北京，紫禁城，乾清宫。
宣德皇帝朱瞻基手持一份由八百里加急送来的、封面烙有火漆军报纹样的奏疏，反复观看，年轻的脸庞上洋溢着难以抑制的兴奋与自豪。殿内，司礼监秉笔太监王瑾、锦衣卫指挥使顾乘风、以及几位内阁轮值大臣侍立一旁，皆面带喜色。
“好！好！好！”朱瞻基连道三个好字，声音洪亮，回荡在殿宇之间，“英国公不负朕望！饮马河一战，击溃阿鲁台主力，斩获无数，扬我国威，壮哉！壮哉！”
他手中的，正是由英国公张辅领衔、北伐诸将联名呈上的捷报。奏疏中详细禀报了饮马河决战的经过，从前期薛禄率前锋血战稳住阵脚，到中军结阵稳步推进，再到郑亨奇兵迂回敌后焚毁粮草制造混乱，最后到全军总攻、大破敌军，直至阿鲁台率残部北遁。文字铿锵，战果辉煌，读之令人热血沸腾。
“恭喜陛下！贺喜陛下！”王瑾率先躬身道贺，“陛下运筹帷幄，英国公及前线将士用命，方有此赫赫武功，足以震慑北虏，保我大明北疆十年太平！”
“陛下圣明！”众臣齐声附和，殿内一片欢欣鼓舞之气。
朱瞻基龙颜大悦，当即下旨：“传朕旨意，北伐大捷，普天同庆！着礼部、兵部即刻拟定章程，犒赏三军，旌表功臣！阵亡将士，从优抚恤！”
“奴婢\/臣遵旨！”众人领命。
然而，皇帝的兴奋并未持续太久。在初步的喜悦过后，他很快恢复了作为一位年轻帝王的冷静与深沉。接连几天，他并未沉浸于胜利的喧嚣，而是独自在乾清宫东暖阁内，仔细翻阅、比对另外两份几乎与张辅捷报同时送达的密奏。
一份，来自随军的锦衣卫指挥同知的密报。
另一份，来自都察院随军御史的监察奏章。
这三份报告，源自同一场战争，却因立场与职责不同，视角和侧重也截然不同。
张辅的捷报，宏大叙事，侧重于战术执行、战役过程与辉煌战果，用语严谨客观…在提及“灰雁部”时…以客观笔触记述：“…有自称为‘灰雁部’之北虏流民若干…献漠北小道舆图…郑亨部遂依其道迂回敌后，果建奇功…然，该部人等于战后不知所踪…”
锦衣卫的密报，则更侧重于对军中将校言行、军中舆情、异常动向的监控。其报告以冷静、平实的笔调，详细记录了“灰雁部”成员：虽 外表粗犷、言行举止刻意模仿草原部族的粗鄙不文，然其体格精悍、眼神锐利，日常起居行动间，于不经意处（如物品摆放、夜间值守的轮替、对突发声响的反应）偶会流露出一种与宣称身份不符的、近乎本能的纪律性与秩序感；粗略记录了其在总攻时换装潜逃的经过；也客观提及了其在初次分发“方便面”时，“ 初见亦如寻常蛮夷般惊呼好奇，然入手后冲泡食用却极为熟练，适应之速，远超同营其他归附胡人”。 但通篇仅止于现象描述，未有任何主观臆断之词，更无直接将此与“灰雁部”异常相关联的暗示，仅以“行迹确有可疑之处，谨呈圣览”作为结语，将判断权完全交由皇帝。 这种极度克制的写法，既尽到了监控职责，又完美避开了所有可能触及的敏感区域。
都察院的奏章，则从军纪、后勤、功过核查角度出发…同样报告了“灰雁部”的逃脱事件，认为此事暴露了后营看守的松懈，应予追责。同时，他们也提及，对“广源号”供应军粮的稽核中，未发现贪腐克扣，其“方便面”于军旅确有便利，士卒反响颇佳。
朱瞻基将三份奏报并排放在御案之上，目光锐利，逐字比对…
他的手指轻轻敲击着张辅的奏报…张辅如实上报了“灰雁部”的功与疑…通过了考验…
然而，他的目光却在锦衣卫密报那句“初见亦如寻常蛮夷般惊呼好奇，然入手后冲泡食用却极为熟练，适应之速，远超同营其他归附胡人”以及都察院报告中的“方便面于军旅确有便利，士卒反响颇佳”之上，多停留了片刻。
这两条看似平常、甚至后者带有褒扬意味的记录，单独看并无任何问题。但将它们与“灰雁部”那超乎寻常的身手、精准的地图、不经意的纪律性以及诡异的消失放在一起，在朱瞻基敏锐而多疑的脑海中，却悄然碰撞出了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的火花。 一种难以言喻的直觉，让他觉得这其中似乎有某种若有若无的联系，但线索太过模糊，证据完全谈不上，更与国戚、圣意牵扯，使他无法、也不愿在此刻深想下去。他只是下意识地将这个微不足道的“巧合”记在了心里。
他的手指轻轻敲击着张辅的奏报，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“张辅…”他低声自语，“你果然…未曾隐瞒。”
张辅如实上报了“灰雁部”的功与疑，没有试图掩盖任何可能引起猜忌的细节。这种坦荡，反而让朱瞻基心中那份因南京往事和权力更迭而产生的、对这位勋臣之首的最后一丝疑虑，彻底烟消云散。他知道，张辅通过了考验，其忠诚与老成，毋庸置疑。
然而，张辅的坦荡，却更加反衬出“灰雁部”事件本身的诡异。结合锦衣卫和都察院的报告，一个更加清晰、也更加令人不安的画面，在朱瞻基脑中逐渐成形。
“利器…超绝的身手…对漠北地理的了如指掌…对战机的精准把握…以及在关键时刻的及时出现与功成身退…”他沉吟着，将三方报告中的关键词汇串联起来。
他的思绪不由自主地飘向了更远的地方：
自己从南京北归途中，那一次次恰到好处、扭转危局的“巧合”与“援手”…
临清闸口的惊天刺杀案，线索干净利落地中断…
乃至近期，北直隶、山东等地，那些与白莲教有关的坛口头目，被同步、精准地以“意外”方式清除…
这些分散在不同时间、不同地点的事件，原本看似孤立，但此刻，却仿佛被“灰雁部”这条线，隐隐地串联了起来！它们都透着一种共同的气质：高效、隐秘、精准、以及…一种超越寻常官府或江湖势力的、冷酷而专业的风格。
“是他们吗？”朱瞻基的心中涌起一股寒意，以及一种难以言喻的警惕，“一直…是同一股力量？”
这股力量，似乎无处不在，却又无迹可寻。它有时似乎在帮他，有时又似乎只是在执行某种自身的目的。它强大到足以影响甚至决定局部斗争的走向，却又谨慎到从不暴露真身。
“灰雁部”的出现和消失，仿佛是对他的一次…展示？一次提醒？
朱瞻基站起身，走到巨大的《大明混一图》前，目光深邃地扫过帝国的疆域。他感到自己仿佛在下一盘巨大的棋，棋盘上不止有明面的敌人，有忠诚的臣子，似乎还有一个…隐藏在更深处的、看不见的对手…或者…“伙伴”？
这种无法掌控、无法洞察的感觉，让这位志在乾坤的年轻皇帝，感到极其不适，甚至有一丝隐隐的恐惧。但同时，也激发了他强烈的、想要揭开谜底、掌控一切的好奇心与决心。
“顾乘风。”他忽然开口。
“臣在。”锦衣卫指挥使立刻从阴影中上前一步。
“关于‘灰雁部’，关于…以往那些无头公案，给朕继续查！动用一切力量，朕要知道，他们到底是谁！目的何在！”朱瞻基的声音冰冷而决绝。
“是！臣遵旨！”顾乘风凛然应命，深知皇帝此次的决心非同以往。
…
数日后，皇帝的旨意和赏赐抵达北伐军大营。
旨意中，对英国公张辅、舞阳侯薛禄、武安侯郑亨等一干将领不吝溢美之词，大加封赏，并准予张辅所奏，对有功将士及阵亡者家属予以厚赏。对于“灰雁部”之事，旨意中仅以“此事朕已知悉，有功则录，有过则查，着英国公妥善处置”一笔带过，并未深究，显露出对前线统帅的充分信任。
同时，旨意也明确了战后安排：着英国公张辅总督善后事宜，原调各镇卫所军马，除留足协防边镇、协助重建之兵力外，余者皆归建原卫所。 一应防务交接、功绩勘验、俘虏处置完毕後，着英国公张辅择吉日班师回朝，朕将亲御奉天门，行献俘阙下之礼，以彰诸将之功！
接到旨意后，北伐大营再次欢腾。张辅心中最后一块石头落地，陛下果然圣明，并未因“灰雁部”的蹊跷而怀疑他的忠诚。他立刻雷厉风行地执行旨意：安排各地援军有序返防，留下精锐部队协助宣府、大同等地加固城防、修复烽燧，清点战利品，甄别俘虏，重要头目押送京师，其余分散安置。
…
一个月后，漠北事宜初步安排妥当。英国公张辅率领北伐主力，押解着包括阿鲁台部重要头目在内的数千名俘虏，以及无数的战利品，浩浩荡荡，凯旋回朝。
京城百姓闻讯，万人空巷，箪食壶浆，以迎王师。一场盛大的献俘仪式，已在紧锣密鼓的筹备之中。
然而，端坐于龙椅之上的朱瞻基，在期待着这场彰显帝国武功的庆典的同时，心中那关于“神秘力量”的疑云，却愈发浓重。胜利的荣光之下，暗流的涌动，似乎才刚刚开始。