见到肃王，周秉谦深深一揖：“下官周秉谦，冒昧惊扰王爷静养，死罪。”
肃王缓缓走入亭中，声音带着一丝恰到好处的虚弱与疏离：“周大人深夜相邀，所为何事？本王病体缠身，只怕无力品鉴什么名画残卷。”
周秉谦抬起头，目光锐利，与平日朝堂上那副谨小慎微的模样判若两人。“王爷，”他压低了声音，“下官今日前来，并非为了赏画，而是为了……向王爷求一条生路，也为这朝廷，求一条明路。”
“哦？”肃王不动声色，“周大人何出此言？本王一个闲散病弱之人，自身尚且难保，如何能给你生路，给朝廷明路？”
“王爷过谦了。”周秉谦语气急促了几分，“日前宫中风波，王爷身处漩涡中心却能全身而退，反戈一击，令齐王受挫，韩氏惶惶。此等手段心机，岂是寻常病弱亲王所能及？下官愚钝，却也看得出，这朝局，要变了！”
他上前一步，声音更低：“冯保借题发挥，大肆株连，朝堂之上人人自危，长此以往，国将不国！齐王骄横，结党营私，亦非社稷之福。下官观王爷，虽示弱于外，然静水流深，必有深谋。下官愿效犬马之劳，助王爷涤荡乾坤，匡扶社稷！”
说着，他从怀中取出一本薄薄的册子，双手奉上：“此乃下官历年所见，所记齐王党部分官员贪腐、结党之实证，以及……冯保一些不宜为外人所知的阴私勾当。权作投名状，请王爷过目。”
肃王心中微动，但脸上依旧平静。他没有立刻去接那本册子，只是淡淡地看着周秉谦：“周大人，你今日之言，本王只当未曾听过。你之所赠，本王亦不能受。夜色已深，山路湿滑，请回吧。”
周秉谦愣住了，脸上闪过一丝错愕与失望。
肃王继续道：“本王如今，只想安心养病，朝堂之事，非我所愿，亦非我能。周大人若真想求一条生路，或许……冯公公那里，更需要你这样的人才。”
这话如同冰水，浇得周秉谦透心凉。他张了张嘴，还想说什么，但看到肃王那淡漠而坚定的眼神，最终化作一声长叹，将册子收回怀中，再次深深一揖：“下官……明白了。打扰王爷清静，告退。”说罢，转身快步消失在浓雾弥漫的山林中。
沈放如同影子般出现在肃王身后：“王爷，为何不收下？那册子或许有用。”
肃王望着周秉谦消失的方向，缓缓道：“太快得到的东西，往往藏着钩子。他今日能背叛齐王，来日未必不会背叛我。而且，谁又能保证，这不是冯保或者齐王党设下的局？那本册子是真是假，是蜜糖还是毒药，尚未可知。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝弧度：“不过，他既然来了，就说明我们的‘静’，已经起到了效果。鱼儿开始试探着咬钩了。我们不急，等他们咬得更实一些再说。告诉下面的人，重点查一查这个周秉谦，尤其是他最近是否与冯保，或者其他什么特别的人接触过。”
“是。”
雨后的山风带着寒意吹来，肃王拢了拢斗篷，体内的那丝内息自行运转，驱散了寒冷。他看向京城方向，那里灯火阑珊，却隐藏着无尽的权谋与杀机。
风暴还在酝酿，而他，已经在这看似平静的帷幕之后，布下了更多的棋子。
下一次风暴来临之时，他不仅要屹立不倒，更要乘风而起，将这浑浊的天地，搅动得更加彻底。西山夜会，只是一个开始。这盘大棋，还远远未到终局。
夜色如墨，浓得化不开。周秉谦深一脚浅一脚地行走在西山湿滑的山道上，来时心中那点孤注一掷的火焰，已被肃王几句轻描淡写的话彻底浇灭，只剩下满腔的冰凉和劫后余生般的虚脱。
冰冷的夜露打湿了他的袍角，山风穿过林隙，发出呜咽般的声响，仿佛鬼魅低语，更添几分阴森。他忍不住回头望去，半山腰那座凉亭早已隐没在浓雾与黑暗之中，仿佛刚才那场决定命运的短暂交锋，只是一场荒诞的梦。
“他……竟拒绝了？”周秉谦喃喃自语，声音带着自己都未察觉的颤抖。他本以为献上那本精心准备的册子，至少能换取一个对话的机会，一个投靠的契机。
没想到肃王竟如此谨慎，甚至将他往冯保那里推！这究竟是真正的超然物外，还是更深沉的欲擒故纵？周秉谦心乱如麻，只觉得每一步都踩在棉花上，又像是踏在刀尖。
肃王最后那淡漠的眼神，像一根刺，扎在他心头。他知道，从今夜起，他再无退路，齐王那边是回不去了，而新的生路，却又被无情地堵死。前路茫茫，竟是死局？
凉亭之中，肃王依旧独立。沈放悄无声息地侍立一旁，如同融入夜色的石雕。
“王爷，周秉谦已下山，我们的人暗中跟着，确保他‘安全’回到府邸。”沈放的声音低沉平稳。
肃王微微颔首，目光依旧停留在周秉谦消失的方向，仿佛能穿透重重迷雾，看到那个失魂落魄的背影。“你觉得他如何？”肃王忽然问道，语气听不出喜怒。
沈放略一沉吟，谨慎答道：“观其行，确有几分真心投靠的急切，不似全然作伪。那册子……虽未验看，但依周秉谦在户部多年的位置，能接触到的东西，应当有些价值。只是，王爷所虑极是，来得太快，太巧，不得不防。”
“不是几分，是十二分的真心。”肃王淡淡道，嘴角那丝若有若无的弧度早已隐去，只剩下深潭般的平静，“他若非被逼到绝境，断不会行此险招。齐王近来动作频频，怕是清理门户的手，已经伸到他脖子上了。冯保那条老狗，借着清查‘逆党’的名头，排除异己，周秉谦这种并非齐王核心却又知道不少内情的官员，正是最好的靶子。他来找我，是求生，也是无奈。”