵中留下了对“山林”这个环境的深刻恐惧。如果一直逃避，这种恐惧可能会伴随他一生，甚至泛化到对其他陌生环境的畏惧。但如果能在亲人充满爱意和保护的陪伴下，再次走进山林，让他亲眼看到、亲身体验到山林除了记忆中的可怕，还有鸟语花香、野果清泉、可爱的小生灵，让他感受到探索的乐趣和自然的美好，或许就能逐步稀释、甚至取代那段恐怖的记忆，让他明白，山林本身并不可怕，可怕的是曾经身处其中的坏人。
野猪村的山林更深更密，对于初试者来说挑战太大。而李家村屋后的这片山，相对平缓，村民们常去砍柴、采摘，安全性高得多，正是最适合阿九迈出第一步的地方。
然而，理智的分析终究难敌看到孩子恐惧时的心软。李晚正犹豫着是否要换个提议，脑海中却闪过另一个念头。无论阿九未来是回到他那“京城富贵人家”，还是另有际遇，一个无法克服特定环境恐惧的人，很容易被人抓住弱点。若他身份真的不凡（李晚虽不知具体，但从阿九的气质和暗中可能存在的保护力量来看，绝非普通富户），这样一个心理上的“软肋”，在某些情况下，可能就是致命的。她不能因为一时的不忍，而埋下长远的隐患。
想到这里，李晚深吸一口气，压下心中的怜惜，将躲在自己身后的阿九拉到身前，双眼与之平视，问道：“阿九是怕山里有坏人，对吗？”
见阿九微不可见的点了点头。李晚便用更加柔和而充满诱惑力的语气说道：“阿九，山林里不只有坏人，还有很多很多好玩的东西哦。你看，”她指着远处山脚下的一丛灌木，“那里可能藏着甜甜的野莓；树下也许能找到像小伞一样的蘑菇，漂亮的落叶；嗯……运气好的话，还能看到小松鼠在树枝上跳来跳去，听到各种好听的鸟叫声。”她顿了顿，将昨天的快乐体验与山林联系起来，“还记得昨天我们吃的绿叶宴吗？那些又大又绿的芭蕉叶，就是奇舅舅从这片山里带回来的。山里还有很多这样的宝贝呢。”
阿九听着她的描述，眼中恐惧依旧，但似乎也掺杂进了一丝微弱的好奇。他小小的眉头蹙着，内心显然在天人交战。
就在这时，身后传来了李杰清亮的声音：“阿九，走！杰舅舅带你去山里寻宝！”
李晚回头，只见李杰、李旺和齐明三人正从院外走进来，额头上还带着细密的汗珠，显然是刚“送穷”（一种年初二的习俗，将垃圾清扫出门，寓意送走穷困）回来，恰好听到了她们后半段的对话。他们都知道阿九的遭遇，也瞬间明白了李晚的用意。李旺立刻接口道：“对啊对啊，山里可有意思了！我们可以找找有没有好看的石头，或者用树叶吹哨子！”
齐明虽来自府城，对山林陌生，但也鼓励道：“读万卷书，行万里路。亲近自然，亦是雅事。阿九，我们一起去探险如何？”
“小叔，我也要去！念安也要去！”刚被含烟从屋里抱出来的小念安，一听到“进山”、“寻宝”这些字眼，立刻在母亲怀里扭动起来，挥舞着小手嚷嚷道。
看着小念安兴奋的小脸，又看看身边三个跃跃欲试的少年，李晚心中一动。有这么多熟悉可靠的伙伴同行，或许能大大减轻阿九的恐惧。她想了想，去近处、安全的区域活动，应该问题不大，便点头答应：“好，咱们念安也去。人多热闹。”她故意看向阿九，用略带遗憾的语气说，“可是阿九哥哥好像有点害怕，不想去呢。怎么办？”
小念安一听，立刻挣扎着从含烟怀里溜下来，迈着小短腿跑到阿九面前，伸出肉乎乎的小手拉住阿九微凉的手指，仰着小脸，奶声奶气却十分认真地说：“阿九哥哥，不怕！念安保护你！我们一起去嘛！”
被比自己还小的孩子拉着，听着他稚嫩却坚定的“保护”，看着周围李杰、李旺、齐明充满期待和鼓励的目光，阿九紧绷的身体微微放松了一些。他低头看了看念安热切的小脸，又抬头望向李晚温柔而坚定的眼神，内心挣扎的天平终于倾斜。他极其缓慢地，几乎微不可察地点了点头。
“哦！阿九哥哥答应了！我们要进山寻宝喽！”念安立刻发出欢快的欢呼声，拉着阿九的手就要往外走，“阿九哥哥，走！我们进山寻宝去。”
李晚松了口气，脸上露出欣慰的笑容。她回屋取了两把轻便却锋利的柴刀，一把自己拿着，一把交给最年长的李旺以防万一。又让奶奶、娘亲、二婶和大嫂含烟放心，他们只在外围转转，很快就回来。
一直如同影子般沉默的护卫石磊，见状也无声地跟了上来，保持着不远不近的距离，目光锐利地扫视着周围环境。而在更隐蔽的角落，影五十二如同融入了山林阴影的一部分，气息收敛到极致，他的任务不仅是保护阿九，更是观察李晚的一举一动，评估她对小皇子的影响。此外，还有知府暗中派遣的、伪装成普通村民或行商的高手，此时也散布在李家村周围，构成了第三道防护网。这几股力量彼此不知对方存在，却共同织成了一张无形的安全网。
一行人，包括李晚、李杰、李旺、齐明、阿九、念安，以及明处的石磊和暗处的多重护卫，浩浩荡荡却又带着几分小心翼翼的兴奋，朝着屋后那片对阿九而言充满未知的山林走去。
初入山林，光线骤然变得幽暗了几分，空气也更加湿润清凉，带着浓郁的草木腐殖质的气息。阿九的身体立刻又紧绷起来，脚步迟疑，几乎是被念安和李晚半拖着往前走。他的眼睛警惕地四下张望，仿佛每一个树影后面都藏着可怕的怪物。
李晚没有催促，只是握紧了他的手，用平静而愉悦的声音引导他观察周围：“阿九，你听，是不是有鸟儿在唱歌？”
“看那边，那棵树上缠着的藤蔓，像不像一条绿色的绳子？”
“小心脚下，这里有青苔，有点滑。”
李杰和李旺充分发挥了少年人的活力，跑在在前面开路，不时发现一些“新奇”的东西。
“快看！这块石头是红色的，真少见！”
“哇，这枯树叶的形状好像一只小巴掌！”
“哪里？哪里？让我看看！”
李旺还捡起一片比较厚实的椭圆形树叶，放在唇边，用力一吹，发出了一声尖锐又有些滑稽的哨响，把大家都逗笑了。齐明也尝试了一下，却只吹出了噗噗的漏气声，引得李杰哈哈大笑。
齐明不服气，转而指着一些形态独特的植物，尝试说出自己在书上看过的名字，虽然多半是错的，却也为行程增添了不少趣味和学问探讨的氛围。
渐渐地，或许是身边伙伴们轻松的氛围感染了他，或许是李晚持续不断的、温和的引导起了作用，阿九紧绷的神经慢慢松弛下来。他开始敢用自己的眼睛，而不是透过恐惧的滤镜，去打量这个环境。
当一只拖着长长尾羽、色彩斑斓的野鸡“扑棱棱”从灌木丛中惊起，飞向远处时，阿九虽然还是吓了一跳，下意识地往李晚身边靠，但眼神里除了惊吓，更多了一丝惊奇，目送着那美丽的生灵消失在林间。
李晚在一丛挂满红色小果的刺莓前停下，小心地避开尖刺，摘了几颗熟透的、红得发黑的果子，用手帕擦干净，先自己尝了一颗，点点头，然后递给阿九和念安一人一颗：“尝尝看，这叫刺莓，酸酸甜甜的。”
念安毫不犹豫地塞进嘴里，立刻被酸得眯起了眼睛，但随即又咂咂嘴，露出笑容：“甜！”
阿九犹豫地看着手心里那颗小小的红色果实，又看看李晚鼓励的眼神，最终还是小心翼翼地放进了嘴里。轻微的酸意过后是清甜的汁液在口中蔓延，这种纯粹的自然之味，是他从未体验过的。他眨了眨眼睛，看向那丛刺莓，似乎在确认这美好的味道确实来自这不起眼的灌木。
“怎么样？好吃吗？”李晚笑着问。
阿九轻轻点了点头，虽然依旧没说话，但那双一直笼罩着些许阴霾的眼睛，此刻清晰地亮了一下。
这个细微的变化让所有人都感到振奋。李旺兴奋地指着不远处一棵大树下：“看！那里有好多掉下来的松果！我们可以捡一些回去烧火，还可以让大姐教我们做松塔娃娃！”
这个提议得到了积极响应，连齐明都加入了捡松果的行列。阿九在念安的拉扯下，也慢慢蹲下身，学着他们的样子，小心地拾起一个棕色的、层层叠叠的松果，好奇地打量着。
石磊在不远处默默看着，目光扫过周围，确保安全，当他看到阿九蹲下身捡起松果时，那刚毅的嘴角也几不可察地向上弯了一下。暗处的影五十二，则将阿九这细微的互动和情绪变化，默默记在心中。
他们在一条从山上蜿蜒而下的小溪边停下休息。溪水清澈见底，潺潺流淌，撞击在卵石上发出悦耳的声音。李晚用手掬起一捧水，喝了一口，甘甜清冽。她也让阿九和念安试试。阿九学着李晚的样子，小心翼翼地将手伸进冰凉的溪水，感受到那流动的触感，脸上露出一丝新奇。
李杰和李旺则在溪边寻找着扁平的石片，比赛打水漂。石片在水面上跳跃，激起一圈圈涟漪。齐明则被溪边几株形态优雅的蕨类植物吸引，仔细观摩，还捡起几片漂亮的、形状完整的落叶，说是要夹在书里做书签。
阳光透过稀疏的林叶，洒下道道光柱，光斑在铺满落叶的地面上跳跃。林间鸟鸣啾啾，混合着溪流声、打水漂的噗通声和孩子们偶尔的笑语，构成了一曲和谐的自然乐章。阿九静静地坐在一块大石头上，手里还握着那个松果和一片齐明送给他的漂亮红叶，他看着眼前的一切——不再是恐惧和黑暗，而是阳光、溪流、伙伴和探索的乐趣。他脸上虽然还是没有太多表情，但那份紧绷的恐惧感，已然消散了大半。他甚至主动伸手指了指溪流对岸一丛在枯草中顽强生长的、嫩绿的荠菜（李晚之前教过他认），用询问的眼神看向李晚。
李晚顺着他的手指看去，心中涌起一股巨大的欣慰和成就感。她知道，这次短暂的山林之行，目的已经达到了。它像一把温柔的钥匙，在阿九紧闭的心门上，撬开了一道缝隙，让阳光和新的体验照了进去。
估摸着时辰不早，李晚招呼大家准备返回。孩子们都有些意犹未尽，但也都听话地开始清点自己的“战利品”——主要是颜色形状各异的石头、松果、漂亮的落叶，以及李晚用柔韧草茎编的几个小巧的蚱蜢和小鸟。
他们沿着来路往回走，阿九的脚步明显比来时轻快了许多，虽然依旧沉默，但会主动跟着队伍，不再需要时时牵拉。暗处的影五十二看着小皇子明显放松了许多的背影，眼神复杂，对李晚的评价不禁又高了一分。
当他们快走到山脚时，正好遇上了一早就进山打猎的李有田和李有才兄弟俩。
两人显然是收获不错，脸上带着满足的笑容。李有田手里拎着两只肥硕的灰毛野兔，李有才则扛着一根木棍，上面挂着一只羽毛鲜艳的山鸡。
“爹（大伯）！二叔（爹）！”李杰和李旺立刻兴奋地扑了上去，围着野兔和山鸡看个不停。连齐明也好奇地凑上前观察。念安更是拍着手又跳又笑：“有兔兔！有鸡鸡！吃肉肉了！”
李有田看到李晚他们这一行人，尤其是看到阿九虽然安静但神色平静地站在李晚身边，不像受到惊吓的样子，眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰。他粗声笑道：“哟，你们这群小皮猴也进山了？没遇到啥吧？”
“没有！没有！我们可厉害了！还找到了刺莓和松果，打了水漂！”齐明抢着回答，得意地展示自己的收获。
李有才也笑道“那就好。这山外围没啥大牲口，还算安全。走吧，回家，让你娘她们把这野味收拾出来，晚上加餐！”
于是，两支队伍汇合，大人提着猎物，孩子们拿着各自的“宝贝”，热热闹闹地往家走。阿九走在李晚身边，目光偶尔扫过李有田手里的野兔，又很快移开，但已没有了之前的恐惧，只剩下一点点残留的好奇。石磊依旧沉默地跟在后面，而暗处的护卫们也随着他们的移动，悄无声息地调整着位置。
刚到家门口，就听到院里传来一阵热闹的寒暄声。走进院子一看，除了早上就在的奶奶、娘亲等人，又多了三位客人——原来是回家拜年的姑姑张娇娇、姑父王大河，以及他们的儿子，如今在“悦香楼”当厨子的表弟狗蛋。
张娇娇一家的日子早已今非昔比。他们靠着李晚当初教的卤制猪头、猪下水的手艺，将日子过得那叫一个红红火火。之前刚在镇上摆摊卖卤货的时候，还会受到一些眼红商家派来人的捣乱。后来李晚给他们出了个主意，让他们不要再去镇上摆摊，又带着他们去找镇上的商家商量，改为与镇上的商家合作，根据商家的需求供应卤货，从那以后，家里不用再风吹雨淋的到集市上去摆摊，家里的订单还多了不少，也再没人来捣乱过。如今儿子狗蛋也因为对烹饪极有天赋，被招到李奇的“悦香楼”做大厨，成了城里小有名气的“卤味师傅”。
“姑姑！姑父！狗蛋（狗蛋哥）！”李晚和李杰等人连忙上前打招呼。
张娇娇见到他们，尤其是看到李晚，脸上笑开了花，上前拉住她的手：“晚丫头回来了！哟，这是都去哪儿野去了？一个个小脸红的。”她又看到李有田兄弟手里的猎物，更是惊喜，“大哥，三弟，你们这手气可以啊！这下好了，咱们今天可有口福了！”
院子里顿时更加热闹起来。男人们讨论着打猎的经过和芭蕉叶订购的进展，女人们围着野味和卤肉礼盒说笑，孩子们则叽叽喳喳地展示着从山里带回来的“宝贝”。阿九被这热闹的、充满烟火气的氛围包围着，虽然还是安静地待在李晚身边，但眼神早已没了早晨听到进山时的恐惧和不安，反而带着一丝不易察觉的柔和。他甚至悄悄将手里那个松果，递给了凑过来的小念安。
因着姑姑张娇娇一家的意外到访和家人的热情挽留，原本计划午后就返回野猪村的李晚，终究没能拗过家人的盛情，决定再在李家留宿一晚。这个突如其来的决定，让李晚心中微微松了口气的同时，却又泛起一丝复杂的情绪。
松了口气，是因为她不必立刻面对昨晚跟阿九说的，让他“独立入睡”的约定。尽管知道那是为了阿九好，但看到他当时眼中瞬间涌起的恐惧和依赖，李晚的心就软成了一滩水。如今能多一晚的缓冲，让她有机会用更温和的方式引导，自然是好的。
那丝复杂，则源于对阿九状态的观察。白天的山林之行无疑是成功的，阿九展现出了前所未有的放松甚至是一丝隐蔽的好奇。但夜晚，尤其是独处的黑暗，对于受过创伤的孩子来说，往往是另一重考验。她不确定，山林中获得的些许勇气，能否抵挡夜深人静时可能袭来的记忆阴影。
晚饭自然又是一番热闹。张娇娇一家带来的卤味香气扑鼻，与新鲜烹制的野兔、山鸡相得益彰。席间，狗蛋兴奋地向李晚请教了一些关于菜品调味和摆盘的新想法，李晚也毫不藏私，结合“绿叶宴”的构思，给了他不少启发。阿九依旧安静地坐在李晚身边，小口吃着碗里李晚为他布好的菜，偶尔抬眼看看谈笑风生的众人，眼神平静，只是在小念安笨拙地试图把一块肉分给他时，嘴角极轻微地牵动了一下。
夜色渐深，客人告辞，喧嚣散去。李家大院重归宁静，只有屋檐下尚未熄灭的红灯笼，在微寒的夜风中轻轻摇曳，投下温暖的光晕。
洗漱完毕，回到那间熟悉的闺房。油灯被点燃，昏黄的光线勉强驱散了屋角的黑暗，将一大一小两个身影投在墙壁上，拉得长长的。阿九洗漱后换上了干净的寝衣，头发还带着湿气，乖乖地坐在床沿，看着李晚整理床铺。
房间里很安静，与白天的喧闹形成鲜明对比。窗外，偶尔传来几声犬吠或不知名的夜虫低鸣。
李晚能感觉到，阿九的呼吸似乎比平时要细微一些，他坐着的姿势也有些僵硬，那双清澈的眼睛，在灯光下不时地、快速地扫视一下房间的阴影处，尤其是在门窗的方向。
他在不安。白天的勇气，似乎在随着夕阳一同消逝。
李晚没有立刻提起昨晚的约定，仿佛那件事从未发生过。她像往常一样，坐在阿九身边，拿起一本薄薄的、她自己绘制插画的简单故事书，声音柔和地开始讲述一个关于星星和月亮的、充满安宁与祥和的睡前故事。她的语调平缓而富有韵律，试图用声音编织一个安全的茧，将阿九包裹其中。
阿九安静地听着，小身子慢慢向李晚靠拢，最终像一只寻求庇护的幼兽，轻轻依偎在她身侧，一只手无意识地攥住了她寝衣的一角。
故事讲完了。李晚合上书，低头看着睫毛轻颤、似乎努力对抗着睡意却又不肯彻底闭眼的阿九，心中了然。她轻轻吹熄了油灯。
黑暗瞬间笼罩下来。
几乎是在光线消失的同一刻，李晚感觉到依偎着她的那个小身子猛地一僵，攥着她衣角的手骤然收紧，指甲甚至隔着布料掐到了她的皮肤。细微的、压抑的抽气声在黑暗中响起。
“别怕，阿九，姐姐在呢。”李晚立刻伸手，将他整个圈进怀里，轻轻拍抚着他的后背，声音低沉而稳定，“你看，窗户外面的月光亮亮的，像不像给大地盖了一层银色的被子？你听，外面的虫子还在唱歌呢……”
阿九没有回应，只是将脸深深埋进李晚的怀里，小小的身体仍在微微发抖。白天的山林，有阳光，有伙伴，有声音，有色彩。而夜晚的黑暗和寂静，却更容易唤醒深埋的恐惧，那片曾经囚禁过他的、冰冷无助的山林阴影，似乎正随着夜色弥漫开来。
李晚不再说话，只是持续地、有节奏地轻拍着他的背，哼起了一首没有歌词的、悠远而安抚的调子。这是她前世偶然听过的助眠曲，简单却奇异地能让人心神宁静。
时间在黑暗中缓慢流淌。怀里的颤抖渐渐平息，紧绷的身体一点点放松下来，攥着她衣角的手虽然依旧没有松开，但力道缓和了许多。均匀绵长的呼吸声终于传来，带着孩子特有的清浅。
他睡着了。但即使在睡梦中，他的姿势依旧带着依赖和寻求保护的蜷缩。
李晚小心翼翼地调整了一下姿势，让他睡得更舒服些，自己却没什么睡意。借着从窗外透进来的微弱月光，她看着阿九恬静的睡颜，心中充满了怜惜与一种沉甸甸的责任感。她知道，独立入睡的目标没有改变，但路径可能需要更加迂回和耐心。或许，可以先从在房间里为他单独设一张小榻开始？或者，留一盏光线极其微弱的小灯？
就在李晚思绪纷飞之际，她并未察觉，在屋外院落的阴影里，一道几乎与夜色融为一体的身影——影五十二，正屏息凝神地关注着屋内的动静。以他的耳力，能清晰地听到屋内逐渐平稳的呼吸声。直到确认小皇子已然安然入睡，且气息平稳，并无惊梦迹象，他那双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛，才几不可察地缓和了线条。
他无声地吐出一口浊气，抬眼望了望天际那弯清冷的弦月，心中对李晚的评价再次悄然刷新。此女，不仅心思奇巧，善于引导，于安抚人心一道，竟也颇有章法。殿下将她视为依赖，或许……并非坏事。
而在更外围的暗处，知府派来的护卫也恪尽职守，如同无形的罗网，守护着这座平凡院落的不平凡之夜。
夜更深了。李家大院彻底沉入梦乡。李晚听着耳边阿九平稳的呼吸，感受着这份沉甸甸的依赖与信任，也渐渐闭上了眼睛。至少今夜，就让他安心地睡在身边吧。未来的路还长，一步一步来。带着这个念头，她也沉入了睡梦之中，屋内只剩下大小两道交织的、安稳的呼吸声，与窗外静谧的夜色融为一体。