黑水河的冰化得比往年早。融雪顺着河道蜿蜒而下，在鹅卵石滩上撞出细碎的水花，像撒了一路的碎银。徐凤年站在西岸的了望塔上，望着对岸的芦苇荡——那里影影绰绰有骑兵在移动，马蹄踏过泥泞的声音，顺着风飘过来，闷得像鼓点。
“拓跋斛律这小子，倒是比他老子耐得住性子。”褚禄山捧着个铜炉，哈出的白气在胡须上凝成霜，“搁往常，拓跋菩萨早带着人冲过来了，哪会像这样天天在河边晃悠？”
徐凤年没说话，只是用望远镜盯着芦苇荡深处。镜筒里能看见北莽骑兵的狼头旗，在风里猎猎作响，旗面边缘打着补丁，显然是去年冬天的仗打旧的。他忽然想起李义山临终前说的话：“北莽最可怕的不是拓跋菩萨的勇，是他懂得让儿子学你的韧。”
“让斥候再往前探探，看看他们的粮草营扎在哪。”徐凤年放下望远镜，镜片上沾着的水汽很快凝成了冰，“告诉徐龙象，让连弩营把射程调到最远，别让他们的游骑靠太近。”
褚禄山刚要应声，了望塔下忽然传来一阵喧哗。两人低头一看，只见一群穿着灰褐色棉袄的流民，正扛着锄头往河边跑，领头的是个瘸腿老汉，手里挥舞着根扁担，嘴里嚷嚷着：“把这群偷麦子的蛮子赶跑！那是咱过冬的口粮！”
原来北莽的游骑趁冰化前，偷偷摸过浅滩，割了东岸刚冒芽的冬小麦。那些麦子是流民们开春种下的，看得比命还金贵。
“胡闹！”褚禄山急得直跺脚，“这点麦子值当拼命？快让他们回来！”
徐凤年却按住他的胳膊，目光落在那些流民身上。他们手里的锄头、扁担磨得发亮，显然是日日在地里劳作的家伙，此刻却被当成了武器，举得高高的，腿肚子打颤，却没人往后退。
“让龙象带五十人过去，别伤着百姓，把北莽人赶跑就行。”徐凤年的声音很沉，“告诉弟兄们，别笑话他们护着几捆麦子——那不是麦子，是他们在北凉扎下的根。”
徐龙象来得很快，骑着匹黑马，身后跟着五十名骑兵，马蹄踏过刚化冻的土地，溅起一路泥水。他没直接冲上去，而是让骑兵列成横队，挡在流民前面，自己提着亮银枪，对着对岸的北莽游骑吼道：“滚！再敢过来，打断你们的腿！”
北莽游骑大概没料到会撞见正规军，犹豫了一下，骂骂咧咧地拖着割来的麦子退了回去，临走时还放了几支冷箭，却被徐龙象用枪杆尽数挡开。
瘸腿老汉拄着扁担，看着被踩倒的麦苗，心疼得直掉眼泪，却还是对着徐龙象作揖：“多谢将军，多谢将军……”
“没事。”徐龙象挠了挠头，从怀里掏出个饼子塞给他，“我让伙房送些麦种来，咱们再种上。”
流民们这才笑了，七手八脚地扶起被踩倒的麦苗，有人还哼起了江南的小调，虽然跑调，却透着股轻快。
了望塔上，褚禄山看着这一幕，忽然道：“王爷，这些流民……好像跟以前不一样了。”
“嗯。”徐凤年点头，“以前他们是逃荒来的，现在觉得这是自己的家了。”
黑水河的水流得更急了，把北莽游骑的马蹄声冲得越来越远。徐凤年知道，拓跋斛律的试探只是开始，等河面彻底解冻，更大的仗还在后面。但他忽然不那么担心了——有这些把麦子当命的流民，有徐龙象这样护着百姓的弟兄，有黑风口那些冻在雪地里也不挪步的士兵，这北凉的河，冻不住；这北凉的人，打不散。
傍晚时分，谢长留带着琴来找徐凤年，说温华的酒馆新酿了梅子酒，请他过去尝尝。徐凤年刚要答应，却见青鸟急匆匆地跑来，手里拿着封密信，脸色凝重：“王爷，北莽那边有动静，拓跋菩萨亲率主力，已经过了黑水河上游的峡谷，看样子是要绕到葫芦口，断咱们的粮道！”
褚禄山的脸瞬间沉了下来：“这老狐狸！我说拓跋斛律怎么在河边晃悠，原来是调虎离山！”
徐凤年展开密信，上面的字迹是黑风口守将亲笔，墨迹还没干，显然是急着送来的。他指尖在“葫芦口”三个字上重重一点：“褚禄山，你带轻骑营从侧翼绕过去，堵住峡谷出口，别让他们过去！”
“得嘞！”褚禄山把铜炉一扔，转身就往马厩跑，肥胖的身影在暮色里竟显得格外敏捷。
“谢楼主，梅子酒怕是喝不成了。”徐凤年拿起靠在一旁的北凉刀，刀鞘撞在石阶上，发出沉闷的响声。
谢长留望着远处的烽火台，那里已经燃起了狼烟，笔直地冲上夜空。“我去安置点看看，让妇孺们往地道里躲躲。”他顿了顿，补充道，“王爷……多加小心。”
徐凤年点头，翻身上马。亲卫营早已备好战马，三百骑像一道黑色的闪电，朝着葫芦口的方向疾驰。马蹄踏过融雪的土地，溅起的泥水混着草屑，打在甲胄上，发出噼里啪啦的声响。
路过温华学堂时，里面的灯还亮着。孩子们大概已经睡了，只有温华和木小乔的身影在窗纸上晃动，像是在收拾东西。徐凤年勒住马，看了一眼那扇亮着的窗，忽然觉得心里很踏实。
他一抖缰绳，战马发出一声长嘶，加速冲向黑暗。黑水河的水声在耳边呼啸，像在为他壮行；远处的狼烟在夜空里燃烧，像支永不熄灭的火把。
他知道，今晚的葫芦口，必定又是一场血战。但他不怕。因为身后有亮着灯的学堂，有等着喝梅子酒的兄弟，有把麦子当命的百姓，有整个北凉的春天。
这些东西，比任何刀枪都硬，比任何盔甲都暖。
北凉的夜，依旧寒冷。但黑水河的冰在化，土地在软，草在发芽，而他们这些守着这片土地的人，只要还有一口气，就会把北莽的铁骑，挡在河的对岸，一步也不让。
马蹄声在旷野里回荡，越来越急，越来越响，像在敲打着黎明的门。