北京，紫禁城朔望大朝会的惊雷，如同飓风般席卷了整个帝国的权力中枢，其震荡波以最快的速度，传向了四面八方。
河南，彰德府，赵王府。
昔日尚存几分阴鸷气度的王府，此刻却笼罩在一片死寂的恐慌之中。书房内，赵王朱高燧面色惨白如纸，额头上沁出细密的冷汗，捏着那份来自北京密报的手，抖得如同秋风中的落叶。
“清运肃奸督办衙署…钦差权…彻查漕弊…”
“赛哈智…请辞…”
“顾乘风…指挥使…”
“赵破虏…佥事…北镇抚司…”
他嘴唇哆嗦着，反复喃喃着这几个词句，每一个字都像一把重锤，狠狠砸在他本就脆弱不堪的神经上。那日朝会的场景，仿佛透过密报，化作无数冰冷的刀剑，直刺他的心肺！
新皇这是要做什么？！这哪里是整顿漕运？这分明是要掀桌子！要清算！要把他朱高燧往死里整！
顾乘风是谁？那是查案的老手！赵破虏是谁？那是太子的铁杆心腹！北镇抚司是什么地方？那是人间炼狱，进去就别想活着出来！他们掌了锦衣卫，又拿着钦差权去查漕运…漕运！临清！那是他朱高燧碰过的地方！那里面有多少见不得光的勾当？有多少能牵连到他的线索？！
虽然顾晟失踪，线索似乎断了，但新皇这般架势，分明是不查个水落石出绝不罢休！他是不是已经知道了什么？是不是顾晟落到了他手里？还是那北元的使者…或是弥勒教的哪个活口…招供了？！
一股极致的寒意从脚底瞬间窜上天灵盖，朱高燧只觉得呼吸困难，眼前阵阵发黑。他仿佛已经看到锦衣卫缇骑手持驾帖，冲入彰德，将他锁拿进京，投入诏狱…仿佛已经看到三法司会审，那些模糊却致命的证据被一一抛出…仿佛已经看到新皇冰冷的目光，和那杯赐下的鸩酒…
“他…他是要杀我…他要杀我灭口！他刚登基就要对亲叔叔下手了！”朱高燧猛地抓住身旁长史袁容的胳膊，指甲几乎掐入对方肉中，声音嘶哑破碎，充满了无法抑制的恐惧，“袁先生！怎么办？我们…我们该怎么办？！他一定知道了！一定！”
袁容被掐得生疼，看着王爷这般失魂落魄、几近崩溃的模样，心中亦是惊涛骇浪，却强自镇定：“王爷！王爷息怒！慎言啊！陛下…陛下此举或许意在整顿漕运，未必…未必是针对王爷您啊！您切不可自乱阵脚！”
“自乱阵脚？！”朱高燧猛地甩开他，情绪彻底失控，声音尖利，“这还不是针对我？！成立衙署，换锦衣卫头子，查的就是漕运！临清的事才过去多久？！这不是明摆着冲我来的吗？！他朱瞻基这是要学老头子（永乐帝）！要削藩！要我们的命！”
越说越怕，越怕越气，急火攻心之下，朱高燧只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，猛地咳嗽起来，竟是一口痰堵在喉间，脸色瞬间由白转青，眼睛翻白，身体软软地向后倒去！
“王爷！王爷！”袁容吓得魂飞魄散，连忙上前扶住，只见朱高燧已是人事不省，竟是惊惧交加，一时痰迷心窍，昏厥过去！
“快！快传太医！快！”袁容朝着门外嘶声力竭地大喊，整个赵王府瞬间陷入了一片鸡飞狗跳的混乱与绝望之中。主子倒了，天，仿佛真的要塌了。
……
与此同时，山东，乐安州。
汉王府地下密室的烛火，燃了整整一夜。
汉王朱高煦独自坐在巨大的疆域图前，身旁散落着无数写满了推演过程的纸张。他眼中布满了血丝，但目光却异常明亮，如同两点寒星，在黎明前最深的黑暗中灼灼生辉。
一夜未眠，他推演了所有可能。新皇的意图，朝局的走向，各方的反应，以及…乐安的机会与风险。
最初的震惊与兴奋过后，现实的冰冷压力逐渐浮现。最直接的便是——经费。
“清运肃奸”的风暴一起，原本计划借助漕运初期混乱进行快速物资转运、资金洗白的“金流计划”短期通道，几乎被彻底堵死。钦差衙署的眼睛必然死死盯住运河沿线任何异常流动。原先一些通过贿赂、安插人手等方式维持的隐秘渠道，风险急剧升高，甚至可能已被纳入清查范围。
维持“听风阁”庞大的情报网络、支撑“砺刃谷”新军的训练与装备、以及“求是学院”和“雷火工坊”那些耗资不菲的研究…每一项都是吞金巨兽。原先倚仗的藩王岁禄和部分暗中经营的产业，在如此庞大的需求面前，已显得捉襟见肘。一旦资金链断裂，所有的蛰伏与谋划都将成为无源之水，无本之木。
暂停，固然安全。但停滞，就意味着被动，意味着错失积累实力的窗口期。新皇的动作如此迅猛，谁也不知道他下一步会砍向哪里。必须在他彻底掌控全局、巩固权力之前，让乐安拥有足够的自保乃至…更进一步的资本。
“不能停。”朱高煦缓缓吐出一口气，声音沙哑却带着不容置疑的决断，“但必须改。急流勇进已不可能，唯有…暗度陈仓，徐徐图之。”
他铺开一张新的宣纸，提起狼毫，笔尖饱蘸墨汁。
“金流计划，转入‘长线’，转而构建一个扎根于地方、盘根错节、能自我造血、并能逐步渗透影响周边州府的…商业帝国雏形。”
他的笔尖落下，写下第一个词：“半死商人”。
“此为基石。”他自语道，声音低沉而凝重，“必须尽快选定。此人需如本王所言，有绝对把柄在手，贪婪且惜命，有一定经商头脑和胆量。让他以个人名义，在乐安或邻州注册商号，启动资金由本王通过绝对隐秘渠道提供。初期，不以量取胜，以求稳、扎根、建立可靠渠道为首要。”
他顿了顿，目光锐利地看向癸：“此事乃重中之重，关乎全局成败。癸，你亲自去办，将筛选出的那几人底细，再给本王细细地、反复地排查！他们的软肋是什么？把柄是否真的致命？性情如何？家中可有变数？过往经历有无任何可疑之处？拟出最详尽的条陈，速速报与本王！不容有丝毫差池！”
“是！属下明白！”癸深知此事分量，立刻领命，身影一晃便融入阴影，前去执行这至关重要的任务。
密室内重归寂静。朱高煦的目光回到纸上，沉吟片刻，写下了第二行：“货殖”。
然而，他并未如之前那般详细列出各项商品，而是笔尖悬停片刻，随即果断放下。
“来人！”他沉声道。
一名侍立在阴影中的心腹立刻上前：“王爷。”
“传韦弘先生即刻来见。”
片刻后，首席谋士韦弘匆匆而至：“王爷有何吩咐？”
朱高煦将那张只写了“半死商人”与“货殖”二词的纸推向韦弘：“先生，‘金流’转入长线，根基在于货殖。你即刻会同‘雷火工坊’大匠与‘求是书院’格物科教习，将工坊与书院近年来所有‘产学研’成果，给本王彻底梳理、清点一遍！看看哪些技艺已成熟可量产？哪些货品成本可控、利润可观？哪些又具备独特优势，足以打开市场、甚至形成‘贡品’级稀缺？列一份详实的清单与评估上来，本王要知道，我们手中究竟有哪些牌可以打，又能打出怎样的局面。”
韦弘精神一振，立刻领会了汉王的战略意图——这是要从基础的“生产能力”和“技术储备”入手，务实规划。“臣遵命！‘雷火工坊’在冶铸、化工、器械方面，‘求是书院’在算学、格物、乃至新农法上，确有不少积累，臣即刻便去梳理，定将最有潜力变现的成果呈报王爷！”
“要快，更要实。”朱高煦强调道，“本王要的不是虚名，是能真正换来金银、扎下根基的东西。”
“是！”韦弘领命，匆匆退下安排。
密室内，再次只剩下朱高煦一人。他缓缓踱步到那巨大的疆域图前，目光深邃地扫过运河沿线那些已被皇帝牢牢掌控的枢纽，最终落在乐安及周边广袤的州府土地上。
高速渗透的捷径已被堵死，但广阔的民间市场，依然充满了机会。只是这条路，需要更沉的耐心，更巧的手腕，以及…那一把最关键、最危险的钥匙——“半死商人”。
棋局，进入了最需要耐心的布子阶段。