《海事新则》的草案还在各部衙门之间流转商议，尚未正式颁布，但风声已经透了出去。如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的东南沿海。
广州，城南富商区，一间隐秘的私宅内。几位衣着华丽、但面色凝重的中年人围坐在一起，他们都是靠着多年来穿梭于朝廷海禁缝隙，通过贿赂官员、组织庞大走私网络而富甲一方的海商豪强。
“各位都听说了吧？”为首的李姓商人，手指敲着桌面，声音低沉，“朝廷这是要断我们的根啊！‘皇家海运’，‘特许勘合’，还要严查私港……这是要把海上的利润，全都收归朝廷囊中！”
“李爷说的是，”另一个瘦削的商人接口道，眼中带着愤恨，“我们辛辛苦苦几十年，打通了多少关节，喂饱了多少官老爷，才攒下这点家业。如今皇帝一句话，就要把我们踢开？说什么合股，那点残羹冷炙，够谁分的？”
“关键是，‘严禁民间私造大船，远航外洋’，这一条才是要命！”第三个人忧心忡忡，“没了船，我们就是没了爪牙的老虎，以后还不是任由朝廷拿捏？”
屋内一片沉默，压抑着恐慌与不甘。他们习惯了在灰色地带游走，攫取巨额利润，如今朝廷要将这条路收窄、甚至堵死，无异于夺人生路。
“我们不能坐以待毙。”李姓商人眼中闪过一丝狠厉，“朝廷不仁，就休怪我们不义！”
“李爷的意思是……？”
“联络我们在官府里的人，尽量拖延、歪曲那个什么《新则》的制定。同时，给京城里那些拿了我们好处的言官老爷们递话，让他们上奏折，就说开海必然引来倭患，动摇国本！”
“还有，”他压低了声音，“派人去接触一下平户的岛津家，或者……澳门那边的葡萄牙人。看看他们对我们手里的船、货，还有熟悉的航道，感不感兴趣。朝廷想搞官营，我们就偏偏要让这水，变得更浑！”
几乎与此同时，浙江沿海某处偏僻的港湾。月光下，几艘没有悬挂任何旗帜的鸟船悄无声息地靠岸。船上卸下的不是货物，而是一捆捆用油布包裹严实的长条物件，以及一箱箱沉重的东西。迎接他们的，是一群身手矫健、面色警惕的当地人。
“这是范·佩尔先生答应给岛津大人的‘礼物’，”一个看似头目的人用生硬的日语说道，“五十支最新的南洋火铳，二十桶上等火药。岛津大人答应我们的事，希望不要忘了。”
当地接应的头目检查了一下货物，满意地点点头：“放心。大明皇帝断了我们的财路，就是我们的敌人。什么时候动手，我们会通知你们。”
漆黑的夜里，交易完成，双方迅速消失在夜幕中。武器被秘密运往隐藏的地点，等待着引爆冲突的时刻。
而在北京，朱由校看着案头堆积的、开始出现反对开海、夸大风险的奏章，嘴角泛起一丝冷意。利益的链条果然开始反扑了。他并不意外，甚至有些期待这些牛鬼蛇神自己跳出来。
“传朕口谕给东厂和锦衣卫，”朱由校对侍立一旁的王体乾说道，“给朕盯紧东南沿海，尤其是那几个有名的海商，还有各地市舶司、水师衙门的官员。看看这《新则》的风声放出去，最先沉不住气的，会是哪些人。”
他要知道，谁是朋友，谁是敌人，谁又在首鼠两端。这场围绕海洋的博弈，才刚刚开始，而他有耐心，也有决心，将一切阻碍帝国前进的暗礁，一一清除。