灰烬城的雨是酸的。
陆湮蜷缩在锈蚀的通风管下方，护着怀里那枚用三年寿命换来的「溯光灵枢」胶囊。
贫民窟的霓虹在酸雨中扭曲成流淌的血河，映亮对面高墙上巨大的天轨院徽记—冰冷的齿轮咬合着九芒星，像一张悬在所有人头顶的巨网。
酸雨敲打着灰烬城贫民窟层层叠叠的锈蚀铁皮屋，发出永无止境的、令人牙酸的嘶嘶声。空气里弥漫着劣质合成油脂燃烧的焦糊味和金属腐烂的腥气，混杂着角落里垃圾堆发酵的恶臭。陆湮蜷缩在一段巨大的废弃通风管道下方，破旧帆布裹紧身体，冰冷的铁锈气息钻入鼻腔，每一次呼吸都扯着肺腑。他死死盯着对面高墙上那巨幅的全息投影——天轨院齿轮咬合九芒星的徽记在紫红霓虹里缓慢旋转，冰冷的蓝光切割着下方污水横流的陋巷。徽记下方，一行流光溢彩的广告词无声滚动：“天轨赐福，灵枢永生。”
徽记光芒扫过巷口，照亮一具刚被丢弃不久的尸体。那是个试图强行融合地下黑市淘来的劣质「熵烬灵枢」的流浪修士，此刻他半边身体已化作焦黑扭曲的金属块，另外半边则膨胀溃烂，流淌着黄绿色的脓液和细小的、仿佛活物般蠕动的暗红色数据流。尸体旁的地面上，焦痕勾勒出诡谲的几何纹路，如同某种古老而恶毒的电路板，纹路深处，细微的金色光点一闪而逝，又迅速被污水淹没。
陆湮猛地收回视线，胃里一阵翻搅。他更紧地抱住了怀里的东西一个巴掌大的金属盒子，冰冷的触感透过薄薄的衣料传来。盒子里，一枚指甲盖大小的菱形晶体正散发着柔和的、近乎苍白的微光，透过盒盖的观察窗，能看到内部无数细小的光点在缓慢流转、聚合、散开，如同被冻结的星尘。溯光灵枢。陆璃最后的希望。他用三年寿命，从“老瘸子”那个黑市灵枢贩子手里换来的。
“看够了吗？小崽子。”一个嘶哑的声音贴着耳朵响起。
陆湮悚然一惊，几乎要跳起来。一只枯瘦、布满褐色老人斑和金属关节的手按在了他的肩膀上，力道不大，却带着一种不容挣脱的冰冷。是老瘸子。他不知何时幽灵般蹲在了陆湮旁边，身上裹着件油腻发亮的合成皮袍子，脸上罩着个防毒面具改装的呼吸器，只露出一双浑浊却异常锐利的眼睛，正死死盯着陆湮怀里的盒子。
“东西……拿到了。”陆湮喉咙发干，声音有些沙哑。
老瘸子没说话，只是伸出另一只手。那只手的手背上，嵌着一块小小的、边缘已经磨损的暗沉金属片，上面蚀刻着复杂到令人眼晕的同心圆纹路，纹路中心，一个微小的沙漏符号若隐若现。他粗糙的手指在金属片上快速敲击了几下，动作快得只剩下残影。陆湮只觉得右手掌心微微一热，低头看去，掌心的皮肤下，一个半透明的、血红色的倒计时印记正缓缓浮现——1095:23:59:58。三年，精确到秒。
陆湮猛地攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进肉里。三年寿命，换妹妹陆璃多撑一个月。
“哼，天轨院的‘赐福’灵枢，只会把人往死路上推得更快，”老瘸子收回手，呼吸器里发出嗤嗤的漏气声，像嘲讽的冷笑，“那东西，是裹着蜜糖的毒药，是慢性绞索。你那妹妹……”他浑浊的眼睛透过防毒面具的目镜，似乎穿透了重重雨幕和建筑，看到了躺在破旧公寓里那张狭窄病床上的女孩，“……她的‘病’，没那么简单。”
陆湮的心猛地一沉：“你什么意思？”
“灵枢枯竭症？嘿……”老瘸子摇摇头，没再说下去，只是扶着锈蚀的管道壁，动作僵硬地站起身，那条金属义肢发出沉闷的“咔哒”声。“好自为之吧，小子。债，欠下了，就得还。天轨的账，没人能赖掉。”他佝偻着背，蹒跚地走入酸雨迷蒙的黑暗小巷深处，身影很快被污浊的雨雾吞噬，只留下那句带着金属回响的低语在陆湮耳边盘旋。
推开吱呀作响的铁皮门，一股浓烈的消毒水和草药混合的、带着一丝甜腥的怪味扑面而来，几乎盖过了屋外酸雨的腐蚀气息。狭小的房间被一盏昏黄的应急灯勉强照亮。陆璃躺在靠墙的单人床上，瘦得脱了形，皮肤苍白得近乎透明，薄薄一层裹在骨头上，细密的青色血管在颈部和手背上清晰可见。她闭着眼，长长的睫毛在眼睑下投出浓重的阴影，胸膛的起伏微弱得几乎难以察觉。床边，一台外壳斑驳、指示灯时明时暗的便携式维生装置正发出单调而规律的“滴滴”声，几根半透明的管线连接着陆璃纤细的手腕和脖颈。
陆湮反手锁好门，快步走到床边，小心翼翼地从怀里掏出那个金属盒子。他打开盒盖，取出那枚散发着苍白色微光的溯光灵枢胶囊。维生装置侧面有一个小小的、仅容胶囊通过的插槽。就在陆湮捏着胶囊，准备将其推入插槽的瞬间——
滴！
维生装置突然发出一声尖锐的警报！屏幕上代表生命体征的曲线剧烈地波动了一下。床上的陆璃猛地抽搐了一下，紧闭的眼皮下，眼珠在疯狂转动。她苍白的脖颈侧面，靠近锁骨的位置，一个极其微小、只有指甲盖四分之一大小的淡金色印记，毫无征兆地浮现出来！
那印记的形状……像一只收拢翅膀的蝉！线条流畅而诡异，带着一种非自然的精密感，在昏黄的灯光下，闪烁着微弱却冰冷的金属光泽。它只出现了不到两秒，警报声停止，陆璃的抽搐也平息下去，脖颈上的蝉形印记也随之隐没，仿佛从未出现过。
陆湮的手僵在半空，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶。老瘸子的话如同鬼魅般在耳边回响：“……她的‘病’，没那么简单。” 他死死盯着妹妹脖颈刚才浮现印记的地方，那里的皮肤光滑依旧，苍白得刺眼。幻觉？不！那冰冷清晰的线条，绝非错觉！这印记……和刚才巷子里那具尸体旁闪过的金色光点，是否同源？天轨院？还是别的什么？无数混乱的念头在脑海中炸开。
就在这时，维生装置再次发出急促的“滴滴”声，屏幕上代表灵枢稳定度的能量槽急速闪烁着红光，已经跌落到危险的临界点。陆璃的呼吸再次变得急促而微弱。
没有时间犹豫了！陆湮咬紧牙关，压下心头的惊涛骇浪，手指带着一丝不易察觉的颤抖，将那枚溯光灵枢胶囊用力推入了维生装置的插槽。
轻微的震动从装置内部传来。插槽口亮起柔和的乳白色光芒，沿着透明的输送管线迅速流淌。光芒顺着管线，缓缓注入陆璃纤细的脖颈和手腕。如同久旱龟裂的大地终于迎来甘霖，陆璃苍白得近乎透明的皮肤下，仿佛有极其细微的、几乎看不见的光流开始缓慢流动，如同干涸河床里重新汇聚的涓涓细流。她紧蹙的眉头一点点舒展开，急促微弱的呼吸渐渐变得悠长平稳，脸上那层死气沉沉的灰败似乎被这微弱的光流冲刷掉了一点点，虽然依旧苍白脆弱，却显露出一丝属于生命的、极其微弱的暖意。
陆湮紧绷的神经终于稍稍松懈，他脱力般靠在冰冷的铁皮墙壁上，缓缓滑坐到潮湿的地面。右手掌心，那血红的倒计时印记1095:23:58:47，在昏暗的光线下，灼烧着他的神经。
屋外，灰烬城的酸雨依旧不知疲倦地冲刷着这个腐朽的世界。雨声中，隐隐传来远处天轨院悬浮巡逻艇引擎低沉的嗡鸣，如同巨兽在黑暗中巡弋的喘息。高墙上巨大的天轨院徽记，在雨幕中投下冰冷而巨大的阴影，笼罩着下方蝼蚁般的众生。
陆湮的目光落在妹妹平静的睡颜上，又移到掌心那血色的倒计时。老瘸子的话，巷子里尸体旁的诡异纹路，陆璃颈间一闪而逝的蝉形印记……像一块块沉重的、边缘锋利的拼图碎片，在他疲惫混乱的脑海中沉浮、碰撞，发出不详的预兆。
溯光灵枢的微光在维生装置的管道里安静流淌，维持着这方寸之地岌岌可危的生机。但这光，能照亮多远？又能持续多久？
他不知道。他只知道，为了这光，他押上了自己的三年。而这灰烬城，这冰冷的天轨，这无处不在的雨，还有那黑暗中一闪而逝的金色蝉影……似乎都在无声地告诉他：代价，才刚刚开始支付。