雨彻底停了。夜色如墨，浸染着被洗刷过的青云宗外坊，只有零星几家店铺还亮着灯，像旷野中几簇倔强的萤火。符箓坊前堂的灯火也还亮着，却不再是为了营业，而是陈小凡要求点的——他说，灯亮着，至少能让路过的人知道，这里还没垮。
伙计们已被他遣散回去休息，前堂只剩下他一人。他没有再核对账册，那些数字此刻显得苍白而无力。
他坐在柜台后的阴影里，背脊挺直，目光落在虚空中的某一点，耳朵却捕捉着坊内坊外一切细微的声响。他在等。等一个可能不会来的消息，或者，等下一个不知是福是祸的变故。
不知过了多久，就在更夫敲过三更的梆子声隐约传来时，后院的角门处，传来三声极有规律的、轻微的叩击声。两短一长。
陈小凡猛地从沉思中惊醒，心脏骤然收紧。这是他与周明执事约定的暗号！他立刻起身，没有点燃灯笼，借着微弱的月光，悄无声息地穿过寂静的院落，来到角门边。
他没有立刻开门，而是贴近门缝，压低声音：“谁？”
“是我，周明。”门外传来同样压低的、带着一丝急促的声音。
陈小凡这才轻轻拉开闩，打开一条仅容一人通过的缝隙。周明闪身而入，他依旧穿着那身不起眼的灰袍，但发髻有些凌乱，呼吸也带着奔跑后的微喘，脸上带着掩饰不住的焦虑。
“周执事，您怎么这时候来了？”陈小凡迅速关好门，引着周明走到廊下最阴暗的角落，声音压得极低。联盟巡查使刚走，百草阁的人深夜到访，若是被察觉，后果不堪设想。
周明一把抓住陈小凡的手臂，力道很大，声音带着颤：“小凡，你们这边……情况如何？我听说联盟总部的巡查使亲自来了？还查封了工坊？”
陈小凡心中苦涩，点了点头，简略地将白天发生的事情说了一遍，重点提到了赵千钧对“鲛人泪”的洞察和对技术来源的穷追猛打。
周明听着，脸色越来越白，抓着陈小凡手臂的手也无意识地收紧：“果然……果然冲着这个来的！他们这是要往死里整啊！”他喘了口气，眼中闪过一丝恐惧，“我们百草阁那边也不太平！丹鼎楼不知道从哪里得到了风声，今天下午突然发难，联合了几家药铺，指责我们百草阁的丹药以次充好，药效不足！还煽动了一些人围在铺子前闹事！我看，他们和联盟那边，怕是早已通过气了！”
陈小凡的心沉了下去。果然是一环扣一环！打击符箓坊的同时，也没放过作为盟友的百草阁！这是要彻底将他们这两根冒头的钉子，连根拔起！
“周执事，您冒险过来，是……”陈小凡看着周明惊惶的神色，心中升起一股不祥的预感。
周明左右看了看，确认四周无人，才将声音压得更低，几乎是在耳语：“我是来给你们提个醒，也是……也是想问问陆坊主，可有什么应对之策？我们百草阁小门小户，经不起这般风浪啊！若是……若是联盟下一步要对陆坊主本人……你们可得早做打算！”
他这话里的意思再明白不过——联盟很可能不会满足于查封工坊和商业打压，下一步，极有可能是直接对陆衍出手！而百草阁，在巨大的压力下，恐怕也难以再与他们共同进退。
陈小凡感觉一股寒气从脚底直窜头顶，让他四肢冰凉。他用力闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的清醒。他反手握住周明的手臂，声音低沉而坚定：“周执事，多谢您冒险前来报信。坊主仍在闭关，冲击瓶颈关键时刻，不能被打扰。坊里的事情，我会尽力支撑。”
他顿了顿，看着周明闪烁不定的眼神，知道不能强求对方与自己绑死在这艘即将倾覆的破船上，缓缓道：“至于百草阁……若事不可为，周执事可自行决断，保全自身为上。之前的合作，我青云符箓坊，铭记于心。”
这话等于是给了周明一个台阶，也切断了可能拖累对方的最后一丝联系。
周明愣了一下，看着陈小凡在夜色中显得异常沉静甚至有些冷硬的年轻脸庞，嘴唇嗫嚅了几下，最终化作一声长长的叹息，带着愧疚和无奈：“陆坊主……和你，都是人物。只是这世道……唉！你们……保重！”
他不敢再多留，用力拍了拍陈小凡的手臂，转身，如同来时一样，悄无声息地拉开角门，消失在浓重的夜色里。
陈小凡独自站在廊下的阴影中，看着那扇重新关上的角门，许久没有动弹。周明的到来和离去，像一阵冷风，吹散了他心底最后一丝侥幸。
联盟的刀，已经架在了脖子上。下一个目标，就是坊主。
他缓缓抬起头，望向那座依旧沉寂的石屋。里面的灯火还亮着，微弱，却固执。
他不能等联盟动手。
他必须做点什么。哪怕螳臂当车，哪怕希望渺茫。
他转身，没有回前堂，而是径直走向那间被查封的工坊旁边，自己存放私人物品的小杂物间。他从一个隐蔽的角落里，摸出几块之前借着清理仓库名义藏起来的、品质最好的精铁锭，又找出那本被他翻烂的无名兽皮册子。
然后，他走进了那间已经多日未曾生火的炼器房。
关上门，隔绝了外界的一切。
他沉默地生起炉火，拉起风箱。火光再次跳跃起来，映红了他年轻却布满凝重与决绝的脸庞。他没有像往常那样开始锻打，而是就着火光，再次翻看那本册子，手指在某些关于基础防护阵纹、灵力隔绝的粗浅记载上反复摩挲。
他知道自己能力有限，时间紧迫，不可能打造出什么神兵利器或者强大阵法。
但他可以尝试，用自己这双刚刚学会锻打的手，用这些冰冷的铁块，为坊主那间石屋，为这符箓坊最后的核心，增添一层微不足道的、或许根本无用的……甲胄。
哪怕只能抵挡片刻。
哪怕只是求一个心安。
炉火熊熊，映照着少年沉默而专注的身影。
夜还很长，风暴正在逼近。
未雨绸缪，亡羊补牢。
他只能尽己所能，在这最后的时刻，为即将到来的毁灭，敲打出一声微弱的、不屈的回响。