（时间都这么阴间是吧？好好）
金属残骸之外，源石风暴如同一位暴怒的神只，肆无忌惮地挥舞着沙尘与能量的鞭子，抽打着大地。凄厉的呼啸声是唯一的乐章，偶尔夹杂着碎石撞击舱壁的沉闷巨响，仿佛随时要将这小小的庇护所掀翻、撕裂。
顾炎蜷在相对稳固的角落，“生命编织者”的面罩过滤掉了大部分有害颗粒，但空气中依旧弥漫着一股浓重的、如同电离后的金属与尘土混合的怪异味道，刺激着鼻腔。系统界面稳定地显示着外部环境数据：风速、颗粒物浓度、源石能量波动……每一项都足以让任何经验丰富的荒野旅人脸色发白。
“真是热情的欢迎仪式。”他自嘲地想，小心地喝了口水，润泽干渴的喉咙。他不敢生火，也不敢使用任何耗能较大的设备，只是借着系统微弱的荧光，检查着“狼嚎”的链锯齿，并进行一些简单的保养工作。齿轮的摩擦声和机油的味道，在这种环境下反而带来一丝奇异的安心感。
时间在风暴的咆哮中缓慢流逝。突然，“生命编织者”的被动运动传感器发出了轻微的震动警报！
【警告：检测到多个生命信号正在快速接近！方向：正东！距离：一百五十米！】
什么？！顾炎瞬间绷紧了神经，几乎以为扫描器被风暴干扰出了故障。这种天气，除了他这种被逼无奈的，还有谁会在外面活动？而且还朝着他这个避难所而来？
他立刻悄无声息地移动到舱体裂缝旁，小心地向外窥视。风沙极大程度地阻碍了视线，但他依稀看到几个踉跄的身影正顶着狂风，艰难地朝他这个方向移动。他们似乎也发现了这个残骸，正把它当作明确的目标。
“麻烦……”顾炎暗骂一声。他迅速评估形势：对方人数不明，意图不明。硬拼不明智，尤其是在这种恶劣环境下。但将避难所拱手相让也绝无可能。
他立刻行动起来。将最重要的背包和“狼嚎”放在最顺手的位置， pact弩弓上膛，扣在左手。右手则握住了那把用来保养链锯的、沉重尖锐的扳手——在狭窄空间内，这玩意有时比链锯更灵活致命。他熄灭了系统所有的光源，将自己彻底融入残骸最深处的阴影里，如同蛰伏的毒蛇，等待着不速之客。
沉重的、夹杂着喘息的脚步声很快到了入口处。遮挡的金属板被猛地推开，四五个人影带着一股冰冷的沙尘狂风猛地灌了进来，随即又手忙脚乱地将金属板尽量复位，隔绝了部分风暴的嘶吼。
舱内一时间只剩下粗重疲惫的喘息声。
借着从缝隙透入的微弱天光，顾炎快速打量着这群人。他们大约四五人，穿着统一的、带有防沙罩的深色作战服，但此刻已是破损不堪，沾满泥污。其中两人似乎受了伤，被同伴搀扶着。他们的装备看起来相当精良，是制式货，但绝非哥伦比亚或者莱茵生命的风格，更像是……维多利亚的制式？或者某个大贵族的私人武装？他们显得极度疲惫，但依旧保持着一种训练有素的警惕，一进来就自动占据了入口两侧的位置，目光锐利地扫视着黑暗的舱内。
很快，他们的目光就锁定了阴影中最深的顾炎。
空气瞬间凝固。
几乎是同一时间，两把造型奇特的弯刀像是萨尔贡的风格但又有些不同和一把看起来威力不小绝非民间货色的弩指向了顾炎所在的方向。对方没有立刻开火，但威胁之意不言而喻。
“谁在那里？出来！”一个听起来像是头领的人低吼道，声音沙哑但带着不容置疑的命令口吻。他站在稍微靠后的位置，身形高大，即使疲惫也透着一股精悍。
顾炎没有动，只是用平静无波的声音回应，声音在狭小的空间里显得格外清晰：“总得有个先来后到。这里是我先找到的。”他晃了晃手中那巨大的扳手，金属在微光下闪过一丝寒芒，“而且，我不喜欢被武器指着。这很容易引发……误判。”
他的镇定显然出乎对方的意料。那头领眯起眼睛，似乎在评估顾炎的威胁等级。一个穿着如此……混搭（工程师外套加工装裤加战术背心）的人，带着一把的链锯剑，在这种鬼地方，面对武装人员还能如此冷静，绝不简单。
“我们是‘灰鸮’佣兵队的，”头领开口道，报出的名号顾炎根本没听过，可能是假的，“遭遇风暴，需要地方躲避。我们没有恶意，只是暂避。”他的话半真半假，试图降低顾炎的敌意，但手中的武器丝毫没有放下。
“巧了，我也是。”顾炎语气依旧平淡，“地方够大，各占一边，相安无事。或者……”他顿了顿，“你们可以试试把我扔出去，看风暴和我会先干掉你们中的几个。”
紧张的对峙持续着。风暴在门外咆哮，舱内则是死一般的寂静和一触即发的杀机。
就在这时，异变突生！
咔嚓！窸窸窣窣——
一阵令人牙酸的刮擦声和某种甲壳摩擦的声音，突然从残骸的另一端，那些堆积的沙土和锈蚀零件下方传来！
双方人马都是一惊，瞬间将注意力分散了过去！
只见几只拳头大小、甲壳上闪烁着不稳定源石光泽的变异沙蝎，被风暴或许还有活人的气息惊扰，从废墟深处钻了出来！它们扬起带着幽蓝毒刺的尾巴，发出威胁性的嘶嘶声！
源石虫！该死的运气！顾炎和那头领几乎同时在心中暗骂。
几乎没有任何犹豫！
顾炎的pact弩弓瞬间抬起——咻！一根麻醉箭精准地钉穿了一只沙蝎，将其牢牢钉在地上挣扎。
几乎是同一时间，“灰鸮”头领手中的弩也响了——噗！一支威力更大的穿刺箭直接将另一只沙蝎射爆，粘稠的体液飞溅！
剩下的沙蝎受惊，猛地向离得最近的一个受伤佣兵扑去！那佣兵行动不便，眼看就要被蜇中！
顾炎离得更近。他几乎是本能反应，猛地踏前一步，左手弩弓来不及再装填，右手那沉重的扳手已经带着恶风挥出！
铛！
一声闷响！扳手精准地砸在那沙蝎的侧面上，巨大的力量直接将它的甲壳砸得凹陷下去，整个身体扭曲着飞了出去，撞在舱壁上变成一滩烂泥！
动作干净利落，狠辣无比。
瞬间，威胁解除。
舱内再次陷入寂静，但气氛已经截然不同。顾炎展现出的精准、果断和那一下扳手展现出的可怕力量，让“灰鸮”小队的人眼神都变了。那头领缓缓放下了手中的弩。
“……谢了。”头领的声音干涩，但敌意明显减少了许多。他挥了挥手，其他队员也迟疑着放下了武器。
“互不相欠。”顾炎也慢慢垂下了弩弓和扳手，退回自己的角落，但警惕并未放松。“看来这地方的原住民不太友好。”
短暂的共同御敌，勉强撕开了一丝信任的口子。
双方各自占据残骸的一端，保持着安全距离，开始处理伤患和休息。顾炎拿出自己的水壶，默默喝着。“灰鸮”小队的人也拿出补给分食，给了伤兵一些药物。
沉默持续了一段时间后，那头领再次开口，语气缓和了不少：“你要去哪？”
“维多利亚。”顾炎言简意赅。
“边境最近不太平。”头领似乎并不意外，嚼着一块肉干，“深池的活动越来越频繁，几个公爵的私兵也在调动，路上小心点。”
深池？公爵私兵？顾炎记下了这些关键词。“你们呢？”
“送货。遇到点意外。”头领显然不愿多谈，含糊其辞。
双方再次陷入沉默，只有风暴声和伤者偶尔的呻吟作为背景音。
不知过了多久，风暴的势头终于开始减弱，呼啸声渐渐平息，只剩下零星的沙砾敲打声。
“灰鸮”小队的人似乎恢复了些体力。头领站起身：“我们要走了。多谢……地方。”
顾炎只是点了点头，没有说话。
“灰鸮”小队的人迅速整理好装备，搀扶起伤员，推开金属板，依次钻了出去，很快消失在逐渐清晰的黎明微光中。
顾炎没有立刻离开。他等到完全听不到他们的脚步声后，才小心地走到他们刚才休息的地方。
地面上，除了杂乱的脚印，还遗落了一样东西——一枚小巧的、似乎是匆忙中从破损装备上掉下来的金属徽章。徽章设计简洁，上面有一个模糊的飞鸟掠过尖塔的图案，边缘刻着一圈细小的维多利亚文。
顾炎捡起徽章，擦掉上面的沙尘，仔细看了看。
飞鸟……尖塔……这图案……有点眼熟。他微微皱眉，一时想不起在哪里见过。但这绝非普通佣兵会有的东西。
他将徽章收进口袋，又看了一眼“灰鸮”小队消失的方向。
送货？遇到意外？他回味着那头领的话，嘴角勾起一丝玩味。“看来这趟维多利亚之旅，从一开始就不会无聊啊。”
风暴过后，荒原一片狼藉，但也显得格外宁静。新的线索已经出现，前路似乎更加迷雾重重。顾炎背起行囊，再次踏上了前往维多利亚的旅途。