西山深处的厮杀与血腥气，被重重山峦与料峭的晨风隔绝在外。当第一缕苍白的天光勉强刺破云层，照亮黑云山主寨高耸的木制哨塔时，山寨在与往日无异的节奏中苏醒。炊烟依时袅袅升起，校场上，石勇粗犷的号子声也已响起，督促着轮值操练的士卒挥动兵器，呵出的白气连成一片。
然而，在这片井然有序的平静之下，一股压抑不住的激动与审慎交织的暗流，正在山寨腹地、匠作营区域内那座最为戒备森严的青石工棚下涌动。这里是连寻常头目未经传唤也不得靠近的禁地，外围由石勇亲自挑选的、家小皆在寨中的老卒日夜分班值守，明岗暗哨，巡逻不断，气氛肃杀。
工棚内，与外面的清冷截然不同，空气灼热而湿润，弥漫着一种浓郁到化不开的、奇异的酒香。这香气并非市井浊酒的甜腻，也非边塞劣质烧刀子的刺鼻，而是一种极其凛冽、纯粹，带着一股霸道穿透力的气息，仿佛能直接钻入肺腑，却又在深处隐隐透出五谷精华被烈火淬炼后特有的焦香与馥郁。
自从旬日前，那套由寨主李晏亲手绘制奇图、冯默带着心腹工匠日夜赶造出的黄铜器具，首次蒸腾出那堪比“琼浆玉液”的醇浆以来， 这座工棚内的重心便已从最初的艰难试制，转入了更为精细的 “分级接取、严控品质” 阶段。炉火依旧日夜不熄，但工匠们的动作间，少了几分最初的忐忑与忙乱，多了几分沉稳与笃定。
李晏在萧影的陪同下，悄无声息地踏入工棚。萧影一如既往，如影子般立于门侧阴影里，目光扫过全场，确保万无一失。李晏的目光则直接落在了那套嗡鸣运作的蒸馏器具上，以及守候在旁的冯默与墨尘身上。
冯默赤着上身，古铜色的脊背上汗珠滚落，在跳动的炉火映照下油光发亮，但他眼神清亮，毫无倦色。墨尘则穿着他那件已洗得发白的青衫，下摆不可避免地沾了些许烟炱与泥水痕迹，他正俯身于一张简陋木案前，案上铺着皮纸，纸上正是李晏当初勾勒的蒸馏器草图，旁边堆满了墨尘以工整小楷写下的试验记录与参数推演。
见李晏到来，冯默与墨尘立刻上前。冯默脸上是压抑不住的成就与兴奋，墨尘则沉静依旧，但眉眼间也带着一丝如释重负的欣然。
“寨主！”冯默抱拳，声音因激动而略显沙哑，“您来得正好！新一锅的‘头酒’刚过，正要接取酒心，您上次指点的那‘观花辨酒’之法，真是神了！属下与墨先生依此反复验证，如今已是熟稔！”
李晏微微颔首，走到蒸馏器出口处。那里放着一个白瓷的“看花盘”，清冽如泉的酒液正以匀速缓缓流入盘中。他没有急于询问结果，而是专注地看向盘中那不断泛起、又不断破裂的酒花。
冯默见状，立刻上前一步，指着酒花，如数家珍般详细禀报，语气中充满了对这套新知识的掌握与推崇：“寨主您看，这最初流出的，酒花最大，如黄豆，起得快，散得也快，按您的说法，这叫 ‘大清花’ ！”
他示意旁边一名助手，将一支点燃的火折子凑近流出的酒液上方寸许，只见“轰”一下，一道淡蓝色的火焰瞬间腾起，燃烧迅猛。“此段酒性子最烈，极易引燃，正如您所料！但属下与几位老匠人试尝过，口感暴烈刺喉，饮后头昏脑涨，确非善品。现已严格按您吩咐，用特制陶坛单独接取，泥封密封，专作火攻引燃之物，由匠作营登记造册，严加看管。”
李晏看着那跳跃的火焰，目光微动。这“酒头”的燃烧性，在他意料之中，但亲眼见到其效果，仍觉满意。这是未来守城或奇袭的一件利器。
“待这‘大清花’过后，您看，”冯默语气更加郑重，指着盘中酒花的变化，“酒花变得细密整齐，如绿豆大小，消散的速度也稍缓一些，这便是 ‘小清花’ 了！”
“此乃酒心之始！”冯默肯定地说，“按您估测，此段酒性极烈，却异常纯净。墨先生查阅诸多医书古籍，又亲自盯着，给几名伤势较重的弟兄用此酒清洗创口……”他顿了顿，脸上露出不可思议的神情，“果真如您所言，几日下来，创口红肿溃烂之势大减，愈合加快！此物真乃疗伤圣品！属下已下令，此段酒液一出，立刻用干净药瓶接取，专供医护所使用，绝不外流！”
李晏闻言，心中一定。高度酒精的消毒作用，是能极大降低伤亡率、保障战斗力的关键。他看向墨尘，墨尘微微躬身道：“寨主高见，已然验证。此物于医道一途，功莫大焉。在下已整理出使用需知，交予医护所管事。”
李晏点点头，目光回到看花盘上。此时，酒花形态又变，愈发绵密，层层叠叠，如云团聚集，留存的时间也更长。
冯默继续解说：“再往后，便是此等‘云花’出现。此阶段接取的酒液，口感醇和，香气饱满，烈而不冲，正是我等用作交易之用的 酒中主体。属下等严格按此接取，以保证每一批‘破山烧’品质如一，香气浓烈。”
最后，冯默指着酒花变得极其细碎，如一层油珠般密布盘面，久久不散的阶段说道：“待见到这等‘水花’或‘油花’，便是尾段了。此段酒液已然浑浊，口感发涩，便立即掐断，用另坛收集，日后可回锅再蒸，以免影响全局品质。”
听完冯默条理清晰、已然掌握精髓的汇报，李晏脸上露出了由衷的赞赏之色。这正是他想要的效果——他提出超越时代的核心理念和方法，而冯默、墨尘这样的得力手下，能凭借他们的经验和才智，将这个时代的材料与工艺发挥到极致，将其变为现实。
“观花辨质，分而用之，物尽其用！”李晏赞道，声音沉稳却带着不容置疑的肯定，“冯先生，墨先生，还有诸位工匠，辛苦了！你们已将此法运用纯熟，此乃我黑云寨之大幸！如此，这‘破山烧’才真正成了我寨安身立命、撬动时局的利器，而非一味追求烈性的奇物。”
他走到一旁接取“酒心”主体的坛子旁，冯默立刻用一柄崭新的长柄竹勺，舀起少许。酒液晶莹剔透，毫无杂质。李晏接过，先观其色，再轻嗅其香，那股凛冽醇厚的独特气息直冲鼻腔。他浅尝一口，一股炽热的暖流瞬间炸开，迅速蔓延至四肢百骸，强烈的刺激感过后，是粮食精华带来的饱满与回甘。
“品质稳定，甚好。”李晏放下竹勺，“眼下日产可达多少？”
冯默收敛兴奋，恭敬答道：“回寨主，如今‘酒心’主体，每日稳产八坛有余。‘小清花’段疗伤之用酒液，约可得一坛。‘大清花’段引火酒头，量较少，但积攒数日亦颇可观。若要扩产，需再打造数套器具，并遴选可靠人手加以训练。”
“稳扎稳打，质量第一，产能可逐步提升，宁缺毋滥。”李晏肯定了这个原则，随即话锋一转，目光扫过墨尘与冯默，变得深邃起来，“现在，酒香已醇，刃已磨利。下一步，便是该考虑，如何让这‘酒香’飘出深山，如何以此利刃，为我寨斩开一条通途了。”
墨尘适时接口，他已明白李晏所指：“寨主所言极是。尤其是这主体酒液，品质稳定，利厚易销，正可作交易之基，为我寨换回急需之盐铁粮秣。只是……怀璧其罪。如何交易，与谁交易，何时交易，皆需慎之又慎。苏家那边，周铁柱日前回报，似有新的回音？”
李晏微微颔首，刚欲细说，工棚外便传来了三长两短的叩门声，随即是周铁柱那略带急促的嗓音在门外响起：“寨主！属下周铁柱，有要事禀报！”
“进来。”李晏应道。
周铁柱推门而入，脸上带着风尘仆仆的痕迹，眼中却闪烁着兴奋的光芒，他先向李晏和墨尘、冯默行了礼，便迫不及待地压低声音道：“寨主，苏家的人天刚亮就又到了靠山屯！这次不光送来了第二批盐和一批硫磺、硝石，那苏文谦掌柜还亲笔修书一封！”
他从怀中取出一封火漆封口的信函，恭敬呈上：“信中之言辞，比上次又恳切了十倍不止！苏文谦表示，愿倾尽苏家之力与我寨交好，供应一切所需物资，并再三恳请，希望能与寨主您面谈，共商‘长远大计’！他还特意提及，对寨主您偶然提及的‘醇浆’之物，仰慕已久……”
李晏接过信函，并未立即拆开，只是用手指轻轻敲打着信封，嘴角勾起一丝一切尽在掌握之中的弧度，看向墨尘：“墨先生，你看，这鱼儿，闻着腥味，已是迫不及待要咬钩了。”
墨尘抚须，淡然一笑：“我寨以诚待人，以‘利’示人，苏文谦是聪明人，自然能看到其中的机缘与风险。只是，这钓竿如何握，线如何放，还需寨主乾坤独断。”
“回复苏文谦，”李晏将信函收起，语气平稳却带着不容置疑的决断，“黑云寨，向来欢迎朋友。让他定下具体时日地点，我，准备跟他见一面。”
“是！寨主！”周铁柱精神大振，领命而去。
工棚内重新安静下来，只剩下蒸馏器低沉的余响和那弥漫的、预示着财富与力量的醇香。李晏的目光再次掠过那几坛分门别类、各具妙用的“破山烧”，对冯默与墨尘沉声道：“利器已成，契机已至。接下来，便是要将这醇浆，化作我黑云寨崛起的阶梯了。冯先生，继续严守工艺，稳步增产。墨先生，随我去议事堂，我们需好好议一议，该如何与这位苏大掌柜，下一盘大棋了。”
技术的基石与商业的跳板，都已就位。一场将影响黑云寨乃至整个郡北格局的博弈，即将拉开序幕。