江陵城的清晨，本该被军营出操的号角与江船启航的橹声唤醒，此刻却被一阵由远及近、异常急促的马蹄声踏碎了宁静。那马蹄声如擂战鼓，毫不避讳地敲击着青石板街面，直冲宁江军节度使衙署而来，带着一股不祥的紧迫感。
曹彬刚结束每日雷打不动的晨练，一身短打衣衫被汗水浸透，紧贴着精悍的躯体。他接过亲兵递上的布巾，正要擦拭，就见转运判官崔彦几乎是闯进了后院。崔彦年约三旬，是曹彬欣赏其干练，特意从枢密院讨要来负责东路大军粮秣调度的能吏，平日里素来沉稳，此刻却脸色铁青，呼吸急促，手中紧紧攥着一卷刚送达的加急文书，指节因用力而泛白。
“太保！”崔彦的声音带着压抑不住的怒火与一丝惶急，“三司……三司的批复下来了！粮秣清单，数目……数目不足预期六成！而且，首批粮草指定我等从江陵自行组织人手车马，前往襄州提取！沿途转运，需经五处州县勘合，盖齐所有官印，方可最终抵达归州大营！”
曹彬目光一凝，接过那卷仿佛重若千钧的文书，迅速展开。目光扫过，一项项数字冰冷而刺眼：米麦、草料、盐巴、油料，所有项目都被大幅削减，尤其是战马急需的豆料和供应军官、伤兵的精米，数额几乎只够大军半月之需，这还不算途中可能的损耗。更令人心沉的是运输路线——从江陵到归州前线，原本有便捷直达的水道可利用，如今却被硬生生改为绕道北面的襄州，凭空多出数百里崎岖陆路，还要经过五个关节的层层勘验文书。每一个环节，都可能成为拖延的理由。
“理由？”曹彬的声音听不出喜怒，但他擦拭汗水的动作微微停顿，眼神锐利如鹰，看向崔彦。
崔彦胸口起伏，愤然道：“三司给出的理由是，国库空虚，北伐（指对北汉、契丹的防御）耗用巨大，需统筹兼顾，各方用度皆需紧缩。又说蜀道艰难，气候潮湿，大批粮草若一次性运抵，恐生霉变损耗，故需分批拨付，以保军资无恙。至于路线……”他几乎是从牙缝里挤出后面的话，带着浓浓的讥讽，“说是襄州路平稳，可避三峡险流急湍，乃是为大军安全计！安全？这分明是故意拖延！太保，等我们按这文书所言，费尽周折拿到第一批粮草，大军怕是还在夔州城外喝西北风！这仗还怎么打？”
曹彬沉默着，走到院中槐树下的石凳旁坐下。初夏的阳光已有些灼人，透过枝叶缝隙，在他沉静的脸上投下斑驳晃动的光影。他早知道伐蜀之路绝不会一帆风顺，朝堂之上的暗流，他虽未亲身卷入，却也心知肚明。却没想到，这阻碍来得如此之快，如此精准狠辣，直接卡在了大军的命脉——粮草补给上。这绝非简单的公务拖延或效率低下，背后必然有一只看不见的手在精准操控。是朝中那些看他这个“幸进之辈”骤然蹿升而心中不满的勋贵旧臣？还是……那位在晋王府书房里，对着沉沉夜色筹谋布局的王爷，已然开始落子？
“太保，是否立刻以六百里加急上书王上，陈明情况，弹劾三司贻误军机？”张诚按着腰刀柄，大步流星地从校场赶来，他眉宇间杀气隐现，晋州血战淬炼出的悍勇几乎要破体而出。在他看来，此等行径，与通敌何异？
曹彬缓缓摇了摇头，将那份文书轻轻放在冰凉的青石桌面上，动作看似随意，却带着一种沉重的力量。“上书？说什么？说三司克扣粮饷，罔顾王命？楚昭辅乃当朝计相，执掌国家度支，他提出的理由，哪一条不是冠冕堂皇，站在‘大局’、‘稳妥’的制高点上？说路线安排不妥，有意拖延？对方一句‘为大军安全着想’，我们便无话可说，反而显得我们急躁冒进，不顾士卒安危。此时上书，除了显得我等无能，徒惹王上烦心，激化与三司乃至其背后势力的矛盾，于伐蜀大业，有百害而无一益。”
他站起身，目光重新变得坚定而深邃，仿佛已穿透眼前的困境，看到了破局之路。“王上予我‘便宜行事’之权，岂是让我们事事依赖朝廷，坐等补给？正是要我等在非常之时，行非常之法！既然明路被人为设障，堵死了，那我们就绕开它，走暗路，走小路！活人还能让尿憋死？”
他转向崔彦，语速加快，条理清晰：“崔判官，你即刻以宁江军节度使府、峡路行营的名义，起草公文，行文荆湖路各州府，尤其是江陵府、岳州、潭州等产粮之地，言本王师奉旨伐蜀，军需浩繁，为免完全依赖朝廷转运，劳民伤财，特准就地采买部分军粮，以补官拨之不足。价格可略高于当地市价，但需现钱现货，公平交易，严禁强征，每一笔都需立下正式字据，明确数量、价格，言明战后由朝廷统一结算，绝不亏欠！”
崔彦眼睛一亮，仿佛在迷雾中看到了一丝光亮：“太保的意思是……借商补官？以民间商贸之力，弥补官方供给之缺？”
“不错！”曹彬点头，眼中闪过一丝赞许，“荆湖之地，自古便是鱼米之乡，民间存粮丰足。那些大粮商，哪个背后没有几分官场关系、地方势力？我们给出公道价格，让他们有利可图，且是奉旨采买，名正言顺，他们自然愿意冒险合作，这比强行征调更能得民心，也更隐蔽。你亲自去办此事，挑选几家信誉良好、背景相对简单、不至于立刻将风声捅到汴京的商家合作。记住，所有手续务必齐全，账目清晰，不留任何可能被攻讦的把柄。”
“下官明白！这就去办！”崔彦精神大振，领命而去。这等于是在三司的官方渠道之外，另辟了一条补给线。虽然过程会更麻烦，需要协调的关系更多，且耗费的军资可能远超预算，但至少能解燃眉之急，保证大军不至于因断粮而溃散。
曹彬又看向张诚，神色凝重：“张诚，你从亲军‘效节都’中，挑选一队机灵可靠、忠心无虞、且熟悉水性的精锐士卒，不必多，三百人足矣。再从水军中调拨一批船体坚固、吃水浅、航速快的船只，要看起来与寻常商船、渔船无异。”
张诚浓眉微蹙，有些疑惑：“太保，抽调精锐，扮作商旅？这是要……”
曹彬目光投向西方，仿佛能穿透重重屋舍城墙，看到那奔腾不息、直通蜀地的长江：“官方粮道被延阻，我们不能坐以待毙，必须掌握主动。你带这支精干人马，全部换上便装，扮作往来贩运的商队，持我密令，溯江西上。此行不必携带大量粮草，那样目标太大，行动迟缓。主要携带易于携带、价值高的金银绢帛，轻装简从，行动迅捷。你们的任务，是沿途在归州、巴东、乃至更靠近夔州前线的隐秘水湾、支流河口处，设法设立我们自己的秘密补给点。就地利用携带的金银，高价、分散地向当地百姓、小商贩收购粮食、肉类、蔬菜、药材等一切军需物资。记住，化整为零，分散收购，不要在同一地点大量购买，以免引起当地官府和蜀军细作的注意。我们要在官方那迟缓不可靠的补给线之外，建立一条属于我们东路军的、灵活的、直通前线的‘毛细血管’！此事关乎大军生死存亡，务必机密！”
张诚恍然大悟，心中对曹彬的敬佩更深一层。这是要以精锐士卒执行后勤任务，建立一条秘密的、机动的补给网络！他重重抱拳，沉声道：“末将领命！定不负太保重托，必在前线为大军打开一条输血管道！”
“还有，”曹彬叫住他，语气格外凝重，“此事乃我军最高机密，除你及执行人员外，不得向任何人泄露，包括军中其他将领。若途中遇官府盘查，便说是为大军先行采买物资的官商。若遇险情，以保全人员和资金为要，可弃船登陆，分散隐匿。一切，以小心谨慎为上。”
“末将明白！定当谨慎行事！”张诚肃然应诺，转身大步离去，安排人手船只。
安排完这两条应急之策，曹彬独自站在院中，深吸了一口带着初夏草木气息的空气。粮草问题，暂时找到了应对之法，算是扳回了一城。但这背后的暗箭，绝不会因此停止，只会更加隐蔽和刁钻。他回到书房，铺开上好的宣纸，研墨润笔，开始给远在汴京的赵匡胤写一份例行的军情奏报。
在报告中，他详细陈述了东路军整训进展顺利、士气高昂、器械精良，以及对夔州锁江防务的初步判断和己方的大致应对策略。关于粮草被刁难之事，他只字未提困难与不满，只是用极其委婉含蓄的笔触写道：“……蜀道转运，素称艰难，况值盛夏，雨多湿重。臣恐官粮长途跋涉，损耗必多，反累民夫。为减轻朝廷转运之劳，体恤民力，臣已设法于荆湖之地，依市价筹补部分军粮，以期就近补给，灵活应对……”他将自己被迫向荆湖地区采买军粮的“商业行为”，轻描淡写地包装成了“体恤民力、灵活筹措、为朝廷分忧”的主动作为和贤明举措。
这既是对赵匡胤的必要交代，避免落下“瞒报”的罪名，也是一种无声的抗议和展示——他曹彬，并非离了朝廷的正常供给就寸步难行之辈，他有能力、有手腕在规则之内甚至规则之外，解决难题，推进王事！
与此同时，汴京，三司使衙门。
楚昭辅坐在堆满卷宗、算盘和各地账册的宽大公案后，揉了揉因长时间阅读而发胀的眉心。他年纪约莫五十，面容清瘦，颧骨微凸，带着长期管理国家财政、与各方势力周旋所带来的疲惫与深入骨髓的谨慎。一名心腹属官正垂手站在案前，低声向他汇报：“……楚公，按您的吩咐，调整后拨付给东路曹彬军的粮草批文和指定的转运路线，已经以六百里加急，下发江陵了。”
楚昭辅只是从鼻子里“嗯”了一声，目光甚至没有离开手中的另一份关于河北边军冬衣拨付及银钱损耗的紧急文书，仿佛刚刚处理的，只是一件微不足道、按章办理的寻常公务。他并非明确的晋王党羽，与曹彬也素无仇怨。只是在他这样的老派官僚看来，曹彬这类凭借一时军功骤然蹿升的新贵，根基浅薄，行事往往不知官场深浅，容易锐意冲动，惹出难以收拾的祸端。在其出征之初，稍稍借助制度之手，压制一下其气焰，让其知道做事之难，懂得收敛锋芒，知晓朝中有人，并非坏事。这符合他一直以来“稳”字当头的为官哲学。更何况，晋王府那边确实通过隐秘的渠道递过话来，希望三司在对待东西两路大军时，能“一视同仁，按章办事，勿使偏倚”。他顺水推舟，既不得罪势大的晋王，也符合自己“稳妥为上”的处事原则，何乐而不为？
“曹彬那边，接到文书后，有何反应？”他像是忽然想起，随口问了一句，目光依旧停留在河北的账目数字上。
“回楚公，宁江军节度使府只是按例派员接收了文书，并无异常举动，也未立刻上表申辩或催促。”属官恭敬地回道。
楚昭辅点了点头，不再言语，提笔在河北军需文书上批了几个字。他哪里知道，他这看似无关痛痒、合乎章程的“稍稍调整”，几乎将承载着帝国西南战局的东路军逼入绝境。而他更无法预料的是，那个他印象中可能只会打仗的年轻将领曹彬，并未如他预想的那般上书叫屈、束手无策或只能放缓进军速度，而是以一种他完全意想不到的、兼具商业手腕与军事魄力的方式，正在悄然又迅速地破解他这个计相亲手布下的困局。
一场围绕着粮草补给的无形战争，在汴京森严的官署与江陵紧张的军府之间，在看似平静的公文往来之下，已然悄无声息地展开。曹彬以其超越时代的视野、灵活的应变能力和对“便宜行事”之权的深刻理解，勉强扳回一城，但前路的暗礁与风浪，依旧潜藏在看似平静的水面之下，等待着下一次的爆发。这场粮秣暗战，才刚刚拉开序幕。