正值寒冬。
宽永寺古拙的伽蓝屋顶上积着一层薄薄的、昨夜留下的寒霜。
寺内参天古木早已落尽了叶子。
枯瘦的枝桠如同铁画银钩，刺向铅灰色的、低垂的天空。
空气干冷彻骨。
每一次呼吸都带出一股清晰的白汽，仿佛肺腑都要被这寒意冻透。
天色阴沉得厉害，铅灰色的云层像一块旧棉被，沉沉地压在江户上空。
空气中弥漫着一种特别的紧张感。
不仅仅来自于即将到来的比赛，也来自于这天象。
一些有经验的老人低声嘟囔着：“怕是要落雪了，还是场大雪啊。”
虽然幕府有规定，只有拿到了“鉴扎”的武士才能进来观赛。
但蛇有蛇道，鼠有鼠道。
江户人总有点特别的办法。
今天可是决赛啊。
但今天是决赛。
宽永寺那足以容纳千人的广阔前庭，此刻早已被人潮填满。
人群黑压压的一片，一直蔓延到石阶下方。
甚至周围的回廊、偏殿的屋顶上都爬满了胆大的看客。
人们穿着厚实的和服，不停地跺着脚、搓着手。
他们脸颊和鼻尖冻得通红，却依旧一个个伸长了脖子，望向中间那片白沙扑就的赛场。
刺骨的寒冷丝毫无法浇灭人群的热情。
喧嚣的人声汇成巨大的声浪，与凛冽的寒风对抗着。
这片千年古刹充满了反常的、躁动不安的热意。
“这鬼天气，真是冷到骨子里了！”
“快开始吧，再站下去脚都要冻僵了！”
“让一让！前面的，蹲低点，你挡到我了。”
“哪个混蛋踩到了我的脚！”
“你看。那是神道无念流的斋藤师傅吧！他年龄这么大了，怎么还这么魁梧。”
“看那个，看那个！那是岛田道馆的岛田虎之助，真威风啊。”
幕府担任裁判的官员穿着厚重的羽织，站在场边，呵出的白气连成一片。
他搓了搓冻得发僵的手指，运足中气，高声宣布。
“今日大比正正式开始！
北辰一刀流。青木夏川，对阵，无外流斋藤一，双方入场！”
“噢——！！！”
欢呼声爆发的瞬间，似乎连寒冷的空气都震动了一下。
决赛和半决赛取消了乱战模式，而是回到了一对一的战斗。
第一场战斗就是夏川和斋藤一。
斋藤一率先入场，他步伐稳健，面容在寒冷中更显冷峻。
随着夏川走入场内，喧嚣声像是被冰冷的空气冻住，宽永寺瞬间安静了下来。
四目相对，夏川压下了体内因兴奋而微微沸腾的血液。
裁判官感受到两人之间那几乎要迸出火花的紧张气氛，不敢怠慢。
他深吸一口气，高高举起了手中的旗帜，看了看两人之后，手臂猛地挥下。
“开始！”
几乎在话音落下的瞬间，夏川动了！
他没有选择试探，【豹之足】带来的爆发力让他的脚下掀起了一团白沙。
一记势大力沉的正面切落，直取斋藤一面门！
这一刀气势之盛，仿佛真要一刀将斋藤一连同这个场地一起劈开。
但斋藤一面对这凶悍的一击，既没有格挡，也没有后退。
就在夏川的竹剑即将临头的刹那，他手中竹剑如同毒蛇出洞，直刺夏川的咽喉。
这一记突刺，没有任何多余的花哨。
斋藤一的应对方式完全是以伤搏伤。
若是两人手中的是真剑，这一击便是同归于尽的局面。
他的竹剑刺中夏川的同时，头上也会被夏川击中。
有意思！
夏川瞳孔微微一缩，眼中非但没有惧意，反而燃起了更加炽烈的战意。
打了这么多场，这还是第一次有人敢和自己用这种以命搏命的打法。
他强行扭转腰腹，身体的柔韧性与协调性发挥到极致，硬生生止住了前冲的势头。
拧身侧步。
避开斋藤一突刺的同时，夏川竹剑下劈。
啪！
一声沉闷的巨响。
巨大的冲击力让斋藤一的手臂一阵酸麻。
他后撤收剑，重新摆好了中段架构。
第一回合交手，电光火石间便已结束。
一片倒吸凉气的声音响起。
场下的观众直到此刻，才仿佛重新记起了呼吸。
这场龙争虎斗，才刚刚开始。
竹剑的交击声密集如雨，却又一次次徒劳地分开。
斋藤一没有丝毫保留，一上来就直接用出了自己的左手剑。
虽然夏川已经知晓斋藤一是个左撇子，并且为此也做了准备。
但实际战斗中的情况却远比他想象的要复杂得多。
毕竟一个人的战斗习惯可不是一朝一夕就能轻易改变的。
那是经过长时间的训练和实战积累而成的本能反应。
所以，尽管夏川心里清楚应该如何应对斋藤一的攻击。
但真到了动手的时候，他的身体还是会不自觉地按照以往的习惯去出招。
这就导致他在战斗中显得十分别扭。
……
看着场内的夏川和斋藤一鏖战，谷三十郎眉头紧皱。
果然如他所说，他和土方岁三并没有逼出斋藤一真正的实力。
现在的斋藤一比昨天还要强。
夏川鏖战许久都无法击破对方的防御。
土方岁三环抱手臂，脸上的笑意有几分看笑话的意思，语气中也带着点嘲讽。
“是啊，这个斋藤一的剑实在是太犀利了，夏川这家伙说不定要输啊。”
“开什么玩笑！”
光头佛生寺弥助一听就不乐意了。
“不就是一个左撇子吗，我就不信他能有青木君力气大。”
他输给了夏川，当然希望夏川走的越远越好。
毕竟输给头名和输给四强那不是一个概念。
谷三十郎冷哼一声。
“力气力气，你除了知道用蛮力还知道什么，你以为老板会和你一样跟谁都比力气大吗？”
像他们这种技术流的剑士最讨厌的就是这种纯粹的数值怪。
“你说什么！”
佛生寺被谷三十郎怼的有点破防，忍不住就要站起来和他理论。
还是一旁的老好人松原忠司赶紧劝。
“你们都少说两句，看！老板要动真格的了。”
众人纷纷把目光重新投向赛场。
狂风暴雨般的对攻之后，夏川和斋藤一各持竹剑相对而立。
这个斋藤一真是个难缠的对手。
不愧是能和主角绯村剑心打的有来有回的人。