清晨的薄雾如同轻纱，笼罩着幽谷入口新开辟出的那片缓坡地。林三蹲在田埂上，粗糙的手指小心翼翼地捻起一撮湿润的泥土，凑到鼻尖嗅了嗅，又仔细地将几株刚刚破土、略显羸弱的粟苗根部的土压实。他的动作专注而轻柔，仿佛对待的不是庄稼，而是初生的婴孩。试验田里引入的“代田法”和“区田法”，对他这个种了半辈子地的老把式来说，是新奇又带着几分忐忑的尝试。垄沟与垄台交替轮换，集中肥力于小片区域，这些法子听起来有理，可真能比祖辈传下来的撒播法子多打粮食吗？他心里没底，只能更精细地伺候着这些被视为希望的禾苗。
不远处，杨熙正与吴老倌低声交谈。吴老倌刚从山外回来，带回了王老栓传递的最新消息。
“情况就是这么个情况，”吴老倌的声音压得很低，带着山间清晨的凉意，“山外往东三十里，黑风坳那边，有两户人家，姓张和姓王，都是老实巴交的庄户人。前年遭了兵灾，家里壮丁折了两个，剩下的老弱妇孺苦苦支撑。去年秋租子没交够，被原来依附的田主夺了佃，如今自己在山脚开了几亩薄田，日子过得……唉，比我们当初刚逃难来时，好不了多少。最近，似乎还被附近村子里的几个痞子盯上了，隔三差五去勒索些口粮，苦不堪言。”
杨熙静静地听着，目光掠过脚下这片日益规整的土地，望向谷外莽莽苍苍的山林。幽谷内部刚刚稳定，工分制和贡献点制度初显成效，但潜在的危机——那不明的大队人马、可能存在的哨骑、以及刘扒皮之流的窥伺——都像悬在头顶的利剑。此刻伸出援手，是否会过早暴露幽谷的存在？是否会引来不必要的麻烦？这无疑是一个需要权衡的风险。
“王老栓可靠吗？他引荐的这两户人家，底细是否清楚？”杨熙问道，声音沉稳。
“王老栓这人，贪小利，但胆子小，不敢做绝。他一家老小的生计，如今大半系于与我们交换的山货上，不敢轻易得罪我们。那两户人家，老朽也暗中观察过几日，确是本分人，只知道我们是山里猎户，聚在一起图个安全，并不知谷内详情。”吴老倌捻着颌下几根稀疏的胡须，眼神锐利如鹰，“依老朽看，他们受欺凌而无力反抗，正是最需要依靠，也最容易掌控的。若能施以恩惠，或可成为我们在谷外的一道屏障，一双眼睛。”
杨熙沉吟片刻，点了点头。完全的封闭与隐匿，在乱世中并非长久之计。适度地、可控地向外延伸触角，建立外围的缓冲与信息渠道，是必然要走的一步。他抬头，看向谷内——周氏正带着几个妇女在晾晒新织的“幽谷布”，那灰扑扑的布匹在晨光中泛着质朴的光泽；杨大山和老陈头在砖窑旁比划着，讨论着下一次烧窑的改进方案；远处，赵铁柱正领着几个年轻人在进行晨间操练，呼喝声在山谷间隐隐回荡。这一切来之不易的安宁与秩序，需要更广阔的战略来守护。
“召集共议吧。”杨熙最终说道。
傍晚，共议会的小屋内，油灯再次被点亮。七人围坐，气氛比往常多了几分凝重。当杨熙将吴老倌带回的信息以及建立外围互助组的构想提出后，室内陷入了短暂的沉默。
“我反对！”韩铁锤第一个嚷了起来，蒲扇般的大手拍在膝盖上，发出沉闷的响声，“咱们自己刚吃上几顿饱饭？粮食、盐、铁，哪一样不金贵？凭啥拿去接济外人？万一引狼入室，把那些痞子或者更厉害的对头招来，咱们这好不容易建起来的家当，还要不要了？”他胸膛起伏，脸上带着显而易见的焦躁和不情愿。在他看来，幽谷的围墙和手里的刀弓，才是唯一的倚仗。
赵铁柱眉头紧锁，沉声道：“铁锤的话，不无道理。防卫压力本就未曾减轻。若是接纳外人，哪怕只是间接联系，也增加了暴露的风险。”他身为防卫负责人，首要考虑的是安全。
李茂轻轻放下手中的炭笔，他面前摊开着记录工分和物资的简牍：“从账面上看，我们的粮食储备确实可以支撑我们度过今年，甚至略有富余。但这是在不发生任何意外，没有大的天灾人祸的前提下。若是分出一部分种子、农具，无疑会减少我们的储备缓冲。不过……”他话锋一转，“若能成功，换来的是外围的稳定和潜在的信息来源，从长远看，或许利大于弊。关键在于，如何控制风险，如何确保我们的投入能获得回报，而非肉包子打狗。”
老陈头一如既往地沉默着，枯瘦的手指摩挲着腰间挂着的石凿，仿佛那冰冷的触感能帮他思考。周氏则面露不忍，她管理内务，深知粮食的珍贵，但同为女性，想到山外那些可能正挨饿受冻的妇孺，心里便是一阵揪紧。杨大山看了看儿子，又看了看众人，最终将目光投向吴老倌，显然更信赖这位老成持重者的判断。
吴老倌清了清嗓子，缓缓开口：“诸位所虑，皆有道理。然，乱世求生，独木难支。幽谷虽固，终是孤岛。若能在外围扶持起几家可靠的农户，形成犄角之势，平日里可为我们提供山外动向，预警威胁；必要时，或可互为援手。此次，我们并非直接接纳他们入谷，而是以‘山中猎户’的身份，提供些他们急需的种子、租借些淘汰下来的旧农具，约定秋收后按比例偿还粮食。此为借贷，而非施舍。他们若想活下去，就必须依靠我们，也必须确保我们的存在不被泄露。此乃互利之事。”
杨熙接过话头，声音不高，却带着不容置疑的力量：“吴老伯所言，正是我的考量。我们不直接介入他们的纠纷，不暴露我们的实力底细。我们只提供生产资料，帮助他们提升产量。他们收获越多，能偿还给我们的粮食也越多，自身也越有能力抵抗外部的欺凌。这是一个缓慢渗透、建立影响力的过程。风险确实存在，但固步自封的风险，或许更大。那不明的大队人马，就像阴影里的饿狼，我们不知道它何时会扑上来。多一双眼睛，多一对耳朵，我们就能多一分预警的时间。”
他环视众人，目光最终落在韩铁锤身上：“铁锤叔的担忧，我们必须重视。与这两户的接触，必须由最可靠的人，以最隐蔽的方式进行。所有交换，通过王老栓中转，我们的人不直接露面。同时，防卫巡逻的范围，要适当向外延伸，确保能覆盖到接触点附近，一旦有变，能迅速反应。”
韩铁锤张了张嘴，还想说什么，但看到赵铁柱也微微颔首，又憋了回去，只是闷声道：“既然你们都这么说……那，那行吧。不过说好了，一旦有啥不对劲，可得立刻掐断这线！”
经过近一个时辰的反复辩论和细节推敲，共议会最终以五票赞成，两票保留（韩铁柱、韩铁锤）的结果，通过了尝试建立外围互助组的决议。决定由吴老倌负责，通过王老栓，向黑风坳的张、王两户，提供幽谷自留的、经过筛选的优质粟种三十斤，豆种十斤，并租借三件修缮过的旧铁锄和两把柴刀。约定秋收后，除归还农具外，需按借一还二的比例偿还粮食。若遇无法抗拒之外力导致绝收，可申请延缓，但需以劳役或其他方式抵偿。
决议形成后，李茂立刻着手撰写简单的契约文书。杨熙则与吴老倌、赵铁柱再次密议，确定了初次接触的具体方案和应急预案。
几天后，王老栓再次来到约定的交换地点，从吴老倌手中接过了那沉甸甸的种子和用麻布包裹好的农具。吴老倌神色严肃，语气低沉却带着不容置疑的警告：“王老栓，这些东西，是那两户人家活下去的希望，也是你的财路。该说什么，不该说什么，该怎么做，你心里要有数。若是走漏了半点风声，或是这些东西没能落到正主手里……这大山茫茫，少一两个贪心不足的人，也不会有人在意。”
王老栓看着吴老倌那看似浑浊、实则锐利的眼睛，以及他身后不远处如同铁塔般沉默伫立的赵铁柱，只觉得一股寒气从脚底升起，连忙点头哈腰，赌咒发誓：“吴老哥放心！赵爷放心！小的晓得厉害！一定办得妥妥当当！那张、王两家都是老实人，有了这些，定然感激不尽，以后……以后定唯您马首是瞻！”
望着王老栓背着物资，小心翼翼消失在林间的背影，吴老倌和赵铁柱对视一眼，都没有说话。这第一步，算是迈出去了。种子已经播下，能否发芽，能长成什么样，除了精心的算计和准备，或许，还需要一点乱世中难得的运气。
幽谷的触角，终于谨慎地、试探性地，伸向了墙外的世界。这萌芽脆弱而隐秘，却预示着一种全新的生存模式的开启。山谷之内，林三依旧在精心侍弄着他的试验田，对即将可能到来的、来自外部的微小回响，尚一无所知。他只知道，地里的苗，又长高了一分。