林威咬紧牙关，在浓雾中深一脚浅一脚地拼命追赶。冰冷的雾气打湿了他的头发和衣衫，与汗水、血水混在一起，带来刺骨的寒意。肺叶如同破风箱般拉扯着，每一次呼吸都带着血腥味的灼痛。他不敢回头，也不敢停下，只能死死盯着前方那道在雾中若隐若现、如同鬼魅般的黑色背影。
不知过了多久，天色渐渐亮了起来，晨曦顽强地穿透了浓密的雾气，给荒野和林木镀上了一层浅金色、朦胧的光晕。雾气开始缓慢消散，视野逐渐开阔，但林威的状态却糟糕到了极点。他浑身湿透，衣服上沾满了泥污和已经发黑的血迹，每走一步都感觉像是踩在刀尖上，肌肉因过度疲劳而不住颤抖。冰冷的衣物紧贴着皮肤，被晨风一吹，寒意直透骨髓，让他控制不住地瑟瑟发抖。饥饿和疲惫如同跗骨之蛆，不断啃噬着他仅存的体力和意志。
前面的黑衣人却仿佛不知疲倦，他的步伐稳定而迅速，对这片区域的地形熟悉得令人吃惊。他总能找到最隐蔽、最难行走的路径，精准地避开任何可能暴露行踪的开阔地带和可能有人烟的地方。
“我们……要去哪里？”林威终于忍不住开口，声音因为干渴、虚弱和寒冷而嘶哑不堪，几乎不像是他自己的声音。
黑衣人脚步未停，头也不回地吐出两个字，声音依旧沙哑平淡：“安全屋。”
“安全屋？”林威强忍着不适追问，“谁的安全屋？是沈墨轩沈大人提前安排的吗？”他希望能从只言片语中获取更多信息。
黑衣人沉默了一下，似乎在考虑是否回答，最终还是简单地说道：“到了便知。”
又是这种拒人千里的态度。林威皱了皱眉，喉咙干得发疼，但知道自己现在没有讨价还价的余地。他完全是靠着一种不肯放弃的意志力在强行支撑，身体早已到了崩溃的边缘，全凭一口气吊着。
又艰难地行进了约莫小半个时辰，感觉像一个世纪那么漫长。他们穿过一片异常茂密、枝条刮擦皮肤的灌木丛，眼前豁然开朗，出现了一个隐蔽在山坳深处的、看起来早已废弃多年的猎户木屋。木屋十分破旧，屋顶有些塌陷，墙壁上爬满了枯死的藤蔓，与周围的环境几乎融为一体，若不是有人带路，极难发现。
黑衣人在木屋外十几步远的地方就停下了脚步，锐利的目光如同鹰隼般，仔细扫视了周围一圈，包括屋顶、窗户以及地面的痕迹，确认没有异常后，才微微侧头，示意林威跟上。
他并没有立刻去推门，而是绕到侧面，观察了一下地面的情况，然后才回到门前，小心地推开了那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门。一股混合着灰尘、霉味和一丝若有若无草药味的气息扑面而来。
屋内光线昏暗，陈设极其简单，甚至可称得上家徒四壁。只有一张铺着干草的破木床，一个缺了腿用石头垫着的歪斜桌子，以及角落里一堆早已熄灭不知多久、冰冷坚硬的灰烬。
“暂时安全。”黑衣人关上门，屋内顿时更加昏暗，只有几缕光线从墙壁和屋顶的缝隙透入。他走到唯一的窗边，透过木板缝隙向外观察了片刻，然后才转过身，看向几乎要虚脱、靠在门板上喘息的林威。
“处理一下伤口，换身衣服。”黑衣人声音依旧没有起伏。他走到木床边，俯身从床底下拖出一个同样布满灰尘的小木箱，打开后，里面竟然整齐地放着几套干净的粗布衣服、几个瓷瓶的金疮药和干净的布条，甚至还有一小包用油纸包着的干粮和一个皮质水囊。
林威愣了一下，没想到在这个看似废弃的地方，准备得竟如此齐全。他看向黑衣人，眼中带着探寻：“你……早就准备好了？这个地方……”
“有备无患。”黑衣人言简意赅，打断了他的追问。他将水囊和干粮扔给林威，“先吃点东西，恢复体力。”
林威确实饿得前胸贴后背，也顾不得许多，接过干粮就着清水狼吞虎咽起来。粗糙的饼子噎得他直伸脖子，但食物下肚，总算带来了一丝暖意和力气，僵冷的四肢似乎也恢复了些许知觉。
黑衣人则走到门口，背对着林威，耳朵微动，依旧保持着高度警戒的姿态，仿佛与门外那片寂静的山林融为一体。
林威一边费力地咀嚼着干硬的饼子，一边偷偷打量着这个自称为“影子”的神秘人。他的背影挺拔，站姿沉稳如山，即便是在这相对安全的环境下，也丝毫没有放松，每一块肌肉似乎都处于随时可以爆发的状态。那身紧束的黑色夜行衣勾勒出他精悍利落的线条，无声地诉说着这具身体里蕴含的可怕力量与速度。
“你为什么要救我？”林威咽下嘴里的食物，再次问道，声音比刚才顺畅了一些，“至少告诉我，是谁托你来的？让我死也死个明白。”他需要确认，需要抓住一点真实的东西，来驱散心中的不安。
黑衣人，或者说影子，缓缓转过身，蒙面巾上的那双眼睛在昏暗中显得格外深邃，仿佛能看透人心。他盯着林威看了几秒钟，似乎在评估他的状态和话语背后的诚意。
“你问题很多。”影子淡淡地说，听不出喜怒。
“因为我差点死了好几次！”林威的情绪有些激动，声音也提高了一些，牵扯到伤口让他一阵龇牙咧嘴，“赵四哥为了救我死了！鬼叔现在也生死不明！我带着他们用命换来的东西，像条野狗一样被追得东躲西藏，几次三番差点没命！现在突然冒出个人救了我，却连个名字、连个来历都不肯说！换了你，你能心安理得吗？我能信你吗？”
影子沉默了片刻，眼神似乎有了一丝极其细微的变化，但那变化太快，快得让林威以为是错觉。他走到桌边，拿起一块看似随意放置的破布，慢慢擦拭着手上并不存在的灰尘，动作舒缓，与他之前的凌厉截然不同。
“你可以叫我‘影子’。”他终于开口，说出了一个代号般的名字。
“影子？”林威咀嚼着这个名字，心中猛地一动。他想起了在酱坊突围时，老鬼在混乱中曾对他喊过一句“去找影子”！难道……
“酱坊里那个引开部分追兵的人，是你？”林威急切地向前倾身，追问道。
自称影子的黑衣人点了点头，确认了他的猜测：“是我。”
林威心中顿时涌起一股复杂的情绪，有感激，也有后怕，更多的是一种沉甸甸的宿命感。原来当时除了老鬼，还有另一人一直在暗中相助，自己并非完全孤立无援。
“那鬼叔呢？他怎么样了？你后来看到他了吗？”林威的声音带着自己都没察觉的颤抖，他害怕听到那个答案，却又不得不问。
影子的眼神几不可查地黯淡了一下，虽然极其短暂，但还是被紧盯着他的林威捕捉到了。他摇了摇头，语气依旧平稳，却带着一丝不易察觉的沉重：“我赶到酱坊外围时，只来得及制造混乱，接应你突围。老鬼……他为了给你创造机会，主动吸引了大部分敌人，向相反的方向去了。等我摆脱纠缠再去寻找时，已不见踪迹，情况不明。”
虽然早有心理准备，但听到影子亲口证实，林威的心还是猛地一沉，像是被一块巨石砸中。老鬼独自面对那么多如狼似虎的东厂番子，生还的希望……极其渺茫。一股巨大的悲伤和无力感攫住了他。
他低下头，用力攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心的伤口里，试图用肉体的疼痛来压制内心的翻江倒海。
影子看着他因用力而微微颤抖的肩膀，继续说道：“托我的人，你不需要知道具体是谁。你只需要知道，他和你的目标一致，都希望那份账册能送到该送的地方，扳倒该扳倒的人。知道太多，对你、对他，都没有好处。”
“是沈墨轩吗？是不是他？”林威猛地抬起头，泛红的眼睛紧紧盯着影子的双眼，不肯放过任何一丝细微的变化。这是他最大的猜测和希望。
影子没有承认，也没有否认，那双露出的眼睛里没有任何信息泄露。他转开了话题，语气重新变得冷静而务实：“你的任务还没有完成。东厂这次死了人，还伤了头目，绝不会善罢甘休。他们会像被激怒的疯狗一样，顺着一切可能的线索追查下去。这里只能暂时躲避，我们必须尽快离开。”
“去哪里？”林威深吸一口气，强迫自己从悲伤和猜测中抽离，回到残酷的现实。
“北京。”影子清晰地吐出两个字。
林威吃了一惊，几乎以为自己听错了：“北京？京城？那里不是东厂的大本营吗？他们的势力盘根错节，我们去不是自投罗网？”
“最危险的地方，往往最安全。”影子解释道，语气带着一种洞悉世情的冷静，“东厂在地方上可以肆无忌惮地搜查，但在天子脚下，京师重地，他们反而要顾忌许多。而且，账册涉及的是通州仓场和京城里的高官，只有在京城，找到能直面圣听或足以抗衡东厂的朝廷重臣，才能发挥它最大的作用，真正实现你那些同伴的期望。”
“能直面圣听……抗衡东厂的人？是谁？”林威追问。
“现在知道无益。”影子没有正面回答，语气带着一丝深意，“到了该知道的时候，你自然会知道。”
林威沉默了。他知道影子说得有道理。这份账册留在地方，就算侥幸送到某个清官手里，最多也只能扳倒一个杜彪或者几个中层官员，根本无法动摇背后那个由严党构筑的庞大势力。只有直达天听，或者找到位高权重、足以与东厂及其背后势力抗衡的朝廷重臣，才有可能实现赵四哥、老鬼他们用生命付出的期望。
可是，京城那是真正的龙潭虎穴，高手如云，东厂耳目遍布。他们两个，一个重伤未愈的少年，一个身份不明的神秘人，能行吗？
“就我们两个？”林威看了看自己狼狈不堪的样子，又看了看影子，嘴角露出一丝苦涩。
“不止。”影子走到屋内一侧斑驳的墙壁边，伸出手指，在某几块砖石的缝隙处，以一种独特而富有节奏的规律轻轻敲击了几下。然后，他手掌在其中一块看似毫无异样的砖面上轻轻一按——机括轻响，那块墙壁竟然悄无声息地向内滑开了一道狭窄的缝隙，露出了一个隐藏在墙壁内部的、小小的暗格！
林威看得目瞪口呆，这废弃木屋之中，竟然另有乾坤！
影子从暗格里取出一个小巧的、密封的竹筒和一块巴掌大小、触手冰凉的黑色铁牌。他将那块沉甸甸的铁牌递给林威：“拿着这个，收好。必要时，或许可以保命，或者找到愿意帮忙的人。”
林威接过铁牌，入手沉甸甸的，材质非铁非木，隐隐透着一股寒意。铁牌边缘刻着一些他完全看不懂的、复杂而古朴的花纹，中间则是一个苍劲有力的古体字——“玄”。
“这是什么？”林威翻看着铁牌，疑惑地问。
“玄武令。”影子将竹筒小心收好，墙缝也随之悄无声息地合拢，恢复原状，看不出任何痕迹。“具体你不用多问，知道它的名字即可，收好便是。至于帮手……我们不会孤军奋战。到了通州，进京的咽喉之地，自然会有人接应我们。”
通州！那是漕运终点，也是南来北往进入京师的咽喉要道！
林威看着手中这块透着神秘和冰冷的玄武令，又看了看眼前这个仿佛永远笼罩在迷雾中的影子，感觉自己仿佛正被卷入一个更大、更深、更复杂的漩涡之中。但他知道，从他在酱坊接过那份账册起，从他眼睁睁看着赵四哥倒下、老鬼引开追兵起，他就已经没有退路了。
“好，我跟你去北京。”林威将玄武令小心地贴身藏好，眼神重新变得坚定，如同被磨砺过的刀刃，“但在那之前，等我伤好些，我必须确认一件事。”
“什么事？”影子看着他。
“那个假阿吉，还有杜彪……他们必须为赵四哥，为鬼叔，付出代价！”林威的眼中燃起仇恨的火焰，这火焰支撑着他，也灼烧着他，“我不能让他们白白牺牲！此仇不报，我林威誓不为人！”
影子看着他眼中炽烈的仇恨，蒙面巾下的嘴角似乎几不可察地动了一下。
“报仇，需要足够的力量和恰当的时机。”影子的语气平静无波，却带着一种不容置疑的冷静和力量，“活下去，把账册安全送到该送的地方，完成你肩负的使命，就是对他们牺牲最好的告慰和最有价值的报仇。至于杜彪、假阿吉那些人……时候到了，天道轮回，自然一个都跑不掉。”
他的语气很平淡，没有慷慨激昂，却带着一种仿佛洞悉命运般的自信和一种隐而不发的冷酷。
林威深吸一口气，用力闭上眼，再睁开时，强行将翻腾的仇恨压回心底。他知道影子是对的，现在的他，冲动地跑去找杜彪报仇，除了送死，毫无意义。他需要力量，需要时机。
“我明白了。”林威点点头，声音恢复了冷静，“我们先离开这里。”
他不再耽搁，快速检查并处理了一下手臂和腿脚上较深的划伤，清洗伤口，敷上影子提供的效果奇佳的金疮药，然后用干净的布条仔细包扎好。又换上了木箱里那套虽然粗糙但干燥洁净的粗布衣服，替换下那身又湿又冷、沾满血污的破烂行头。
做完这一切，尽管身体依旧疲惫伤痛，但清爽干燥的衣物和包扎好的伤口，让他感觉精神稍微振作了一些，仿佛也找回了几分对身体的掌控感。
影子见他已准备妥当，便再次确认了屋外安全，然后推开那扇吱呀作响的木门：“走水路。运河支流错综复杂，易于隐匿行踪。我知道一个地方，可以弄到船。”
两人再次潜入清晨尚未完全散尽的薄雾与渐亮的天光之中，向着北方，向着危机四伏却又至关重要的通州和北京前进。林威在离开前，回头深深地看了一眼那间隐藏在深山、看似平凡无奇的废弃猎户木屋，将它牢牢记在心里。他不知道前路还有什么更凶险的考验在等待着他，但他知道，从这一刻起，他的命运已经和这个叫“影子”的神秘人，以及怀中那份浸染着鲜血与希望的沉重账册，紧紧捆绑在了一起，无法分割。
而此刻，在几十里外的鱼肠弄，漕帮香堂内，杜彪正对着手下几名心腹番子大发雷霆，因为他派去追杀林威的那一队精锐好手竟然一夜未归，活不见人，死不见尸，这让他感到极度的不安和暴怒。那个假阿吉则静静地站在角落的阴影里，脸色阴沉如水，手指无意识地摩挲着腰间短刀的刀柄，不知在想着什么，眼神闪烁不定。
风暴，并未因林威的暂时脱险而平息，反而正在暗流的推动下，向着更广阔、更核心的地域悄然蔓延。